Ressources · 3ᵉ · Géographie
Dynamiques territoriales : les espaces de faible densité et leurs atouts
Définir et localiser les espaces de faible densité, leurs contraintes et leurs atouts ; la montagne entre stations et parcs ; le tourisme et le retour des habitants
À propos de cette page
Définir un espace de faible densité
Un espace de faible densité est un espace beaucoup moins peuplé que la moyenne du pays. Il n’existe pas de seuil officiel : on compare à la moyenne de la France métropolitaine, 121,6 hab./km² (Insee, 2023). Beaucoup de géographes retiennent un repère : moins de 30 hab./km², environ quatre fois moins que la moyenne.
Le programme en distingue trois sortes : les espaces ruraux peu peuplés, les montagnes et les secteurs touristiques peu urbanisés.
La grille communale de densité de l’Insee
L’Insee ne se contente pas de diviser la population par la superficie : il découpe le territoire en carreaux de 1 km de côté et regarde où vivent vraiment les habitants. Chaque commune est ainsi rangée dans une grille communale de densité. Les communes peu denses et très peu denses forment l’espace rural.
| Communes | Part des communes | Part de la population | Part de la superficie |
|---|---|---|---|
| Denses | 2,2 % | 37,9 % | 1,5 % |
| De densité intermédiaire | 9,8 % | 29,3 % | 9,8 % |
| Peu denses | 53,7 % | 29,2 % | 59,4 % |
| Très peu denses | 34,3 % | 3,6 % | 29,3 % |
Source : Insee, grille communale de densité, population de 2017 (France entière).
Un département des Alpes du Sud. Les Alpes-de-Haute-Provence comptent 168 054 habitants en 2023 pour une densité de 24,3 hab./km² : 121,6 ÷ 24,3 ≈ 5, cinq fois moins que la moyenne de la métropole. C’est un espace de faible densité, et pourtant un département de montagne très fréquenté par les touristes.
Lire la grille. Les communes très peu denses couvrent près d’un tiers de la superficie (29,3 %), mais seulement 3,6 % des habitants y vivent, environ 2,4 millions de personnes.
Réflexe — je calcule ou je relève la densité, je la compare à la moyenne (121,6 hab./km²) et au repère de 30 hab./km², puis je dis de quelle sorte d’espace il s’agit (rural, montagne, secteur touristique).
Attention — faible densité ne veut pas dire vide : ces espaces sont habités, cultivés, boisés, aménagés et visités. Et la densité d’un département est une moyenne : elle mélange une petite ville et des villages presque déserts.
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Localiser : la diagonale, les montagnes, quelques littoraux
• la diagonale des faibles densités (on dit aussi « diagonale du vide », une expression exagérée), une large bande qui traverse la France des Ardennes et de la Meuse, au nord-est, jusqu’aux Landes et aux Pyrénées, au sud-ouest, par la Champagne, la Bourgogne, le Berry, le Bourbonnais, le Limousin, le Quercy et le Gers ; elle laisse de côté les plus hautes terres du Massif central (Cantal, Lozère), rangées parmi les montagnes ;
• les montagnes : Alpes du Sud, Pyrénées, Massif central, intérieur de la Corse, hauts plateaux du Jura, hautes Vosges ;
• des littoraux et des îles restés peu bâtis, protégés ou isolés : la côte des Landes, bordée de dunes et de pins, ou le désert des Agriates, en Corse, sans route au cœur du site, en grande partie propriété du Conservatoire du littoral.
Outre-mer, l’intérieur de la Guyane, couvert par la forêt amazonienne, est presque vide : ses quatre communes très peu denses occupent 14 % du territoire guyanais pour 1 % de sa population (Insee). À La Réunion, le cirque de Mafate, dans les Hauts, n’est accessible qu’à pied ou en hélicoptère.
La diagonale n’est pas une région continue et homogène : elle contient des villes petites et moyennes (Nevers, Brive-la-Gaillarde, Cahors) et longe de grandes villes restées en dehors du tracé (Limoges, Clermont-Ferrand, Toulouse) ; certaines de ses campagnes regagnent des habitants. C’est un schéma pour retenir où se trouvent les plus faibles densités.
