Familles de mots, préfixes et suffixes

Trouver le radical d’une famille de mots ; reconnaître et employer les préfixes et les suffixes, et s’en servir pour deviner le sens d’un mot ; distinguer mot simple, mot dérivé et mot composé

À propos de cette page

Ce cours de vocabulaire de 6e explique en trois parties comment se forment les mots : la famille de mots et son radical (même quand il change de forme, comme fleur et floral), le préfixe et le suffixe avec les tableaux des plus fréquents (re-, in-, dé-, -eur, -able, -ment…), puis la différence entre mot simple, mot dérivé et mot composé. Il montre aussi comment retrouver une lettre muette et deviner le sens d’un mot inconnu.

La famille de mots et le radical

Ce qu’il faut savoirUne famille de mots regroupe tous les mots construits à partir d’un même radical, qui partagent donc un sens commun. Le radical est la partie du mot qui porte le sens principal, commune à tous les mots de la famille.

Exemples

terre, terrain, terrestre, atterrir, souterrain → tous ces mots appartiennent à la famille de terre et évoquent le sol.

Radical	Mots de la famille
chant-	chanter, chanteur, chantonner, chanson (le t disparaît)
fleur-	fleurir, fleuriste, floral (attention à la variation !), fleuri

Réflexe — pour trouver le radical, j’écris les mots de la famille les uns sous les autres et je garde la partie commune qui porte le sens : nager, nageur, nage, nageoire → radical nag-.

Un radical qui change de forme

Ce qu’il faut savoirLe radical peut légèrement changer de forme dans certains mots de la même famille : fleur → floral, mer → marin, pied → pédestre, œil → oculaire. Ces radicaux « savants » viennent directement du latin (voir « Pour aller plus loin »). Ce qui prouve l’appartenance à la famille, c’est le sens commun.

Attention — des lettres communes ne suffisent pas : terrible ne vient pas de terre et n’a aucun rapport de sens avec le sol. C’est le sens qui décide de la famille, jamais l’orthographe seule.

À quoi sert la famille de mots ?

Apprendre à repérer les familles de mots aide à enrichir son vocabulaire, à deviner le sens de mots nouveaux (voir partie 2) et à trouver une lettre muette en fin de mot : on cherche un mot de la même famille où cette lettre s’entend.

Exemples

le galop → galoper : le p s’entend, donc « galop » s’écrit avec un p.
un tapis → tapisser : le s s’entend, donc « tapis » s’écrit avec un s.

Réflexe — devant une fin de mot qui ne s’entend pas, je cherche un mot de la famille (verbe, féminin, nom en -ier…) qui fait entendre la lettre.

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Le préfixe et le suffixe

Ce qu’il faut savoirUn mot dérivé est formé d’un radical auquel on ajoute un préfixe, un suffixe, ou les deux. Ces éléments, le plus souvent, ne s’emploient pas seuls : ils modifient le sens du mot.
• Le préfixe se place avant le radical ; il modifie le sens sans changer la classe grammaticale du mot : faire (verbe) → défaire (verbe).
• Le suffixe se place après le radical ; il peut changer la classe grammaticale du mot (nom, adjectif, verbe, adverbe…) : lent (adjectif) → lentement (adverbe).

Les préfixes fréquents

Préfixe	Sens	Exemple
re-, ré-, r-	répétition	refaire, réécrire
in-, im-, il-, ir-	négation, contraire	inconnu, imbattable, illimité, irrégulier
dé-, dés-	action contraire, retrait	défaire, désobéir
mal-	contraire	malhonnête
pré-	avant	prévoir
sur-	au-dessus, en trop	surchauffer
en-, em-	dans, mettre dans	emprisonner
anti-	contre	antigel
bi-	deux	bicyclette
télé-	loin, à distance	télévision

Attention — le préfixe in- change de forme selon la lettre qui suit : im- devant b, m, p (imbattable, immobile, imprudent), il- devant l (illimité), ir- devant r (irrégulier). De même, dé- devient dés- devant une voyelle ou un h muet (désobéir).

Les suffixes fréquents

Suffixe	Mot formé	Exemple
-eur, -euse	nom : personne ou appareil qui fait l’action ; aussi nom de qualité	chanteur, aspirateur ; blancheur
-able, -ible	adjectif : possibilité	jetable
-ment	adverbe, formé sur le féminin de l’adjectif (ou nom d’action)	lentement (chargement)
-tion, -sion, -age	nom : action, résultat	construction, nettoyage
-ier, -ière	nom : arbre, métier	poirier, fermier
-et, -ette	nom : plus petit	jardinet, camionnette
-iste	nom : métier, activité	fleuriste
-té, -ité	nom : qualité	bonté, rapidité
-eux, -euse	adjectif : qui a, plein de	courageux

Exemples

faire → refaire (répéter) → défaire (action contraire) → même radical, sens différent selon le préfixe.
lent (adjectif) → lentement (adverbe) → le suffixe -ment change la nature du mot.

