Vocabulaire : la formation des mots (racines latines et grecques)

Radical, préfixe et suffixe, mots dérivés et composés (rappels de 6e) ; sens et formes des préfixes, suffixes qui changent la classe du mot ; radicaux latins et grecs, mots composés savants et méthode pour décoder un mot inconnu ; néologismes (de forme et de sens) et emprunts

À propos de cette page

Ce cours de vocabulaire de 5e reprend les acquis de 6e (radical, famille de mots, mot simple, dérivé ou composé) puis va plus loin en six parties : le sens et les formes des préfixes (in-, im-, il-, ir-, dé-, pré-, post-, hyper-, hypo-…), les suffixes qui changent la classe du mot ou ajoutent une nuance, les radicaux latins (aqua, terra, manus…) et grecs (hydro-, chrono-, -logie…), les mots composés savants avec la méthode pour décoder un mot inconnu, puis les néologismes (de forme et de sens) et les emprunts.

Rappels de 6e : radical, dérivation et composition

Ce qu’il faut savoirRappel de 6^e. Le radical (ou racine) est la partie du mot qui porte le sens principal. Les mots construits sur le même radical, qui gardent un sens commun, forment une famille de mots. Le radical peut changer de forme : frère, fraternel, fraternité (radical savant venu du latin frater).
• Le préfixe se place avant le radical, le suffixe après ; ces éléments ne s’emploient pas seuls.
• Un mot simple ne se découpe pas en morceaux qui ont un sens. Un mot dérivé ajoute au radical un préfixe et/ou un suffixe : c’est la dérivation. Un mot composé réunit des mots qui existent seuls, soudés, reliés par un trait d’union ou séparés : c’est la composition.
• La plupart des mots français viennent du latin, la langue des Romains ; les mots des sciences et des techniques sont souvent formés sur des radicaux grecs. Connaître une cinquantaine de racines permet de comprendre des milliers de mots.

Exemples

Mot	Découpage	Procédé
ciel	impossible à découper	mot simple
désherbage	dés- + herb(e) + -age	mot dérivé (préfixe et suffixe)
cerf-volant	cerf + volant	mot composé (trait d’union)
vinaigre	vin + aigre	mot composé (soudé)
sac de couchage	sac + de + couchage	mot composé (mots séparés)

Réflexe — pour découper un mot, j’enlève ce qui est avant ou après le radical : il doit rester un mot de la famille, et le sens reconstruit doit être cohérent (dés|herb|age → l’action d’enlever les mauvaises herbes).

Attention — des lettres ne font pas un préfixe : dans inventer, « in » n’est pas le préfixe négatif (inventer, ce n’est pas « ne pas venter »). Des lettres communes ne font pas une famille : manger ne vient pas du latin manus (la main) mais de manducare (« mâcher »). C’est toujours le sens qui décide.

1 / 6

Les préfixes : sens et variations

Ce qu’il faut savoirLe préfixe se place devant le radical et modifie le sens du mot sans changer sa classe grammaticale : geler → surgeler (deux verbes). Beaucoup de préfixes viennent du latin ou du grec : connaître leur sens permet de deviner celui du mot.

Préfixe	Sens	Exemples
in-, im-, il-, ir-	négation, contraire	inactif, impardonnable, illettré, irrespirable
dé-, dés-	contraire, séparation	déconnecter, désarmer
re-, ré-, r-	de nouveau, retour	réélire, rallumer
pré-	avant	préavis, préfabriqué
post-	après	postdater, post-scriptum
trans-	à travers, au-delà	transpercer, transatlantique
inter-	entre	international, interplanétaire
télé-	au loin, à distance	télétravail, télésurveillance
anti-	contre	antibrouillard, antirouille
poly-, multi-	plusieurs	polyvalent, multimédia
hyper-, super-, sur-	au-dessus, excès	hypermarché, supersonique, surgeler
hypo-, sub-, sous-	en dessous	subaquatique, sous-titre
péri-	autour	périmètre, périurbain

Rappels de 6^e : mal- (contraire : malchance), en-, em- (dans, mettre dans : embarquer), bi- (deux : bicolore).

Des préfixes de sens contraire

Exemples

Certains préfixes vont par paires : sur-/sous-, hyper-/hypo-, pré-/post-. En changeant le préfixe, on obtient le sens contraire : surestimer (estimer trop haut) / sous-estimer (estimer trop bas).

Réflexe — devant un mot qui commence par in-, im-, il-, ir-, j’enlève le préfixe : il doit rester un mot, et le sens doit devenir le contraire (illettré → lettré).