Situer un espace sur la carte. Le plateau de Millevaches (3), dans le Limousin, est au cœur de la diagonale ; les Alpes du Sud (6) sont une montagne en dehors de la diagonale. Les deux sont des espaces de faible densité.
Réflexe — pour localiser un espace de faible densité, je dis s’il appartient à la diagonale, à une montagne ou à un littoral peu bâti, et je le situe par rapport à un repère connu (un massif, une région, une grande ville proche).
Attention — la diagonale va du nord-est au sud-ouest, pas du nord-ouest au sud-est. Et toutes les montagnes ne sont pas dans la diagonale : les Alpes n’en font pas partie.
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Expliquer les contraintes
• naturelles : altitude, fortes pentes, hivers longs, sols pauvres ; et des risques (avalanches, crues torrentielles, incendies) ;
• d’éloignement : un territoire loin des grandes villes, des autoroutes et des gares TGV est enclavé ; les services sont loin ;
• démographiques : l’exode rural a vidé les villages (rappel de 6e) ; la population restée est âgée et il y a plus de décès que de naissances (le solde naturel est négatif).
Ces contraintes se cumulent : moins d’habitants, c’est moins d’élèves et de clients, donc des écoles et des commerces qui ferment, ce qui fait partir les familles. Cette spirale du déclin touche surtout les campagnes les plus isolées, étudiées dans le chapitre Les espaces ruraux entre attraction et déprise.
| Type de commune | Temps médian d’accès en voiture aux services courants |
|---|---|
| Communes denses | 3,2 minutes |
| Communes peu denses | 5,5 minutes |
| Communes très peu denses | 9,6 minutes |
Source : Insee Première n° 1579 (2016) : boulangerie, médecin, école, poste, supermarché…
Un risque naturel. Le 2 octobre 2020, la tempête Alex a provoqué des crues dévastatrices dans les vallées de la Vésubie et de la Roya (Alpes-Maritimes) : routes, ponts et maisons ont été emportés, et des villages se sont retrouvés coupés du reste de la vallée.
Une contrainte d’éloignement. Le tableau montre que le temps pour atteindre une boulangerie, une école ou un médecin s’allonge à mesure que la densité baisse : la voiture devient indispensable.
Réflexe — je range chaque contrainte dans sa famille (naturelle, éloignement, démographique) et je montre comment elles s’enchaînent.
Attention — une contrainte n’est pas une fatalité : une route, la fibre ou une maison de santé peuvent la réduire. Et le même élément peut être une contrainte et un atout : la montagne gêne l’agriculture mais attire les touristes.
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Des atouts : ressources, paysages et énergies
• l’espace disponible, pour des activités qui demandent de la place et peu de voisins ;
• une agriculture de qualité : élevage, fromages sous AOP (appellation d’origine protégée) liés à un terroir, comme le comté du massif du Jura (appellation depuis 1958) ou le beaufort des hautes vallées de Savoie ;
• la forêt, qui couvre 32 % de la métropole et progresse (IGN, 2025) : bois d’œuvre, papier, chauffage ;
• l’eau et les énergies renouvelables : barrages de montagne (hydroélectricité), éoliennes sur les plateaux, parcs solaires au sol.
L’hydraulique reste la première électricité renouvelable du pays (62,4 TWh en 2025). Le solaire progresse très vite : en 2025, la puissance des panneaux installés (30,4 GW) a dépassé celle des barrages (25,7 GW), mais le soleil ne brille pas la nuit, et les barrages ont produit davantage d’électricité.
Un barrage, plusieurs atouts. Le barrage de Serre-Ponçon, un barrage en terre de 123 m de haut sur la Durance, a été mis en eau en 1960 (deux villages, Savines et Ubaye, ont été engloutis). Son lac produit de l’électricité, sert à irriguer les cultures de Provence et attire chaque été baigneurs et plaisanciers.
Une forêt plantée. La forêt des Landes de Gascogne, environ un million d’hectares de pins maritimes plantés au XIXᵉ siècle, est le premier massif forestier cultivé d’Europe.
Réflexe — pour présenter un atout, je dis quelle ressource (sol, forêt, eau, vent, soleil, paysage), quelle activité l’exploite et je donne un exemple localisé.
