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Le territoire national et sa représentation
Le territoire national, de la métropole aux outre-mer : un territoire discontinu, l’Hexagone et son relief, les statuts de l’outre-mer, un immense espace maritime, régions, départements et communes, et les choix de la représentation cartographique
À propos de cette page
Un territoire discontinu : la métropole et l’outre-mer
• Il est discontinu : ses morceaux sont séparés par des mers, des océans ou d’autres États qui ne lui appartiennent pas.
• Il réunit la France métropolitaine (l’Hexagone et la Corse, en Europe) et l’outre-mer, dispersé sur tous les océans.
| Ensemble | Territoires | Superficie des terres | Habitants |
|---|---|---|---|
| France métropolitaine | l’Hexagone et la Corse | environ 552 000 km² | 66,8 millions (2026) |
| 5 DROM | Guadeloupe, Martinique, Guyane, La Réunion, Mayotte | environ 89 000 km², dont 83 500 pour la Guyane | 2,3 millions (2026) |
| COM et Nouvelle-Calédonie | Polynésie française, Nouvelle-Calédonie, Wallis-et-Futuna, Saint-Pierre-et-Miquelon, Saint-Martin, Saint-Barthélemy | environ 23 000 km² | environ 0,6 million |
| Terres sans habitants permanents | TAAF (Kerguelen, Crozet, Saint-Paul et Amsterdam, îles Éparses, Terre Adélie) et Clipperton | environ 7 700 km² hors Terre Adélie | quelques scientifiques et militaires |
Repères chiffrés. Sans la Terre Adélie (en Antarctique), les terres françaises couvrent environ 672 000 km² (Insee) : l’outre-mer en représente environ 120 000 km², près d’un cinquième. La France compte 69,1 millions d’habitants au 1er janvier 2026 (Insee, métropole et DROM), plus environ 0,6 million dans les COM et en Nouvelle-Calédonie : moins d’un habitant sur vingt vit outre-mer.
Un pays sur douze fuseaux horaires. Quand il est midi à Paris en hiver, il est 1 h du matin à Tahiti et déjà 23 h à Wallis-et-Futuna. De la Polynésie à Wallis-et-Futuna, la France couvre douze fuseaux horaires (treize avec la Terre Adélie) : aucun autre pays n’en couvre autant.
Une même République à plus de 16 500 km de distance. Un habitant de Nouméa et un habitant de Lille élisent le même président de la République et des députés à la même Assemblée nationale : la souveraineté ne dépend pas de la distance à Paris.
Réflexe — pour présenter le territoire national, je cite ses trois dimensions : européenne (l’Hexagone et la Corse), ultramarine (l’outre-mer sur tous les océans) et maritime (les espaces marins).
Attention — « la France » ne se réduit pas à l’Hexagone : la carte de la métropole seule oublie près d’un cinquième des terres et presque tout l’espace maritime.
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L’Hexagone, ouvert sur l’Europe et les mers : voisins, relief et fleuves
• Trois façades maritimes : la Manche et la mer du Nord, l’océan Atlantique, la mer Méditerranée.
• Huit voisins terrestres en Europe : Belgique, Luxembourg, Allemagne, Suisse, Italie, Monaco, Espagne, Andorre. Certaines frontières suivent des obstacles naturels : le Rhin, le Jura, les Alpes, les Pyrénées.
• Un relief varié : des montagnes jeunes, hautes et aux sommets pointus (Alpes, Pyrénées, Jura), des massifs anciens, usés par l’érosion et arrondis (Massif central, Vosges, Massif armoricain, Ardennes), et de vastes plaines et bassins (Bassin parisien, Bassin aquitain).
• Cinq grands fleuves : la Seine, la Loire et la Garonne vers la Manche et l’Atlantique, le Rhône vers la Méditerranée, le Rhin vers la mer du Nord.