Attention — le préfixe négatif in- change de forme selon la lettre qui suit : im- devant b, m, p (immanquable, impardonnable), il- devant l (illettré), ir- devant r (irrespirable). Le radical garde sa première lettre : d’où les doubles consonnes (im + manquable, ir + respirable). De même, dé- devient dés- devant une voyelle (désarmer) et re- devient ré- ou r- (réélire, rallumer).

2 / 6

Les suffixes : changer la classe du mot

Ce qu’il faut savoirLe suffixe se place après le radical. Il peut changer la classe grammaticale du mot (verbe → nom, nom → adjectif, adjectif → verbe ou adverbe) ou ajouter une nuance (plus petit, péjoratif). Le suffixe indique donc souvent la classe du mot : -tion, -age, -ure → nom ; -able, -eux, -al → adjectif ; -iser, -ifier → verbe.

Suffixe	Ce qu’il forme	Exemples
-tion, -sion, -ment, -age, -ure	verbe → nom d’action, de résultat	démolir → démolition ; freiner → freinage ; rassembler → rassemblement ; brûler → brûlure
-eur, -euse, -ier, -ière, -ien, -ienne, -iste	nom de personne, de métier	ramoneur, mécanicienne, violoniste
-able, -ible	adjectif : « qui peut être »	pliable, discutable
-al, -eux, -aire, -if	nom → adjectif	musique → musical ; poussière → poussiéreux ; aliment → alimentaire ; abus → abusif
-iser, -ifier	adjectif ou nom → verbe	numérique → numériser ; humide → humidifier
-esse, -eur, -té, -ité	adjectif → nom de qualité	fin → finesse ; pâle → pâleur
-et, -ette, -ot, -on, -eau, -illon, -eron	plus petit (diminutif)	île → îlot ; oiseau → oisillon ; mouche → moucheron
-ard, -asse, -âtre	nuance péjorative (mépris) ; avec une couleur, -âtre veut aussi dire « un peu, pas tout à fait »	froussard, fadasse, jaunâtre
-ment (sur l’adjectif au féminin)	adjectif → adverbe	doux → douce → doucement

Exemples

pli|able : le verbe plier devient l’adjectif pliable, « qui peut être plié ». froussard : le nom frousse (familier : la peur) devient un nom péjoratif, « celui qui a peur de tout ».

Réflexe — pour trouver la classe d’un mot dérivé, je regarde son suffixe : -tion → nom, -able → adjectif, -iser → verbe, -ment ajouté à un adjectif féminin → adverbe.

Attention — -ment forme des noms à partir de verbes (rassembler → un rassemblement) et des adverbes à partir d’adjectifs (doux → doucement) : je regarde le mot de base. Et -eur forme des noms de personne (ramoneur) comme des noms de qualité (pâleur).

3 / 6

Les radicaux latins et grecs

Ce qu’il faut savoirLes mots savants sont formés sur des radicaux latins ou grecs. Pour les comprendre, on découpe le mot et on traduit chaque radical. Un mot composé savant réunit deux radicaux, souvent reliés par la voyelle o (grec : hydrophobe) ou i (latin : pesticide).

Les radicaux latins les plus utiles

Radical latin	Sens	Exemple
aqua	eau	aqueduc
terra	terre	territoire
manus	main	manipuler
pes, pedis	pied	bipède
audire	entendre	audition
videre, visum	voir	visibilité
scribere, scriptum	écrire	inscription
portare	porter	exporter
ducere, ductum	conduire	oléoduc
omnis	tout	omniprésent
vorare	dévorer, manger	vorace
fugere	fuir, faire fuir	centrifuge

Rappels de 6^e : -cide (qui tue : homicide), -fère (qui porte : aurifère), agri- (champ : agricole), -cole (cultiver, habiter : arboricole), multi- (nombreux), uni- (un seul).

Les radicaux grecs les plus utiles

Radical grec	Sens	Exemple
bio-	vie	biographie
géo-	terre	géomètre
chrono-	temps	synchrone
thermo-	chaleur	thermique
hydro-	eau	hydravion
photo-	lumière	photosynthèse
-graphe, -graphie, -gramme	écrire, dessiner	échographie
-logie, -logue	science, discours ; spécialiste	anthropologie
-phone	son, voix	xylophone (xylo- : bois)
-mètre	mesure	diamètre
-scope	regarder, observer	endoscope
anthropo-	être humain	philanthrope
philo-, -phile	aimer	bibliophile
-phobie, -phobe	peur, rejet	arachnophobe
archéo-	ancien	archéologie
biblio-	livre	bibliographie
pyro-	feu	pyrotechnie
xéno-	étranger	xénophobe
syn-, sym-	avec, ensemble	symbiose
iso-	égal	isotherme

Rappels de 6^e : micro- (petit), méga- (grand), mono- (seul), poly- (nombreux), auto- (soi-même), zoo- (animal), hippo- (cheval), astro- (étoile), -naute (navigateur), démo- (peuple), -cratie (pouvoir), cardio- (cœur), derm- (peau), péd- (enfant), -iatre (médecin), ortho- (droit), -gone (angle), -phage (mangeur), -drome (course), -ptère (aile).