Attention — un atout ne crée des emplois que s’il est valorisé (une route, une coopérative, un barrage) ; et une ressource exploitée au loin (l’électricité d’un barrage) peut profiter surtout aux villes.
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La montagne : stations de ski et espaces protégés
• Le tourisme d’hiver. Pendant le Plan neige (1964-1977), l’État a planifié et aidé la création, en haute altitude, de stations intégrées, bâties d’un seul coup par des promoteurs là où il n’y avait pas de village : Flaine, Avoriaz, Les Arcs. Pendant l’hiver 2024-2025, les stations françaises ont vendu 54,8 millions de journées-skieurs (une journée-skieur = une personne qui skie une journée), au 2ᵉ rang mondial derrière les États-Unis (Domaines skiables de France).
• La protection. Un parc national (11 en France) a un cœur, où les règles de protection sont les plus strictes, entouré d’une aire d’adhésion où les communes qui le veulent appliquent la charte du parc. Un parc naturel régional (PNR, 60 depuis juillet 2026) est un projet porté par la Région et des communes volontaires, avec une charte qui concilie protection et développement local. La loi Montagne (9 janvier 1985) encadre l’aménagement des massifs ; sa zone de montagne couvre près d’un quart de la métropole.
Les stations face au réchauffement
La température baisse d’environ 0,65 °C chaque fois qu’on monte de 100 m : un réchauffement de 1 °C fait donc remonter la limite pluie-neige d’environ 150 m (ordre de grandeur). Les stations de moyenne montagne (Vosges, Jura, Préalpes, Pyrénées, Massif central) perdent des semaines de neige. Les canons à neige consomment de l’eau et de l’électricité et ne marchent pas quand il fait trop doux. Beaucoup de stations se diversifient : VTT, randonnée, lacs, tourisme « des quatre saisons ».
Une fermeture. En 2023, la petite station de La Sambuy (Haute-Savoie) a décidé de fermer : l’hiver précédent, elle n’avait eu qu’environ quatre semaines de neige, et ses remontées mécaniques perdaient de l’argent chaque année.
Deux logiques côte à côte. Dans les Alpes-Maritimes, la station d’Isola 2000, créée en 1971, est voisine du parc national du Mercantour, créé en 1979 : aménager pour le ski d’un côté, protéger la nature de l’autre.
Réflexe — devant un espace de montagne, je me demande s’il est aménagé (station, remontées, lits touristiques) ou protégé (parc national, PNR), et quelles menaces pèsent sur lui (manque de neige, surfréquentation).
Attention — parc national ≠ parc naturel régional : le parc national a un cœur très protégé ; le PNR ne crée pas d’interdictions de ce type, il cherche à protéger et à développer. Et un PNR n’est pas forcément en montagne.
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Secteurs touristiques peu urbanisés et nouvelle attractivité
• Le tourisme multiplie les résidences secondaires, des logements occupés seulement pendant les vacances, et les emplois saisonniers.
• Depuis les années 2000, beaucoup d’espaces peu denses regagnent des habitants : il arrive plus de nouveaux habitants qu’il n’en part (le solde migratoire est positif). Ce sont des retraités attirés par le soleil, des actifs qui télétravaillent, des familles qui cherchent une maison moins chère. Mais ceux qui sont loin des villes et des grands axes continuent souvent d’en perdre.
| Territoire | Variation de la population par an (2017-2023) | dont solde naturel | dont solde migratoire | Résidences secondaires (2023) |
|---|---|---|---|---|
| Alpes-de-Haute-Provence | +0,4 % | −0,4 % | +0,8 % | 30,4 % |
| France métropolitaine | +0,4 % | +0,1 % | +0,3 % | 9,8 % |
Source : Insee, dossiers complets (recensement de 2023).
Lire le tableau. Dans les Alpes-de-Haute-Provence, il meurt plus de personnes qu’il n’en naît, mais les arrivées font plus que compenser : la population augmente de 0,4 % par an grâce au solde migratoire. Près d’un logement sur trois y est une résidence secondaire, signe du poids du tourisme.
Cette attractivité crée des conflits d’usage : prix des maisons qui montent pour les jeunes du pays, éoliennes contestées au nom du paysage, sites abîmés par la surfréquentation. Néoruraux, déprise et conflits d’usage dans les campagnes sont étudiés dans le chapitre Les espaces ruraux entre attraction et déprise.