Les grands ensembles du relief et les fleuves de la France métropolitaine (carte simplifiée).
| Ensemble | Exemples | Ce qui le caractérise |
|---|---|---|
| Montagnes jeunes | Alpes (mont Blanc, environ 4 807 m, le plus haut sommet de France), Pyrénées, Jura | formées plus récemment : altitudes élevées, vallées profondes, sommets pointus |
| Massifs anciens | Massif central, Vosges, Massif armoricain, Ardennes | très anciens, usés : sommets arrondis, altitudes plus modestes |
| Plaines et bassins | Bassin parisien, Bassin aquitain, plaine d’Alsace, couloir du Rhône | terres basses ou plateaux, faciles à cultiver et à traverser |
| Climats | océanique à l’ouest, semi-continental à l’est, méditerranéen au sud, montagnard en altitude | des hivers doux et humides à l’ouest, plus froids à l’est, des étés secs au sud |
La plus longue frontière n’est pas en Europe. La frontière terrestre la plus longue de la France sépare la Guyane du Brésil : environ 730 km, dont plus de 400 le long du fleuve Oyapock. La France a aussi une frontière avec le Suriname (Guyane) et une avec les Pays-Bas, sur l’île de Saint-Martin, partagée entre les deux pays.
Un relief qui ouvre le territoire. Entre le Massif central et les Alpes, le couloir du Rhône relie le Nord de l’Europe à la Méditerranée : routes, autoroute et lignes à grande vitesse l’empruntent. Le Bassin parisien et le Bassin aquitain, sans montagnes, facilitent eux aussi la circulation.
Réflexe — pour situer l’Hexagone, je nomme ses façades maritimes, ses voisins et ses grands ensembles de relief ; pour classer une montagne, je regarde l’altitude et la forme des sommets (pointus : jeune ; arrondis : ancien).
Attention — les « frontières naturelles » ne sont pas partout : au nord, avec la Belgique, la frontière traverse une plaine sans obstacle. Et le plus haut sommet de France est dans les Alpes, pas dans les Pyrénées.
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L’outre-mer : des territoires aux statuts différents
• Les DROM (départements et régions d’outre-mer, article 73) : les lois françaises s’y appliquent comme en métropole, avec des adaptations possibles.
• Les COM (collectivités d’outre-mer, article 74) : une large autonomie, avec une assemblée qui vote certaines règles locales (impôts, urbanisme…).
• La Nouvelle-Calédonie a un statut unique, et les TAAF et Clipperton, sans habitants permanents, sont administrées directement par l’État.
| Statut | Territoires | Fonctionnement | Dans l’Union européenne ? |
|---|---|---|---|
| DROM | Guadeloupe, Martinique, Guyane, La Réunion (départements depuis 1946), Mayotte (depuis 2011) | mêmes lois qu’en métropole ; la Guyane, la Martinique et Mayotte ont une seule assemblée pour le département et la région | oui : régions ultrapériphériques (RUP), euro et fonds européens |
| COM | Polynésie française, Wallis-et-Futuna, Saint-Pierre-et-Miquelon, Saint-Martin, Saint-Barthélemy | large autonomie ; la Polynésie a un président et un gouvernement | Saint-Martin est une RUP ; les autres sont des PTOM (pays et territoires d’outre-mer associés à l’UE) |
| Nouvelle-Calédonie | Grande Terre, îles Loyauté | statut unique issu de l’accord de Nouméa (1998) : congrès et gouvernement propres | non : PTOM |
| Terres sans population permanente | TAAF (Terres australes et antarctiques françaises), Clipperton | administrées par l’État | les TAAF sont un PTOM |
La Nouvelle-Calédonie, un statut en débat. Trois référendums (2018, 2020, 2021) ont rejeté l’indépendance ; le troisième a été boycotté par les indépendantistes. Après de graves émeutes en mai 2024, un accord signé à Bougival en juillet 2025 prévoyait un « État de la Nouvelle-Calédonie » au sein de la République, mais l’Assemblée nationale a rejeté la révision de la Constitution le 2 avril 2026. Le statut issu de l’accord de Nouméa reste donc en vigueur : les élections provinciales du 28 juin 2026 se sont tenues dans ce cadre, et l’avenir du territoire reste discuté.
Deux monnaies. En Polynésie française, en Nouvelle-Calédonie et à Wallis-et-Futuna, on paie en francs Pacifique (franc CFP), pas en euros. À Saint-Pierre-et-Miquelon et à Saint-Barthélemy, pourtant hors de l’UE, on paie en euros.
Mayotte, de COM à DROM. En 2009, les Mahorais votent à 95,2 % pour la départementalisation : Mayotte devient le 101e département en 2011, puis une région ultrapériphérique de l’UE en 2014.