Exemples

aqueduc = aqua (eau) + ducere (conduire) → un canal qui conduit l’eau.
omniprésent = omnis (tout) + présent → présent partout.

Réflexe — je découpe le mot, je traduis chaque radical, puis je fais une phrase : aqueduc → « ce qui conduit l’eau ».

Attention — un même sens peut avoir deux racines, l’une latine, l’autre grecque : aqua / hydro- (eau), terra / géo- (terre), videre / -scope (voir), manus / chiro- (main : chirurgie), pes, pedis / pod- (pied : podologue).

4 / 6

Mots composés savants : décoder un mot inconnu

Ce qu’il faut savoirUn mot composé savant se lit en général de droite à gauche : le second élément dit ce qu’est la chose, le premier le précise. Le grec et le latin peuvent aussi se mélanger dans un même mot, appelé mot hybride : télévision (télé- grec + vision latin), sociologie (socius, le compagnon, latin + -logie grec), claustrophobie (claustrum, lieu fermé, latin + -phobie grec).

Mot	Découpage	Sens (lu de droite à gauche)
hydrophobe	hydro (eau) + phobe (qui craint)	qui craint l’eau
xylophage	xylo (bois) + phage (mangeur)	qui mange du bois (un insecte)

La méthode pour décoder un mot inconnu

1. Je découpe le mot : préfixe ? radical ? suffixe ? second radical ?
2. Je traduis chaque élément grâce aux tableaux.
3. Je reconstruis un sens provisoire, souvent de droite à gauche.
4. Je vérifie avec le contexte de la phrase, puis avec le dictionnaire si besoin.

Le spéléologue est resté claustrophobe.
• spéléo (grotte, grec) + logue (spécialiste) → spécialiste des grottes ;
• claustro (lieu fermé, latin claustrum) + phobe (qui craint) → qui craint les lieux fermés.
→ La phrase devient ironique : un explorateur de grottes qui a peur des espaces clos !

Réflexe — je lis le mot savant de droite à gauche : hydrophobe → qui craint (phobe) l’eau (hydro). Les lettres ph, th et rh signalent souvent un mot d’origine grecque (physique, théâtre, rhume) : la racine aide aussi à l’orthographe (-graphie s’écrit avec ph).

Attention — ne confonds pas un mot composé savant avec un mot composé formé de mots français qui existent seuls (ouvre-boîte). Et méfie-toi des racines qui se ressemblent : hippo- (cheval) n’est pas hypo- (en dessous) ; péd- veut dire « enfant » en grec (pédiatre, vu en 6^e), mais pes, pedis veut dire « pied » en latin.

5 / 6

Mots nouveaux et mots venus d’ailleurs

Ce qu’il faut savoirUn néologisme est un mot nouveau ou apparu récemment dans la langue. Pour en créer, le français utilise la dérivation et la composition (télétravail), mais aussi d’autres procédés. Un mot qui existait déjà peut aussi prendre un sens nouveau : c’est un néologisme de sens (une puce électronique, le nuage où l’on garde ses fichiers en ligne).

Procédé	Principe	Exemples
mot-valise	on fond deux mots en un seul	franglais (français + anglais) ; motel (anglais motor + hotel) ; courriel (courrier + électronique)
troncation (abréviation)	on coupe la fin d’un mot long, plus rarement le début	vélo (vélocipède), métro (métropolitain), cinéma (cinématographe) ; bus (autobus)
sigle	initiales de plusieurs mots, épelées lettre par lettre	SNCF (Société nationale des chemins de fer français)
acronyme	initiales lues comme un mot	ovni (objet volant non identifié), OTAN (Organisation du traité de l’Atlantique Nord)
dérivation impropre	un mot change de classe grammaticale sans changer de forme	le lever du soleil (verbe → nom) ; un blessé (participe → nom) ; le pour et le contre (prépositions → noms)
emprunt	mot pris à une langue étrangère	anglais : rugby, steak ; italien : caprice, ballerine ; japonais : manga, karaoké

Exemples

jupe vient de l’arabe jubba, passé par l’italien. Une fois entré en français, il a formé sa propre famille : jupon (dérivation), minijupe (composition). Un mot emprunté peut donc à son tour former toute une famille.