Réflexe — pour savoir si un espace peu dense est attractif, je regarde le solde migratoire (les arrivées) et pas seulement la variation totale ; puis je cherche qui arrive et pourquoi.
Attention — un espace peut gagner des habitants tout en ayant plus de décès que de naissances. Et un village plein de touristes l’été peut rester un espace de faible densité : la densité compte les habitants permanents.
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Pour aller plus loin
Les campagnes. Déprise, néoruraux, conflits d’usage et aménagement des espaces ruraux (maisons France Services, maisons de santé, revitalisation des bourgs) : chapitre Les espaces ruraux entre attraction et déprise.
Aménager pour réduire les inégalités. Le rôle de l’État, des régions et de l’Union européenne pour désenclaver les territoires : chapitre Aménager le territoire.
Le territoire et ses pleins et ses vides. Une première vue de la répartition de la population française : chapitre Le territoire national et sa représentation.
- Un espace de faible densité est beaucoup moins peuplé que la moyenne (121,6 hab./km² en métropole) ; repère courant : moins de 30 hab./km². Ce n’est pas un espace vide.
- On les trouve sur la diagonale des faibles densités (des Ardennes aux Landes et aux Pyrénées), dans les montagnes et sur quelques littoraux peu bâtis ; outre-mer, dans l’intérieur de la Guyane.
- Leurs contraintes sont naturelles (relief, climat, risques), d’éloignement (enclavement, services lointains) et démographiques (vieillissement, solde naturel négatif).
- Leurs atouts : espace, agriculture de qualité (AOP), forêt (32 % de la métropole), eau et énergies renouvelables (hydroélectricité), paysages.
- La montagne associe des stations (Plan neige, 54,8 millions de journées-skieurs) menacées par le réchauffement et des espaces protégés (parcs nationaux, PNR, loi Montagne).
- Le tourisme (résidences secondaires) et l’arrivée de nouveaux habitants (solde migratoire positif) rendent beaucoup de ces espaces attractifs, mais pas tous.
Questions fréquentes
Qu’est-ce qu’un espace de faible densité en géographie 3e ?
Un espace beaucoup moins peuplé que la moyenne du pays : 121,6 habitants par km² en France métropolitaine (Insee, 2023). Il n’y a pas de seuil officiel ; on retient souvent un repère de moins de 30 habitants par km². Le programme y range les espaces ruraux peu peuplés, les montagnes et les secteurs touristiques peu urbanisés.
Qu’est-ce que la diagonale des faibles densités ?
Une large bande peu peuplée qui traverse la France métropolitaine des Ardennes et de la Meuse, au nord-est, jusqu’aux Landes et aux Pyrénées, au sud-ouest, par la Champagne, la Bourgogne, le Berry, le Bourbonnais, le Limousin et le Quercy. On l’appelle aussi « diagonale du vide », une expression exagérée.
Quelles sont les contraintes des espaces de faible densité ?
Des contraintes naturelles (altitude, pentes, hivers longs, risques), d’éloignement (enclavement, services lointains) et démographiques (population âgée, plus de décès que de naissances). Elles se cumulent et peuvent entraîner une spirale du déclin.
Quels sont les atouts des espaces de faible densité ?
L’espace disponible, une agriculture de qualité (fromages sous AOP comme le comté ou le beaufort), la forêt (32 % de la métropole), l’eau et les énergies renouvelables (barrages, éoliennes, parcs solaires) et des paysages qui attirent les touristes.
Quelle est la différence entre un parc national et un parc naturel régional ?
Un parc national (11 en France) a un cœur où les règles de protection sont les plus strictes, entouré d’une aire d’adhésion. Un parc naturel régional (60 depuis juillet 2026) est un projet porté par la Région et des communes volontaires, avec une charte qui concilie protection de la nature et développement local.
Pourquoi les espaces de faible densité redeviennent-ils attractifs ?
Des retraités attirés par le soleil, des actifs qui télétravaillent et des familles qui cherchent une maison moins chère s’y installent : le solde migratoire devient positif, comme dans les Alpes-de-Haute-Provence. Le tourisme multiplie aussi les résidences secondaires. Mais les espaces les plus isolés perdent encore des habitants.
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