La digestion

L'appareil digestif comprend le tube digestif, un conduit de 8 à 9 mètres que parcourent les aliments, et des glandes annexes qui y déversent leurs sécrétions sans que les aliments les traversent.

• Dans la bouche, les dents broient (mastication) et la langue mélange les aliments à la salive : le bol alimentaire est formé.
• L'œsophage le pousse vers l'estomac par des contractions en vague, le péristaltisme — c'est pourquoi on peut avaler la tête en bas.
• L'estomac, poche musclée, brasse les aliments pendant 2 à 4 heures et les réduit en une bouillie, le chyme.

Les aliments contiennent de grosses molécules — glucides (amidon), protéines, lipides — trop volumineuses pour traverser la paroi de l'intestin. Les sucs digestifs contiennent des enzymes, des molécules qui découpent chacune un type précis d'aliment, comme des ciseaux spécialisés.

Les enzymes ne fonctionnent bien qu'à 37 °C : au froid, la digestion s'arrête ; à trop forte chaleur, les enzymes sont détruites.

À la sortie de l'estomac, le chyme entre dans l'intestin grêle, long de 6 à 7 mètres. C'est là que la digestion chimique s'achève, grâce au suc pancréatique, à la bile et au suc intestinal, et que les nutriments passent dans le sang : c'est l'absorption.

La paroi interne de l'intestin grêle n'est pas lisse : elle est hérissée de millions de replis d'un millimètre, les villosités intestinales, elles-mêmes couvertes de cellules à bordure en brosse. La surface d'échange atteint ainsi plusieurs dizaines de mètres carrés, au lieu du demi-mètre carré d'un simple tube.

Chaque villosité a une paroi d'une seule cellule d'épaisseur et contient un réseau de capillaires sanguins. Les nutriments la traversent et sont emportés par le sang vers le foie, puis vers toutes les cellules du corps.

Ce qui n'a pas été absorbé — fibres, restes non digérés, beaucoup d'eau — passe dans le gros intestin (1,5 m). Celui-ci réabsorbe l'eau, ce qui solidifie les résidus, et héberge le microbiote : des milliers de milliards de bactéries qui fermentent les fibres, produisent certaines vitamines et protègent contre les microbes dangereux.

Les résidus, devenus matières fécales, sont stockés dans le rectum puis éliminés par l'anus.

Les nutriments absorbés ont chacun leur rôle : le glucose fournit l'énergie, les acides aminés construisent et réparent (muscles, peau, enzymes), les acides gras constituent les réserves et les membranes. Vitamines et sels minéraux règlent le fonctionnement des cellules.

Une alimentation équilibrée apporte chaque jour ces nutriments en quantité adaptée aux besoins — environ 2 200 à 2 800 kilocalories pour un adolescent, davantage en cas d'activité physique — et 1,5 litre d'eau. Trop de sucres rapides et de graisses, trop peu de fibres et de mouvement favorisent le surpoids, le diabète et les maladies du cœur. Le sommeil, l'activité physique et la régularité des repas font partie de l'hygiène de vie autant que le contenu de l'assiette.