L’origine des mots

Quelques mots venus du gaulois et du francique

Réflexe — pour trouver l’origine d’un mot, je lis le début ou la fin de l’article du dictionnaire : « lat. » veut dire latin, « gr. » grec, « empr. » emprunté.

Attention — un mot hérité ne ressemble pas toujours à son étymon : la prononciation l’a raccourci et transformé (focus → feu). C’est le dictionnaire qui le prouve, pas une simple ressemblance.

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Les racines à connaître

Réflexe — je découpe le mot, je donne le sens de chaque racine, puis je fais une phrase : chronomètre → « ce qui mesure le temps ». Une racine connue m’aide à deviner d’autres mots : -mètre dans chronomètre et thermomètre.

Attention — deux racines peuvent se ressembler sans avoir le même sens : hippo- (« cheval ») n’est pas hypo- (« sous ») ; péd- veut dire « enfant » en grec, mais le latin pes, pedis veut dire « pied ».

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Des mots qui ont voyagé

Un mot passe parfois par plusieurs langues avant d’arriver en français : chocolat et tomate viennent du nahuatl, une langue amérindienne du Mexique, par l’intermédiaire de l’espagnol. Le mot arabe ṣifr (« vide, zéro ») a donné chiffre en passant par le latin du Moyen Âge, et zéro en passant par l’italien.
D’autres mots font un aller-retour : sport vient de l’anglais, qui l’avait tiré de l’ancien français desport (« amusement ») ; tennis vient de l’anglais, qui avait déformé le français « tenez ! », crié au jeu de paume ; tunnel vient de l’anglais, qui l’avait pris à l’ancien français tonnelle.

Réflexe — dans le dictionnaire, « empr. à l’ital. », « de l’ar. », « mot angl. » indiquent la langue d’origine. Le domaine du mot (musique, mer, cuisine) aide souvent à la deviner.

Attention — un emprunt n’est pas une faute : il fait partie du français. Mais un mot qui « sonne » étranger n’est pas forcément récent : algèbre est en français depuis le Moyen Âge.

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Réflexe — pour reconnaître le mot savant d’un doublet, je le compare au latin : c’est celui qui lui ressemble le plus (fragilis → fragile). Le mot populaire est en général plus court (frêle).

Attention — deux mots de la même famille ne forment pas forcément un doublet : fragile et fragilité sont un mot et son dérivé. Un doublet, ce sont deux mots différents venus du même mot latin par deux chemins.

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