Réflexe — pour reconnaître le procédé, je me demande : deux mots fondus (mot-valise) ? un mot coupé (troncation) ? des initiales épelées (sigle) ou lues comme un mot (acronyme) ? un mot qui change de classe (dérivation impropre) ? un mot étranger (emprunt) ? un mot ancien qui a pris un sens nouveau (néologisme de sens) ?

Attention — un mot coupé n’est pas un sigle : métro est une troncation, SNCF est fait d’initiales. Un mot-valise se comprend facilement, car on reconnaît encore ses deux mots ; un sigle doit être « déplié » lettre par lettre. Beaucoup de troncations restent familières (resto, prof) : voir le chapitre Vocabulaire : les registres de langue.

6 / 6

Pour aller plus loin

Les chapitres de 6^e repris ici : Vocabulaire : la formation des mots (famille de mots, radical, préfixes, suffixes, mots simples, dérivés et composés) et Vocabulaire : l’origine des mots (mots hérités du latin, racines grecques et latines, emprunts, doublets).

Dans d’autres chapitres de 5^e : former et écrire les adverbes en -ment dans Orthographe : les adverbes en -ment ; les mots abrégés familiers (resto, ciné) dans Vocabulaire : les registres de langue.

À retenir

Le radical porte le sens ; le préfixe (avant) change le sens, le suffixe (après) peut changer la classe du mot. Dérivé = radical + préfixe ou suffixe ; composé = mots autonomes réunis.
in- devient im- devant b, m, p, il- devant l, ir- devant r : d’où les doubles consonnes (illettré, irrespirable).
Le suffixe donne souvent la classe : -tion, -age → nom ; -able, -eux → adjectif ; -iser, -ifier → verbe ; -ard, -âtre → péjoratif ; -et, -ette → diminutif.
Radicaux latins (aqua, terra, manus, pes…) et grecs (hydro-, géo-, chrono-, -logie…) : un même sens peut avoir deux racines (aqua / hydro).
Pour décoder un mot savant : découper, traduire, reconstruire (de droite à gauche), vérifier avec le contexte.
Mots nouveaux : mot-valise, troncation, sigle ou acronyme, dérivation impropre, emprunt ; un mot ancien peut aussi prendre un sens nouveau (néologisme de sens).

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre un mot dérivé et un mot composé ?

Le mot dérivé ajoute au radical un préfixe ou un suffixe, qui ne s’emploient pas seuls (désherbage). Le mot composé réunit des mots qui existent seuls : soudés (vinaigre), avec un trait d’union (cerf-volant) ou séparés (sac de couchage).

Pourquoi écrit-on « illettré » avec deux l ?

Le préfixe négatif in- devient il- devant un l, et le radical garde sa première lettre : il + lettré. De même, im- devant b, m, p (impardonnable) et ir- devant r (irrespirable).

À quoi sert un suffixe ?

Il se place après le radical et peut changer la classe du mot (démolir, verbe → démolition, nom ; humide, adjectif → humidifier, verbe) ou ajouter une nuance : diminutive (îlot) ou péjorative (jaunâtre).

Comment reconnaître une racine latine ou grecque ?

On apprend les plus fréquentes : aqua, terra, manus, pes pour le latin ; hydro-, géo-, chrono-, -logie, -phobe pour le grec. Un même sens peut avoir deux racines : aqua (latin) et hydro- (grec) veulent dire « eau ».

Comment deviner le sens d’un mot savant inconnu ?

On le découpe, on traduit chaque élément, on reconstruit le sens en lisant souvent de droite à gauche, puis on vérifie avec la phrase : hydrophobe = qui craint (phobe) l’eau (hydro).

Qu’est-ce qu’un néologisme ?

Un mot nouveau. Le français en crée par dérivation et composition, mais aussi par mot-valise (courriel), troncation (vélo), sigle (SNCF) ou acronyme (ovni), dérivation impropre (le lever) et emprunt (manga). Un mot ancien peut aussi prendre un sens nouveau : c’est un néologisme de sens (une puce électronique).

Bloqué sur ce chapitre ?

Moi c'est Ben, j'ai créé ce site pour aider le plus d'élèves possible, partout en France. Je peux aussi reprendre avec toi ce qui coince en cours particulier : en visio, ou à domicile si tu es à Marseille.

Réserver un 1^er cours → Voir les tarifs

Prof de français à Marseille · Cours particuliers au collège · Aide aux devoirs