Réflexe — pour classer un territoire ultramarin, je me demande : les lois de la métropole s’y appliquent-elles (DROM) ou a-t-il une large autonomie (COM) ? Est-il dans l’UE (RUP) ou seulement associé (PTOM) ?
Attention — ne dis plus « DOM-TOM » : la révision de la Constitution du 28 mars 2003 a supprimé les TOM. On dit DROM et COM, ou simplement « outre-mer ». Et « hors de l’UE » ne veut pas dire « sans euro ».
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Un immense espace maritime
Rappel. En 4e, tu as vu les espaces maritimes définis par la convention de Montego Bay (mer territoriale, zone économique exclusive ou ZEE) : voir Mers et océans : un monde maritimisé.
• Il est presque entièrement ultramarin : la métropole n’apporte qu’environ 3 % de la ZEE française.
• Une île isolée, même minuscule et sans habitants, ouvre un cercle d’océan de 370 km de rayon : c’est pourquoi les petites îles comptent autant.
• Depuis 2015, la France a obtenu l’extension de son plateau continental (le sol et le sous-sol marins au-delà des 200 milles) au large de la Guyane, des Antilles, de la Nouvelle-Calédonie et des Kerguelen : environ 580 000 km² de plus, puis environ 150 000 km² au large de La Réunion et de Saint-Paul et Amsterdam, recommandés par l’ONU en 2020.
| Atouts | Contraintes |
|---|---|
| pêche (thon en Polynésie, légine dans les eaux australes) | surveiller un espace immense avec peu de navires : pêche illégale au large de la Guyane |
| ressources des fonds marins (nodules, minerais), énergies marines | protéger des milieux fragiles (récifs coralliens, aires marines protégées) |
| présence sur tous les océans : forces armées et bases outre-mer | souveraineté contestée : Madagascar revendique les îles Éparses, Maurice l’île Tromelin |
La Polynésie, presque la moitié à elle seule. Les espaces maritimes de la Polynésie française couvrent environ 4,8 millions de km², autour de 118 îles où vivent 280 000 habitants.
Des îles sans habitants qui comptent. Saint-Paul et Amsterdam, deux îles de l’océan Indien de quelques dizaines de km² sans population permanente, ouvrent plus de 500 000 km² d’espace maritime, davantage que toute la métropole (371 000 km²).
Réflexe — pour expliquer l’étendue de l’espace maritime d’un territoire, je regarde son isolement au milieu de l’océan et le nombre d’îles dispersées, pas sa population.
Attention — l’étendue de l’espace maritime ne dépend pas du nombre d’habitants : des îles sans population permanente comptent beaucoup. Et l’extension du plateau continental ne donne que le sol et le sous-sol, pas la pêche.
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Un territoire organisé : régions, départements, communes
• 18 régions depuis le 1er janvier 2016 : 13 en métropole et 5 en outre-mer.
• 101 départements : 96 en métropole et 5 en outre-mer.
• 34 875 communes en métropole et dans les DROM (2026), regroupées en environ 1 250 intercommunalités, dont 21 métropoles autour des grandes villes.
• L’État reste présent partout : le préfet, nommé par le gouvernement, le représente dans chaque département et chaque région.
Rappel. Ce que fait chaque collectivité (écoles, collèges, lycées, aide sociale) a été vu en 5e : voir Solidarité et entraide. Le transfert de pouvoirs de l’État vers les collectivités, la décentralisation, commence avec les lois de 1982 : voir La Ve République.
| Particularité | Exemples |
|---|---|
| régions nées de fusions en 2016 | Grand Est (Alsace, Lorraine, Champagne-Ardenne), Nouvelle-Aquitaine (Aquitaine, Limousin, Poitou-Charentes), Occitanie (Languedoc-Roussillon, Midi-Pyrénées), Hauts-de-France (Nord-Pas-de-Calais, Picardie), Normandie, Auvergne-Rhône-Alpes, Bourgogne-Franche-Comté |
| régions restées les mêmes | Bretagne, Pays de la Loire, Centre-Val de Loire, Île-de-France, Provence-Alpes-Côte d’Azur, Corse |
| collectivités à statut particulier | la Collectivité de Corse (depuis 2018), la métropole de Lyon, Paris ; en outre-mer, la Guyane, la Martinique et Mayotte sont des collectivités uniques, où une seule assemblée exerce les pouvoirs du département et de la région |
Une habitante de Mérignac. Elle vit dans la commune de Mérignac, qui fait partie de Bordeaux Métropole (une intercommunalité), dans le département de la Gironde et la région Nouvelle-Aquitaine. Elle vote pour son conseil municipal, pour le conseil départemental et pour le conseil régional.
