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Aménager : les territoires ultramarins, une problématique spécifique
Les territoires ultramarins français : localisation, contraintes, fragilités, atouts, acteurs de l’aménagement et revendications, avec l’étude de cas de La Réunion
À propos de cette page
Des territoires dispersés, une problématique commune
Rappel. Les statuts des territoires ultramarins (DROM, COM, Nouvelle-Calédonie, TAAF), leur place dans l’Union européenne et l’immense espace maritime qu’ils donnent à la France sont présentés dans Le territoire national et sa représentation. Ici, on étudie ce qui les rapproche : les mêmes difficultés à surmonter pour se développer.
• Onze territoires habités : les cinq DROM (Guadeloupe, Martinique, Guyane, La Réunion, Mayotte), cinq COM (Saint-Pierre-et-Miquelon, Saint-Martin, Saint-Barthélemy, Wallis-et-Futuna, Polynésie française) et la Nouvelle-Calédonie ; s’y ajoutent des terres sans habitants permanents (TAAF, Clipperton).
• Près de 2,9 millions d’habitants, environ 4 % des Français.
• Des territoires dispersés dans l’Atlantique, la mer des Caraïbes, l’océan Indien et le Pacifique, et un seul vaste territoire sur un continent, la Guyane, en Amérique du Sud.
• Des territoires éloignés : de 4 300 km de Paris (Saint-Pierre-et-Miquelon) à près de 17 000 km (Nouméa).
• Des héritages de la colonisation : les Antilles, la Guyane et La Réunion sont d’anciennes colonies, où l’esclavage a été aboli en 1848 et qui sont devenues des départements en 1946.
• Malgré leur diversité, ils partagent une problématique spécifique : comment se développer et s’aménager quand on est loin, souvent petit et isolé, exposé aux risques et dépendant de la métropole ?
| Milieu | Territoires | Ce qui change pour les habitants |
|---|---|---|
| tropical (chaud, saison des pluies et des cyclones) | Antilles, La Réunion, Mayotte, Polynésie, Nouvelle-Calédonie, Wallis-et-Futuna | cyclones, récifs coralliens, tourisme balnéaire |
| équatorial (chaud et humide toute l’année) | Guyane | forêt dense, intérieur difficile d’accès |
| froid (hivers longs, neige) | Saint-Pierre-et-Miquelon ; terres australes (Kerguelen, Crozet) | pêche, ports pris par les tempêtes, peu ou pas d’habitants |
Deux territoires que tout oppose. Saint-Pierre-et-Miquelon, archipel froid au large du Canada, compte environ 6 000 habitants et vit de la pêche et du tourisme. La Réunion, île tropicale de l’océan Indien, dépasse 900 000 habitants. Pourtant, toutes deux doivent faire venir de très loin la plupart de ce qu’elles consomment.
Un trajet ordinaire. Un lycéen de Mamoudzou qui part étudier à Paris parcourt environ 8 000 km à vol d’oiseau, près de dix fois la distance entre Marseille et Lille.
Réflexe — pour présenter un territoire ultramarin, je donne où il est (océan, continent, voisins), combien d’habitants il compte, à quelle distance de Paris il se trouve et quel milieu il offre.
Attention — l’outre-mer n’est ni un seul bloc, ni un ensemble d’îles tropicales : la Guyane est continentale, Saint-Pierre-et-Miquelon a un climat froid. Et l’on ne dit plus « DOM-TOM » : depuis 2003, les anciens TOM sont devenus des COM.
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Des contraintes : éloignement, insularité, risques
Rappel. En 5e, tu as étudié les risques naturels (aléa, enjeux, vulnérabilité) et le cyclone Chido à Mayotte en 2024 : voir Les risques naturels.
• L’éloignement : transports longs et chers, marchandises qui arrivent surtout par bateau, forte dépendance à la métropole (environ 60 % des biens importés dans les DROM en viennent, Insee).
• L’insularité et l’exiguïté (petite taille) : sauf la Guyane, ce sont des îles, souvent petites (Martinique : 1 128 km² ; Mayotte : 374 km²). Peu de place pour cultiver, loger, bâtir des usines ; des marchés étroits ; presque tout est importé.
• L’enclavement de certains espaces : en Guyane, plusieurs communes de l’intérieur (Maripasoula, Saül, Camopi…) ne sont reliées à la côte par aucune route ; on y va par le fleuve ou en avion.