Réflexe — pour vérifier qu’un élément est un préfixe ou un suffixe, je l’enlève : s’il reste un mot de la famille au sens proche, c’était bien un préfixe ou un suffixe (dé|coller → coller ; jardin|et → jardin).

Deviner le sens d’un mot grâce à sa construction

La méthode

1) Je repère le radical connu dans le mot inconnu.
2) Je repère le(s) préfixe(s) et suffixe(s) présents.
3) Je combine leurs sens pour déduire une définition approximative.

Exemple appliqué. « impensable » → radical pens- (penser) + préfixe im- (négation) + suffixe -able (possibilité) → « qu’on ne peut pas penser, imaginer ».

Attention — des lettres en début de mot ne sont pas toujours un préfixe : dans réussir ou dévorer, on ne trouve ni « ussir » ni « vorer ». Et les marques du féminin (-e), du pluriel (-s) ou de la conjugaison (-ait, -er) ne sont pas des suffixes.

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Mots simples, dérivés et composés

Ce qu’il faut savoir• Un mot simple ne peut pas être découpé en éléments plus petits qui ont un sens : il n’a ni préfixe ni suffixe (vert, lune, sac).
• Un mot dérivé est formé d’un radical et d’au moins un préfixe ou un suffixe (verdure, reverdir).
• Un mot composé réunit deux mots qui existent chacun séparément (arc-en-ciel, machine à laver).

Procédé	Principe	Exemples
Dérivation	on ajoute au radical un préfixe ou un suffixe, éléments qui, le plus souvent, ne s’emploient pas seuls	refaire, chanteur
Composition	on réunit deux mots qui existent chacun séparément	porte-monnaie, chou-fleur, pomme de terre

Exemples

Les trois écritures du mot composé :
• mots soudés : portemanteau (porte + manteau) ;
• mots reliés par un trait d’union : chou-fleur (chou + fleur) ;
• mots séparés : pomme de terre, machine à laver.

Réflexe — je découpe le mot et je me demande si chaque morceau existe seul : deux mots autonomes → mot composé ; un radical + un élément qui ne s’emploie pas seul → mot dérivé ; impossible à découper → mot simple.

Attention — un mot composé n’a pas toujours de trait d’union : il peut être soudé (portemanteau) ou écrit en plusieurs mots (pomme de terre). Un mot dérivé peut accumuler plusieurs éléments : inoubliable = in- + oubli- + -able.

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Pour aller plus loin

Pour aller plus loinL’origine des mots. Les radicaux « savants » (floral, marin, pédestre, oculaire) s’expliquent par le latin, et des éléments venus du grec forment beaucoup de mots savants : -logie (« science, étude » : biologie), -phobe (« qui craint » : claustrophobe). D’où viennent les mots, mots hérités du latin et emprunts au grec : voir le chapitre « Vocabulaire : l’origine des mots ».

À retenir

Une famille de mots partage un même radical et un sens commun ; le radical peut changer de forme (fleur, floral).
Un mot de la famille permet de retrouver une lettre muette : galop → galoper.
Le préfixe se place avant le radical et ne change pas la classe grammaticale du mot.
Le suffixe se place après le radical et peut changer la classe grammaticale du mot.
Repérer radical + préfixe + suffixe aide à deviner le sens d’un mot inconnu.
Mot simple : indécomposable ; mot dérivé : radical + préfixe ou suffixe ; mot composé : deux mots autonomes réunis.

Questions fréquentes

Qu’est-ce qu’une famille de mots ?

C’est un ensemble de mots construits à partir du même radical et qui partagent un sens commun (ex : terre, terrain, terrestre, atterrir).

Comment trouver le radical d’un mot ?

On écrit plusieurs mots de la famille les uns sous les autres et on garde la partie commune qui porte le sens : nag-er, nag-eur, nag-e → radical nag-. Attention, le radical change parfois de forme : fleur → floral.

Quelle est la différence entre préfixe et suffixe ?

Le préfixe se place avant le radical (refaire), le suffixe se place après (lentement). Le préfixe ne change pas la classe grammaticale du mot ; le suffixe peut la changer (lent, adjectif → lentement, adverbe).

Comment deviner le sens d’un mot inconnu grâce à sa famille ?

En identifiant le radical connu et en observant les préfixes et suffixes, on peut souvent déduire le sens général d’un mot nouveau : impensable = im- (négation) + pens- (penser) + -able (possibilité) → « qu’on ne peut pas penser ».

Quelle est la différence entre un mot dérivé et un mot composé ?

Le mot dérivé ajoute au radical un préfixe ou un suffixe, qui ne s’emploient pas seuls (refaire, chanteur). Le mot composé réunit deux mots qui existent chacun seuls : soudés (portemanteau), avec un trait d’union (chou-fleur) ou séparés (pomme de terre).

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