Des régions de tailles très différentes. La Nouvelle-Aquitaine (84 036 km²) est la plus vaste région de France, un peu plus que la Guyane (83 534 km²) ; la Corse (8 722 km²) est la plus petite région de métropole, Mayotte la plus petite de France.
Réflexe — pour situer un lieu dans le maillage, je cite du plus petit au plus grand : commune, intercommunalité, département, région ; et je distingue les élus des collectivités du préfet, qui représente l’État.
Attention — le préfet n’est pas élu : il est nommé par le gouvernement. Et la Corse n’est pas un DROM : c’est une collectivité à statut particulier de la métropole.
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Représenter le territoire : cartes, cartouches, anamorphoses et croquis
Rappel. En 6e, tu as appris à lire une échelle : une carte à grande échelle montre un petit espace détaillé, une carte à petite échelle un grand espace sans détail. Voir Habiter la Terre.
• Les cartouches sont de petites cartes placées dans la marge pour montrer les territoires lointains ; chacun a souvent sa propre échelle.
• Une projection fait passer la Terre ronde sur une carte plate : elle déforme forcément les surfaces ou les formes.
• Une anamorphose déforme volontairement les territoires selon une donnée (population, richesse) au lieu de leur superficie.
| Représentation | Ce qu’elle montre bien | Sa limite |
|---|---|---|
| carte de la métropole | l’Hexagone en détail : villes, reliefs, réseaux de transport | l’outre-mer disparaît, ou presque tout l’espace maritime |
| carte de la métropole avec cartouches | tous les territoires sur une seule page | les cartouches à des échelles différentes faussent les comparaisons de taille |
| planisphère | la dispersion du territoire et de ses espaces maritimes | la métropole devient minuscule ; la projection déforme les surfaces |
| anamorphose de la population | le poids des habitants : l’Île-de-France grossit, la Guyane rétrécit | les formes réelles ne se reconnaissent plus |
Lire une carte des densités : un territoire inégalement occupé
La densité moyenne de la métropole est d’environ 121 hab./km² (Insee, 2026), mais elle cache de forts contrastes. Les pleins : l’Île-de-France (12,6 millions d’habitants, environ 18 % des habitants du pays sur 2 % de la superficie de la métropole), les grandes métropoles, les vallées comme celles du Rhône et de la Seine, et les littoraux, attirants par le soleil et la mer (héliotropisme, littoralisation). Les vides : une diagonale des faibles densités qui va des Ardennes aux Pyrénées en passant par le Massif central, les hautes montagnes, l’intérieur forestier de la Guyane.
Construire un croquis du territoire
Un croquis a un titre qui répond au sujet, une légende organisée en parties qui portent un titre, des figurés adaptés — ponctuel pour un lieu précis, linéaire pour une frontière, un axe ou un flux, de surface pour une étendue — et il indique l’orientation et l’échelle. La méthode complète est dans le chapitre Croquis, schéma et repères spatiaux.
Deux cartouches trompeurs. Dans un atlas, la Guadeloupe et la Guyane apparaissent dans deux cartouches de même taille, l’un au 1/1 000 000, l’autre au 1/10 000 000 : la Guadeloupe y paraît même plus grande que la Guyane. En réalité, la Guyane (83 534 km²) est environ 51 fois plus vaste que la Guadeloupe (1 628 km²).
Une carte qui dépend de la question. Pour montrer où vivent les Français, une anamorphose de la population convient ; pour montrer la présence de la France sur les océans, il faut un planisphère avec les espaces maritimes.
Réflexe — devant une carte du territoire, je lis le titre, la légende et l’échelle de chaque cartouche avant de comparer ; puis je me demande ce que la carte montre et ce qu’elle cache.