• Les risques naturels majeurs : cyclones (Antilles, océan Indien, Pacifique), séismes et volcans (Antilles, La Réunion). Dans la nuit du 5 au 6 septembre 2017, l’ouragan Irma tue 11 personnes à Saint-Martin et Saint-Barthélemy et endommage 95 % des bâtiments des deux îles.
• Les effets du changement climatique : montée du niveau de la mer qui menace les atolls de Polynésie, coraux qui blanchissent, et depuis 2011 des échouages de sargasses (algues brunes qui, en pourrissant, dégagent un gaz toxique) sur les côtes des Antilles et de la Guyane.
| Contrainte | Conséquences | Exemple |
|---|---|---|
| éloignement | coût du transport, délais, sentiment d’isolement | Nouméa est à près de 17 000 km de Paris |
| insularité, exiguïté | peu de terres et de production, importations massives | Mayotte vend à l’extérieur à peine plus d’un centième de ce qu’elle achète |
| enclavement | services difficiles d’accès (écoles, soins) | les communes de l’intérieur guyanais |
| risques naturels | destructions, reconstruction coûteuse | Irma (2017) à Saint-Martin |
| changement climatique | côtes menacées, tourisme gêné, santé | sargasses aux Antilles |
Le prix d’un chantier. Pour agrandir un hôpital en Guadeloupe, les matériaux et les équipements arrivent par bateau : le chantier coûte plus cher et dure plus longtemps qu’en métropole. Après un cyclone, il faut tout refaire venir de loin.
Une contrainte qui en entraîne d’autres. Sur une petite île montagneuse, les terres plates du littoral sont convoitées à la fois par les cultures, les logements, l’aéroport et les zones d’activités.
Réflexe — pour une contrainte, je dis laquelle (éloignement, insularité, enclavement, risque, climat) et ce qu’elle provoque pour les habitants.
Attention — les contraintes se cumulent : une île éloignée, petite et exposée aux cyclones importe presque tout, cher, et doit reconstruire après chaque catastrophe. Et la Guyane n’est pas une île, mais son intérieur est enclavé.
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Des fragilités économiques et sociales
• Chômage élevé : en 2024, de 12 % (Martinique) à 29 % (Mayotte) des actifs, contre 7 % en moyenne nationale (IEDOM-IEOM).
• Pauvreté : plus d’un habitant sur trois à La Réunion et en Guadeloupe, plus de trois sur quatre à Mayotte, contre 15 % dans l’Hexagone.
• Vie chère : en 2022, les prix sont de 9 % (La Réunion) à 16 % (Guadeloupe) plus élevés qu’en métropole, et l’alimentation de 30 % à 42 % (Insee). Causes : le transport, l’octroi de mer (taxe sur les marchandises importées, et sur une partie des productions locales, fixée par les collectivités et qui finance surtout les communes), et des marchés étroits tenus par quelques grands groupes, donc peu de concurrence.
• Économie dépendante : peu d’industrie, une agriculture d’exportation héritée de la colonisation (banane, canne à sucre), un grand poids des emplois publics et des transferts de l’État (aides sociales, salaires des fonctionnaires majorés de 40 % aux Antilles et en Guyane et de 53 % à La Réunion, selon la Cour des comptes).
• Démographies opposées : Mayotte gagne 2,8 % d’habitants par an de 2017 à 2026 (recensements de l’Insee) et la Guyane 1,2 % par an de 2015 à 2025 (forte natalité, immigration), quand la Martinique en perd 0,7 % et la Guadeloupe 0,5 % par an (départ des jeunes vers l’Hexagone, vieillissement) (IEDOM-IEOM).
• Des pollutions héritées : le chlordécone, insecticide des bananeraies antillaises utilisé jusqu’en 1993 grâce à des dérogations, alors que son autorisation avait été retirée en France en 1990, contamine les sols pour des siècles ; en 2024, il est détecté dans le sang de 81 % des adultes de Guadeloupe et de 86 % de ceux de Martinique (Santé publique France).
Mayotte, le département le plus pauvre. La moitié des habitants a moins de 18 ans et près d’un sur deux est de nationalité étrangère, surtout comorienne (Insee, recensement de 2017). Écoles, logements et réseaux d’eau ne suivent pas : beaucoup vivent dans des cases en tôle.
