Les micro-organismes et la santé

Un micro-organisme (ou microbe) est un être vivant ou une entité biologique invisible à l'œil nu, observable uniquement au microscope. Ils existent partout : dans le sol, l'air, l'eau, et sur notre corps.

Il existe plusieurs grandes catégories de micro-organismes :

La plupart des micro-organismes sont inoffensifs ou même utiles (flore intestinale, fermentation). Seule une minorité sont des agents pathogènes.

Un agent pathogène est un micro-organisme capable de provoquer une maladie chez un organisme vivant appelé hôte. La maladie provoquée est dite infectieuse.

Les bactéries pathogènes agissent de différentes façons :

• Elles peuvent envahir les tissus (ex : Streptococcus → angine).
• Elles libèrent des toxines, substances chimiques nocives (ex : tétanos → Clostridium tetani).

Les virus pathogènes sont des parasites obligatoires des cellules. Ils s'introduisent dans une cellule hôte et détournent son mécanisme de reproduction pour fabriquer de nouveaux virus, ce qui entraîne la destruction de la cellule.

Les champignons microscopiques (mycoses) peuvent provoquer des infections cutanées ou systémiques, souvent chez des personnes aux défenses affaiblies.

Les parasites vivent aux dépens de l'hôte : certains sont unicellulaires (Plasmodium du paludisme) ou pluricellulaires (vers intestinaux).

Pour qu'une maladie infectieuse se propage, l'agent pathogène doit passer d'un individu (ou d'un réservoir) à un autre. Cette transmission peut se faire de plusieurs façons.

Comprendre les modes de transmission est essentiel pour mettre en place des mesures de prévention adaptées (port du masque, préservatif, purification de l'eau, moustiquaire…).

Lorsqu'un agent pathogène pénètre dans l'organisme, il doit d'abord franchir des barrières naturelles de protection. Ces défenses constituent la première ligne de défense.

• La peau : barrière physique imperméable aux micro-organismes (sauf en cas de blessure).
• Les muqueuses : tapissent les voies respiratoires, digestives, urinaires ; produisent du mucus qui piège les microbes.
• Les cils : dans les bronches, ils balaient le mucus chargé de microbes vers l'extérieur.
• Les larmes, la salive : contiennent du lysozyme, une enzyme qui détruit les parois bactériennes.
• L'acidité gastrique : détruit la plupart des bactéries ingérées.

Si un agent pathogène franchit ces barrières, il provoque une infection. L'organisme réagit alors avec une réaction inflammatoire : rougeur, chaleur, gonflement, douleur — signes que le système immunitaire est en action.

La phase entre la pénétration du pathogène et l'apparition des premiers symptômes s'appelle la période d'incubation. Elle varie selon l'agent pathogène (quelques heures à plusieurs semaines).

Pour lutter contre les maladies infectieuses, l'être humain a développé plusieurs stratégies : prévention, traitement et protection collective.

1. La prévention par l'hygiène

• Lavage régulier des mains (savon pendant 30 secondes).
• Désinfection des surfaces et instruments médicaux.
• Port de masque lors d'épidémies respiratoires.
• Utilisation de préservatifs contre les IST.

2. La vaccination

L'organisme mémorise ainsi les caractéristiques du pathogène et peut réagir très rapidement si l'individu est exposé à nouveau. C'est le principe de la mémoire immunitaire.

3. Les médicaments antiparasitaires et antiviraux

• Antiviraux : médicaments qui bloquent la multiplication des virus (ex : antiviraux contre la grippe, contre le VIH — antirétroviraux).
• Antiparasitaires : médicaments contre les parasites (ex : antipaludéens comme la quinine ou l'artémisinine).
• Antifongiques : médicaments contre les champignons.

Les antibiotiques sont des substances naturelles ou synthétiques capables de tuer les bactéries ou de bloquer leur multiplication. Ils ont révolutionné la médecine depuis leur découverte.

La pénicilline, premier antibiotique découvert par Alexander Fleming en 1928, est produite par une moisissure (Penicillium notatum). Son utilisation à grande échelle a débuté pendant la Seconde Guerre mondiale.

Le problème de la résistance bactérienne

L'utilisation excessive ou mal adaptée des antibiotiques entraîne l'apparition de bactéries résistantes. C'est un phénomène d'évolution par sélection naturelle :

1. Dans une population bactérienne, certaines bactéries ont naturellement une mutation qui les rend résistantes à l'antibiotique.
2. L'antibiotique détruit les bactéries sensibles mais les résistantes survivent.
3. Les résistantes se multiplient et transmettent leur résistance. La bactérie résistante se propage.

Comment limiter la résistance ?

• Prendre les antibiotiques uniquement sur prescription médicale.
• Respecter la durée totale du traitement, même si les symptômes disparaissent.
• Ne jamais utiliser les restes d'antibiotiques d'une ancienne prescription.
• Ne pas prendre des antibiotiques contre une maladie virale (grippe, rhume).

Lorsqu'un agent pathogène se propage rapidement dans une population, on parle d'épidémie. Si la propagation touche plusieurs continents, il s'agit d'une pandémie.

Facteurs favorisant les épidémies

• La mondialisation : les voyages permettent aux agents pathogènes de se répandre très rapidement sur plusieurs continents.
• La densité de population : les zones urbaines densément peuplées favorisent la transmission.
• Les changements climatiques : l'extension des zones habitées par les moustiques vecteurs de maladies.
• Les mutations virales : les virus mutent et créent de nouvelles souches contre lesquelles nous n'avons pas d'immunité.

L'OMS (Organisation Mondiale de la Santé) surveille en permanence l'apparition de nouveaux agents pathogènes et coordonne les réponses mondiales aux épidémies.