L'ouverture atlantique : les conséquences de la découverte du « Nouveau Monde »

Rappel. Les voyages de Dias, de Colomb, de Gama et de Magellan ont été racontés en 5^e (les grandes découvertes), et le rôle de Venise dans le commerce des épices au chapitre précédent (la Méditerranée médiévale). En 2^de, on cherche pourquoi le centre des échanges se déplace, et ce que cela change.

Pourquoi l’Atlantique ?

Vers 1450, les épices de l’océan Indien (poivre, cannelle, girofle), la soie et les produits de luxe arrivent à Alexandrie ou dans les ports du Levant, où les marchands de Venise et de Gênes les achètent pour les revendre en Europe. Les intermédiaires sont nombreux, les prix élevés. Le 29 mai 1453, les Ottomans de Mehmed II prennent Constantinople : l’Empire ottoman contrôle désormais les détroits entre la mer Noire et la Méditerranée, avant d’étendre sa domination à la Méditerranée orientale (Syrie et Égypte en 1516-1517, Rhodes en 1522). Trouver une route directe vers l’Asie devient un enjeu. Mais les épices continuent de transiter par le Levant, et le commerce vénitien reste actif tout au long du XVI^e siècle.

Le Portugal en avance (1415-1498)

Royaume ouvert sur l’océan, le Portugal s’empare de Ceuta, au Maroc, dès 1415. Sous l’impulsion de l’infant Henri, dit « le Navigateur » (mort en 1460), ses marins descendent la côte africaine : le cap Bojador est franchi en 1434, Madère et les Açores sont colonisées. Ils cherchent l’or africain, des captifs et un passage vers l’océan Indien. En 1488, Bartolomeu Dias double le cap de Bonne-Espérance ; en mai 1498, Vasco de Gama atteint Calicut, en Inde : la route maritime des épices est ouverte.

Ces voyages reposent sur des innovations souvent empruntées puis perfectionnées : la caravelle, navire léger capable de remonter au vent grâce à sa voile latine ; la boussole, qui indique le cap ; l’astrolabe, qui permet de mesurer la latitude ; les portulans, cartes marines de plus en plus précises. La redécouverte de la Géographie de Ptolémée, traduite en latin au début du XV^e siècle, et la certitude des savants que la Terre est ronde nourrissent les projets. Les mobiles se résument en trois mots, or, épices, évangélisation, auxquels s’ajoute la gloire des souverains, qui financent les expéditions pour accroître leur puissance.

Colomb et le partage du monde (1492-1494)

Le Génois Christophe Colomb propose d’atteindre l’Asie par l’ouest. Éconduit par le roi de Portugal, il obtient le soutien des Rois catholiques, Isabelle de Castille et Ferdinand d’Aragon, après la prise de Grenade (2 janvier 1492). Parti de Palos le 3 août 1492 avec trois navires, il aborde le 12 octobre 1492 une île des Bahamas, Guanahani, qu’il baptise San Salvador, puis atteint Cuba et Hispaniola (Haïti et Saint-Domingue). Jusqu’à sa mort, en 1506, il croit avoir touché les « Indes » : d’où le nom d’Indiens donné aux habitants.

En 1493, la bulle Inter caetera du pape attribue aux Rois catholiques les terres à découvrir à l’ouest et leur confie la mission de les convertir. Pour éviter un conflit, le traité de Tordesillas (7 juin 1494) corrige ce partage en faveur du Portugal : une ligne est tracée à 370 lieues à l’ouest des îles du Cap-Vert ; l’ouest revient à la Castille, l’est au Portugal. C’est pourquoi le Brésil, atteint par Pedro Álvares Cabral en avril 1500, devient portugais. Le partage, qui ignore les peuples de ces terres, exclut aussi les autres puissances européennes, la France et l’Angleterre, qui le contestent.

Le monde connu s’élargit (1498-1522)

Les récits attribués au Florentin Amerigo Vespucci, publiés vers 1503 sous le titre Mundus Novus, présentent ces terres comme un continent inconnu, comme les récits de Pierre Martyr d’Anghiera (De orbe novo, publiés à partir de 1511) ; en 1507, le cartographe Martin Waldseemüller le nomme « America ». En 1513, Vasco Núñez de Balboa aperçoit le Pacifique depuis l’isthme de Panama. L’expédition de Magellan, partie en 1519, réalise le premier tour du monde : Magellan est tué aux Philippines en 1521, et Juan Sebastián Elcano ramène en Espagne, en septembre 1522, un seul navire, la Victoria, avec 18 survivants sur environ 240 hommes au départ.

Les progrès de la connaissance du monde

Le plus ancien globe terrestre conservé, réalisé à Nuremberg par Martin Behaim entre 1490 et 1494 selon les sources, ne montre pas encore les Amériques : l’Atlantique y sépare directement l’Europe de l’Asie. Trente ans plus tard, les Européens savent qu’un continent et un immense océan s’interposent. Le savoir devient une affaire d’État : en 1508, la Couronne crée pour Vespucci la charge de piloto mayor de la Casa de Contratación de Séville, chargé d’examiner les pilotes et de tenir à jour la carte officielle, le padrón real, que chaque navire doit suivre.

Réflexe — Pour un voyage, je donne qui, pour quel souverain, quand, par quelle route, et ce qu’il change à la connaissance du monde ou aux échanges.