Les Antilles qui vieillissent. En Martinique, des jeunes diplômés partent travailler dans l’Hexagone et reviennent peu : la population baisse et vieillit ; il faudra soigner davantage de personnes âgées avec moins d’actifs pour payer les cotisations.
Réflexe — une fragilité est économique (chômage, dépendance) ou sociale (pauvreté, santé, vie chère) ; je la mesure toujours par comparaison avec l’Hexagone ou la moyenne nationale.
Attention — les DROM ne sont pas tous au même niveau : la pauvreté touche 27 % des Martiniquais mais 77 % des Mahorais. Et ne confonds pas les deux démographies : Mayotte et la Guyane grandissent et rajeunissent, les Antilles diminuent et vieillissent.
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Des atouts pour la France et pour les territoires
Rappel. Grâce à l’outre-mer, la France a le deuxième espace maritime du monde (environ 97 % de sa zone économique exclusive se trouve outre-mer) : voir Le territoire national et, en 4e, Mers et océans.
• Une présence mondiale : la France est présente sur tous les océans, avec des ports, des bases militaires et des ressources marines.
• La biodiversité : plus de 80 % de la biodiversité française se trouve en outre-mer (Muséum national d’histoire naturelle) et environ 10 % des récifs coralliens du monde (Ifrecor) ; forêt guyanaise, lagons, espèces qui n’existent nulle part ailleurs.
• L’espace : le Centre spatial guyanais de Kourou, choisi en 1964 pour sa position près de l’équateur (la rotation de la Terre aide les fusées) et sa façade sur l’océan, d’où l’Europe lance ses fusées Ariane.
• Des ressources minières : le nickel de Nouvelle-Calédonie (environ 5 % des réserves mondiales, USGS 2026), l’or de Guyane.
• Le tourisme : plages et lagons des Antilles et de Polynésie, volcans et randonnées de La Réunion.
• Des laboratoires de la transition énergétique : des îles qui ne sont reliées à aucun réseau électrique continental doivent produire elles-mêmes leur électricité (voir La Réunion).
| Atout | Pour la France ou l’Europe | Pour les habitants |
|---|---|---|
| Kourou | puissance spatiale européenne | 12,6 % de la richesse produite en Guyane et 1 672 emplois directs en 2019 (Insee) |
| biodiversité | prestige, recherche | tourisme, parcs nationaux (Guyane, Guadeloupe, La Réunion) |
| nickel | métal stratégique pour les batteries et l’acier | emplois miniers, mais revenus soumis aux prix mondiaux |
| or | ressource du sous-sol | peu d’emplois légaux ; l’or illégal pollue |
L’or, un atout qui pose problème. L’exploitation légale produit 1 à 1,5 tonne d’or par an en Guyane, mais les orpailleurs clandestins en extrairaient 5 à 10 tonnes, en polluant les rivières au mercure (rapport de l’Assemblée nationale). Depuis 2008, l’opération Harpie (gendarmes et militaires) les combat. Le grand projet de mine industrielle de la Montagne d’or a été abandonné en 2019 après une forte opposition.
Un atout « hors sol ». Une fusée lancée de Kourou emporte des satellites européens : les ingénieurs viennent souvent d’Europe et les retombées pour les Guyanais restent limitées.
Réflexe — pour un atout, je demande toujours : pour qui ? (la France, l’Europe, les habitants) et à quelle condition profite-t-il au territoire ?
Attention — les atouts profitent souvent davantage à la France (puissance, rayonnement) qu’aux habitants ; et un atout peut devenir une source de conflit (or, nickel).
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Aménager et développer : acteurs et revendications
• L’État : la continuité territoriale (il compense l’éloignement pour que les ultramarins aient accès aux mêmes services et déplacements : aides au billet d’avion pour les familles modestes et les étudiants, gérées par LADOM) ; des plans de rattrapage, la loi du 28 février 2017 pour l’égalité réelle ; des plans d’urgence et de reconstruction (Mayotte : loi de programmation de 2025) ; la lutte contre l’orpaillage illégal et l’immigration illégale.
• L’Union européenne : les DROM et Saint-Martin sont des régions ultrapériphériques ; elles reçoivent des fonds européens (FEDER, FSE+) et des aides agricoles adaptées (POSEI). Les autres COM et la Nouvelle-Calédonie, hors de l’UE, reçoivent des aides plus faibles.
