L'Afrique de l'Ouest : les dynamiques d'un grand ensemble africain

L’Afrique compte 54 États et environ 1,5 milliard d’habitants en 2024, soit 18,6 % de l’humanité (ONU). Pour comprendre comment la mondialisation transforme ce continent, on étudie un grand ensemble : l’Afrique de l’Ouest.

• 16 États selon l’ONU, du Sénégal et de la Mauritanie jusqu’au Niger et au Nigeria, avec l’archipel du Cabo Verde ;
• environ 455 millions d’habitants en 2024, près d’un Africain sur trois, sur 6,1 millions de km² (Banque mondiale) ; le Nigeria, pays le plus peuplé d’Afrique, en rassemble à lui seul la moitié (232,7 millions) ;
• un ensemble ouvert sur l’océan Atlantique et le golfe de Guinée, traversé par le fleuve Niger (4 184 km, troisième fleuve d’Afrique) : il naît en Guinée, traverse le Mali et le Niger, longe le Bénin et se jette dans le golfe de Guinée par un delta, au Nigeria ;
• des États nés de la colonisation française, britannique ou portugaise (voir La colonisation et l’impérialisme au XIX^e siècle) : on y parle officiellement français, anglais ou portugais (arabe en Mauritanie), à côté de centaines de langues africaines.

Du nord au sud, les pluies augmentent et les milieux changent :

Rappel. La transition démographique et ses étapes sont expliquées dans La question démographique (5^e). L’Afrique de l’Ouest est en pleine transition : grâce aux vaccins, à l’eau potable et aux soins, la mortalité a beaucoup baissé, mais la natalité reste forte. L’accroissement naturel (natalité − mortalité) est donc élevé.

• une population très jeune : environ 4 habitants sur 10 ont moins de 15 ans, contre moins de 2 sur 10 en France ;
• une croissance rapide : de 455 millions d’habitants en 2024 à environ 735 millions en 2050 selon l’ONU ;
• de grands contrastes : plus de 5 enfants par femme au Mali, 1,5 au Cabo Verde, qui a presque achevé sa transition.

Cette jeunesse peut devenir une chance : quand les adultes en âge de travailler deviennent nombreux par rapport aux enfants et aux personnes âgées, un pays peut produire, épargner et investir davantage. C’est le dividende démographique. Mais il n’existe que si les jeunes sont formés et trouvent un emploi : il faut construire des écoles, former des enseignants et des soignants, créer des millions d’emplois.

L’Afrique de l’Ouest s’urbanise très vite, sous l’effet de l’accroissement naturel des citadins et de l’exode rural (voir L’urbanisation du monde). La part des citadins varie beaucoup d’un pays à l’autre :

Les hommes et les activités se concentrent sur le littoral : c’est la littoralisation. Les grands ports — Dakar, Abidjan, Accra et son port de Tema, Lomé, Cotonou, Lagos — sont aussi les plus grandes villes, souvent les capitales économiques. Certains États ont installé leur capitale politique à l’intérieur, comme la Côte d’Ivoire à Yamoussoukro (1983) ou le Nigeria à Abuja (1991), mais l’économie est restée sur la côte.

D’Abidjan à Lagos, le corridor littoral relie sur 1 028 km cinq pays (Côte d’Ivoire, Ghana, Togo, Bénin, Nigeria), plus de 25 villes et leurs ports. Une autoroute de deux fois trois voies y est en projet : en juillet 2025, la CEDEAO a réuni les cinq pays à Abidjan pour en finaliser les études.

Les villes grandissent plus vite qu’elles ne s’équipent : quartiers précaires sans eau courante ni égouts, embouteillages, coupures d’électricité, inondations. Beaucoup de citadins vivent de l’économie informelle : des petits métiers sans contrat ni protection sociale (vendeurs de rue, mototaxis, réparateurs), qui échappent presque entièrement aux impôts. Lagos, première ville du Nigeria, est étudiée en détail dans Villes et réseaux de la mondialisation.