Attention — deux territoires dessinés de la même taille ne sont pas forcément aussi grands : vérifie l’échelle de chaque cartouche. Et une densité moyenne ne dit pas où vivent les habitants à l’intérieur d’un territoire.
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Pour aller plus loin
Les territoires ultramarins, une question d’aménagement. Éloignement, insularité, risques naturels, fragilités économiques et sociales, atouts (Kourou, biodiversité) : c’est le chapitre Les territoires ultramarins français.
Pleins et vides en détail. Les aires urbaines dominées par Paris sont étudiées dans Les aires urbaines ; la diagonale des faibles densités, les montagnes et leurs atouts dans Les espaces de faible densité.
Qui aménage le territoire ? Le rôle de l’État, des régions, des départements, des communes et de l’Union européenne dans l’aménagement est au chapitre Aménager le territoire.
Un territoire à l’échelle du monde. Ce que l’outre-mer et l’espace maritime apportent à la puissance française est étudié dans La France, puissance européenne et mondiale.
- Le territoire national est l’espace où l’État exerce sa souveraineté ; il est discontinu : la métropole (environ 552 000 km², 66,8 millions d’habitants) et l’outre-mer, dispersé sur tous les océans.
- L’Hexagone : trois façades maritimes, huit voisins en Europe, des montagnes jeunes (Alpes, Pyrénées, Jura), des massifs anciens (Massif central, Vosges, Massif armoricain, Ardennes), cinq grands fleuves.
- Outre-mer : DROM (lois de la métropole, régions ultrapériphériques de l’UE), COM (large autonomie), Nouvelle-Calédonie (statut unique, accord de Nouméa), TAAF sans habitants ; plus de « DOM-TOM » depuis 2003.
- Un espace maritime d’environ 10,2 millions de km², presque entièrement ultramarin, riche en ressources mais difficile à surveiller.
- Un maillage emboîté : 18 régions (13 + 5 depuis 2016), 101 départements, 34 875 communes regroupées en intercommunalités ; le préfet représente l’État.
- Toute carte est un choix : cartouches à échelles différentes, projection, anamorphose ; un territoire inégalement occupé, avec des pleins (Île-de-France, littoraux) et des vides (diagonale des faibles densités).
Questions fréquentes
Qu’est-ce que le territoire national français ?
C’est l’ensemble des terres, des espaces maritimes et de l’espace aérien où l’État français exerce sa souveraineté. Il est discontinu : la France métropolitaine (l’Hexagone et la Corse) et l’outre-mer, dispersé sur tous les océans, soit environ 672 000 km² de terres sans la Terre Adélie.
Quels sont les grands ensembles du relief de la France métropolitaine ?
Des montagnes jeunes, hautes et aux sommets pointus (Alpes, Pyrénées, Jura), des massifs anciens usés et arrondis (Massif central, Vosges, Massif armoricain, Ardennes) et de vastes plaines et bassins (Bassin parisien, Bassin aquitain). Le plus haut sommet est le mont Blanc, dans les Alpes.
Quelle est la différence entre un DROM et une COM ?
Dans un DROM (Guadeloupe, Martinique, Guyane, La Réunion, Mayotte), les lois de la métropole s’appliquent et le territoire fait partie de l’Union européenne. Une COM (Polynésie française, Wallis-et-Futuna, Saint-Pierre-et-Miquelon, Saint-Martin, Saint-Barthélemy) a une large autonomie. La Nouvelle-Calédonie a un statut unique.
Quelle est la superficie de l’espace maritime français ?
Environ 10,2 millions de km² selon le SHOM (2023), l’un des deux plus vastes du monde avec celui des États-Unis. Près de 97 % de la zone économique exclusive française entoure l’outre-mer ; la Polynésie française en apporte près de la moitié.
Combien la France compte-t-elle de régions et de départements ?
18 régions depuis 2016 (13 en métropole et 5 en outre-mer), 101 départements (96 et 5) et 34 875 communes en 2026, regroupées en environ 1 250 intercommunalités.
Pourquoi dit-on qu’une carte n’est jamais neutre ?
Parce qu’elle choisit un cadre, une échelle et une projection : une carte de la métropole cache l’outre-mer, des cartouches de même taille à des échelles différentes faussent les comparaisons, une anamorphose déforme les territoires selon une donnée.
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