• Les collectivités (régions, départements, collectivités uniques, communes) : routes, ports, lycées, eau, déchets.
• La coopération régionale : s’ouvrir aux pays voisins. La France est membre de la Commission de l’océan Indien au titre de La Réunion ; le pont de l’Oyapock, achevé en 2011 et ouvert en 2017, relie la Guyane au Brésil.
• Les habitants se mobilisent pour l’égalité réelle : contre la vie chère en Guadeloupe (2009 : 44 jours de grève générale, hausse de 200 € des bas salaires), en Guyane (2017) et en Martinique (2024).
| Acteur | Exemple d’action | Problème visé |
|---|---|---|
| État | aide au billet d’avion (continuité territoriale) | éloignement |
| État | plan d’urgence pour la Guyane (2017) | retard d’équipement |
| Union européenne | fonds pour les régions ultrapériphériques | retard de développement |
| Région | nouvelle route du littoral (La Réunion) | risque d’éboulement, embouteillages |
| État et Brésil | pont de l’Oyapock | isolement de l’est guyanais |
Guyane, 2017. En mars-avril 2017, un collectif d’habitants bloque la Guyane pendant près d’un mois pour réclamer sécurité, hôpitaux, écoles et routes. L’accord du 21 avril 2017 prévoit un plan d’urgence d’environ 1,1 milliard d’euros, payé par l’État.
Des tensions sur l’avenir politique. En Nouvelle-Calédonie, un projet de réforme du corps électoral déclenche en mai 2024 des émeutes qui font 14 morts et plus de 2 milliards d’euros de dégâts ; l’avenir institutionnel de l’archipel reste en débat (voir le chapitre sur le territoire national). En Polynésie, les 193 essais nucléaires français (1966-1996) laissent une mémoire douloureuse et des demandes d’indemnisation.
Réflexe — pour un aménagement, je réponds à quatre questions : qui agit ? quoi ? pour quel problème ? à quelle échelle (locale, nationale, européenne, régionale) ?
Attention — réclamer l’égalité réelle (les mêmes conditions de vie, pas seulement les mêmes droits) ne veut pas dire vouloir quitter la France : la plupart des mouvements sociaux demandent au contraire plus d’État et plus de services.
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Étude de cas : La Réunion, aménager une île
• Un relief très fort : deux volcans, le piton des Neiges (3 070 m, endormi) et le piton de la Fournaise (l’un des volcans les plus actifs du monde), trois cirques (Mafate, Salazie, Cilaos) et des remparts. Le cirque de Mafate n’est desservi par aucune route. Ces paysages forment le parc national (2007) et sont inscrits au patrimoine mondial de l’Unesco (2010).
• Une opposition entre les Bas (le littoral, où se concentrent habitants, villes, routes et activités) et les Hauts (relief, forêts, faible densité).
• Des fragilités : 17 % de chômage en 2024, 36 % de pauvres (2021) ; une économie qui importe presque tout.
• Des aménagements : la route des Tamarins (2009), à mi-pente sur la côte ouest ; la nouvelle route du littoral, construite en grande partie en mer entre Saint-Denis et La Possession pour remplacer une route au pied d’une falaise qui s’éboule : un viaduc de 5,4 km, une première partie ouverte dans un sens en 2022 puis dans les deux en 2023, une fin prévue vers 2030, plus de 2 milliards d’euros.
• Une électricité à 92 % renouvelable en 2024, mais surtout grâce à du bois et du biodiesel importés ; les ressources locales (soleil, eau, bagasse de canne, vent) n’en fournissent qu’un tiers environ.
• Un pôle régional : port de commerce (Le Port), université, hôpitaux ; c’est au titre de La Réunion que la France siège à la Commission de l’océan Indien, avec Madagascar, Maurice, les Seychelles et les Comores.
Schéma de La Réunion. Contour de l’île d’après l’IGN ; limite des Hauts simplifiée.
La canne à sucre, toujours au centre. En 2024, elle occupe 19 150 des 37 150 hectares cultivés de l’île (Agreste) : environ la moitié. Elle fournit sucre et rhum pour l’exportation, et sa bagasse (les fibres qui restent après le broyage) alimente les centrales électriques.