L’Afrique de l’Ouest s’insère dans la mondialisation surtout par ses matières premières : en 2024, les pays de la CEDEAO ont exporté pour 229,5 milliards de dollars, principalement du pétrole nigérian, de l’or ghanéen et du cacao ivoirien (CEDEAO).

Ces pays ont une économie extravertie : tournée vers l’extérieur, elle exporte des produits bruts et importe des produits fabriqués. La plus grande part de la richesse, la valeur ajoutée, se crée ailleurs, là où l’on transforme : le cacao devient du chocolat en Europe. Et les pays dépendent des cours (les prix mondiaux) : quand le prix du pétrole chute, les recettes du Nigeria s’effondrent.

Les exportations partent par les ports du golfe de Guinée : Lomé, port de transbordement, a traité environ 2 millions d’EVP en 2024. Les partenaires se diversifient : l’Union européenne reste un grand client, mais la Chine est le premier partenaire commercial de l’Afrique depuis 2009 (environ 296 milliards de dollars d’échanges avec tout le continent en 2024) ; elle construit des ports, des routes et des voies ferrées (voir Introduction : qu’est-ce que la mondialisation ?).

Pour garder la valeur ajoutée, des pays veulent transformer sur place : près de Lagos, la raffinerie Dangote, l’une des plus grandes du monde, produit du gazole depuis janvier 2024 et de l’essence depuis septembre 2024. Le Nigeria, qui exportait son pétrole brut et importait son carburant, en raffine désormais une part croissante sur place.

Le Sahel cumule les fragilités, qui s’entretiennent les unes les autres :

• l’insécurité : des groupes djihadistes liés à al-Qaida ou à l’État islamique attaquent villages, armées et routes au Mali, au Burkina Faso, au Niger et dans le nord-est du Nigeria. En 2025, le Sahel concentre plus de la moitié des morts du terrorisme dans le monde ; le Burkina Faso, premier pays le plus touché en 2023 et 2024, est deuxième en 2025, derrière le Pakistan (Global Terrorism Index 2026) ;
• l’instabilité politique : des militaires prennent le pouvoir au Mali (août 2020 et mai 2021), en Guinée (septembre 2021), au Burkina Faso (janvier et septembre 2022), au Niger (juillet 2023), puis en Guinée-Bissau (novembre 2025) ;
• le climat : des pluies irrégulières, des sécheresses, mais aussi des inondations ; le réchauffement aggrave ces risques ;
• l’insécurité alimentaire : quand les paysans fuient les attaques ou que la récolte manque, la faim progresse. Pour la période de soudure de juin à août 2026, plus de 54,8 millions de personnes sont en insécurité alimentaire aiguë (phase « crise » ou pire) au Sahel, en Afrique de l’Ouest et au Cameroun (Cadre harmonisé, juillet 2026).

Ces crises font partir les habitants. La plupart restent dans leur pays (déplacés) ou dans la région : 64 % des migrants nés en Afrique subsaharienne vivent dans un autre pays de la même région (ONU, 2024). La Côte d’Ivoire, pays du littoral, est le premier pays d’immigration d’Afrique de l’Ouest. Une minorité tente la route de l’Europe (voir Un monde de migrants).

L’intégration régionale consiste à rapprocher des États voisins : ouvrir les frontières aux personnes et aux marchandises, partager une monnaie, construire des routes communes, agir ensemble.

Les obstacles restent nombreux : les pays produisent souvent les mêmes matières premières et ont peu à s’échanger, les routes et les voies ferrées manquent, les contrôles aux frontières ralentissent les camions. En 2024, le commerce entre pays de la CEDEAO atteint 13,9 milliards de dollars, contre 229,5 milliards d’exportations vers le reste du monde (CEDEAO).

La sortie de l’AES fragilise l’ensemble : le Mali, le Burkina Faso et le Niger sont des pays enclavés, sans accès à la mer ; leurs importations et leurs exportations passent par les ports de leurs voisins (Dakar, Abidjan, Lomé, Cotonou). Ensemble, ces trois pays comptent 75 millions d’habitants et couvrent près de la moitié de la superficie de l’Afrique de l’Ouest.