Une route sur la mer. L’ancienne route du littoral longe une falaise haute de 100 à 200 m ; les chutes de pierres y ont fait de nombreux morts et la ferment souvent. La nouvelle route s’en éloigne en passant au-dessus de l’océan.
Réflexe — pour étudier un territoire ultramarin, je suis l’ordre du chapitre : localiser, contraintes, fragilités, atouts, aménagements, ouverture régionale.
Attention — « renouvelable » ne veut pas dire « local » : à La Réunion, la plus grande partie de l’électricité renouvelable vient de bois et de biodiesel importés par bateau.
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Pour aller plus loin
Statuts et espace maritime. DROM, COM, Nouvelle-Calédonie et TAAF, régions ultrapériphériques et PTOM, ZEE et plateau continental : Le territoire national et sa représentation.
Aménager à toutes les échelles. Les politiques d’aménagement de l’État et de l’Union européenne pour l’ensemble du territoire sont au chapitre Aménager le territoire.
Une puissance mondiale. Ce que l’outre-mer apporte au rayonnement et à la défense de la France (présence sur tous les océans, bases, Kourou) est étudié dans La France et l’Europe, des puissances dans le monde et Enjeux géopolitiques de la France dans le monde.
- L’outre-mer compte onze territoires habités et près de 2,9 millions d’habitants, dispersés sur tous les océans, de 4 300 à près de 17 000 km de Paris.
- Ils partagent une problématique spécifique : des contraintes (éloignement, insularité, exiguïté, enclavement, risques naturels, changement climatique) qui se cumulent.
- Leurs fragilités sont plus fortes qu’en métropole : chômage, pauvreté, vie chère (octroi de mer, transport, faible concurrence), dépendance aux transferts, démographies opposées, chlordécone.
- Ils apportent des atouts à la France (espaces maritimes, biodiversité, Kourou, nickel, tourisme), qui ne profitent pas toujours aux habitants.
- L’État (continuité territoriale, égalité réelle), l’Union européenne (régions ultrapériphériques), les collectivités et la coopération régionale aménagent ces territoires ; les habitants réclament l’égalité réelle.
- La Réunion montre une île contrainte (relief, Bas saturés) qui s’aménage (routes, énergie) et devient un pôle de l’océan Indien.
Questions fréquentes
Qu’appelle-t-on les territoires ultramarins ?
Ce sont les territoires français situés hors du continent européen : onze territoires habités (cinq DROM, cinq COM et la Nouvelle-Calédonie) et des terres sans habitants permanents (TAAF, Clipperton). Ils comptent près de 2,9 millions d’habitants, dispersés sur tous les océans, de 4 300 à près de 17 000 km de Paris.
Quelles sont les contraintes des territoires ultramarins ?
L’éloignement de la métropole, l’insularité et la petite taille des îles, l’enclavement de certains espaces comme l’intérieur de la Guyane, les risques naturels (cyclones, séismes, volcans) et les effets du changement climatique. Ces contraintes se cumulent et rendent ces territoires dépendants des importations.
Pourquoi la vie est-elle plus chère en outre-mer ?
Parce que presque tout est importé de loin, par bateau ; parce que l’octroi de mer taxe les marchandises qui entrent ; et parce que de petits marchés tenus par quelques groupes laissent peu de concurrence. En 2022, l’alimentation coûte de 30 % à 42 % plus cher dans les DROM qu’en métropole (Insee).
Quels sont les atouts de l’outre-mer pour la France ?
Une présence sur tous les océans et la majeure partie de l’espace maritime français, plus de 80 % de la biodiversité française, le Centre spatial guyanais de Kourou, le nickel de Nouvelle-Calédonie et le tourisme. Ces atouts profitent souvent davantage à la France qu’aux habitants.
Qu’est-ce que la continuité territoriale ?
C’est le principe par lequel l’État compense l’éloignement des ultramarins pour qu’ils aient accès aux mêmes services et déplacements que les habitants de l’Hexagone : par exemple, les aides au billet d’avion gérées par LADOM pour les familles modestes et les étudiants.
Pourquoi étudie-t-on La Réunion ?
Parce qu’elle réunit les défis de l’outre-mer : un relief très fort qui entasse la population sur le littoral, des risques naturels, du chômage et de la pauvreté, une forte dépendance aux importations. Elle montre aussi des aménagements (nouvelle route du littoral, route des Tamarins) et un rôle de pôle régional dans l’océan Indien.
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