Attention — Colomb n’a pas prouvé que la Terre est ronde : les savants le savent depuis l’Antiquité ; on discutait de la taille du globe, que Colomb sous-estimait, et sans les Amériques sur sa route son expédition aurait manqué de vivres bien avant l’Asie. Et 1492 n’est pas une rupture instantanée : la Méditerranée reste une grande route des épices pendant tout le XVI^e siècle.

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Rappel. Le déroulement des conquêtes et l’organisation des colonies ont été vus en 5^e (les premiers empires coloniaux). En 2^de, on explique la victoire des conquérants et on compare les deux empires.

La conquête des empires aztèque et inca

Parti de Cuba en 1519 avec quelques centaines d’hommes, Hernán Cortés gagne Tenochtitlan, capitale de l’Empire aztèque (mexica) dirigé par Moctezuma II. Après des combats et un long siège, la ville tombe le 13 août 1521. En 1532-1533, Francisco Pizarro s’empare de l’Empire inca : il capture l’empereur Atahualpa à Cajamarca en novembre 1532 et le fait exécuter en 1533. Les expéditions reposent sur des contrats passés avec la Couronne, les capitulaciones, qui réservent au roi un cinquième des métaux : la conquête est une entreprise privée encadrée par l’État. Les massacres sont réels et datés, comme à Cholula en 1519 ou au Templo Mayor de Tenochtitlan en 1520.

Comment une poignée de conquistadors l’emporte-t-elle sur des empires de plusieurs millions d’habitants ? Les historiens combinent plusieurs causes : les chevaux, l’acier et les armes à feu ; surtout, les alliés indigènes, comme les milliers de Tlaxcaltèques hostiles aux Mexicas ; les divisions internes, comme la guerre civile entre Atahualpa et son frère Huascar au Pérou ; enfin les épidémies, comme la variole qui frappe Tenochtitlan en 1520.

Un empire administré depuis l’Europe

La Couronne de Castille organise ensuite un empire gouverné de loin : le Conseil des Indes (1524) prépare les lois ; deux vice-royautés sont créées, la Nouvelle-Espagne (1535, capitale Mexico) et le Pérou (1542, capitale Lima). L’Église encadre l’évangélisation, mission que la bulle Inter caetera confie aux souverains : franciscains (douze arrivent au Mexique en 1524), dominicains, puis jésuites baptisent en masse, détruisent temples et objets de culte, mais apprennent aussi les langues indigènes pour prêcher.

L’empire portugais : des comptoirs et le Brésil

L’empire portugais d’Asie est d’une autre nature. Le Portugal ne conquiert pas de vastes territoires : il installe un réseau de comptoirs et de forteresses, les feitorias, à Goa (1510), Malacca (1511), Ormuz (1515), puis Macao (1557), qui lui permet de contrôler une partie des routes des épices. Ce réseau forme l’Estado da Índia, dirigé depuis Goa. Seul le Brésil, découpé en capitaineries à partir de 1534, devient une colonie de peuplement et de plantation.

Réflexe — Pour un empire colonial, je dis qui conquiert, comment on gouverne (institutions datées), ce qu’on exploite, et sa forme (territoire ou réseau).

Attention — Cortés conquiert le Mexique (1521), Pizarro le Pérou (1532-1533), jamais l’inverse. Et « les Espagnols ont vaincu grâce à leurs armes » est une explication incomplète.

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Le choc microbien

Les Amériques comptaient plusieurs dizaines de millions d’habitants en 1492 selon la plupart des estimations, et des États puissants. Les Européens apportent des maladies contre lesquelles ces populations ne sont pas immunisées : variole, rougeole, grippe, typhus. Les chiffres restent débattus, car on ignore la population de 1492, mais les historiens s’accordent sur une chute de l’ordre de 80 à 90 % en un siècle dans les régions les plus touchées, comme le centre du Mexique, frappé par de nouvelles épidémies en 1545 et en 1576. À Hispaniola, les Taïnos ont presque disparu dès le milieu du XVI^e siècle. La notion a été développée par Alfred Crosby (The Columbian Exchange, 1972) ; en 1973, Emmanuel Le Roy Ladurie parle d’« unification microbienne du monde ».

Le travail forcé

Les colons imposent le travail forcé. L’encomienda, généralisée à Hispaniola vers 1503, confie un groupe d’Indiens à un Espagnol, l’encomendero, qui perçoit leur tribut et leur travail en échange de leur protection et de leur évangélisation ; l’Indien reste juridiquement libre et sujet du roi. Dans les Andes, le vice-roi Francisco de Toledo réorganise dans les années 1570 la mita, corvée par roulement héritée des Incas (le mot quechua signifie à peu près « tour »), pour fournir des milliers de travailleurs aux mines de Potosí ; la mita coloniale dure jusqu’au début du XIX^e siècle. Guerres, famines et déplacements aggravent la mortalité.

Résister, se transformer, se mêler

Des Amérindiens résistent par les armes : Manco Inca assiège Cuzco en 1536, et les derniers Incas tiennent le réduit de Vilcabamba jusqu’en 1572 ; au Mexique, la guerre du Mixtón dure de 1540 à 1542. Les sociétés se transforment : le métissage unit Espagnols, Indiens et Africains ; le christianisme se mêle de croyances anciennes ; les langues (nahuatl, quechua) se maintiennent, utilisées par les missionnaires eux-mêmes. L’historien Nathan Wachtel a étudié cette expérience dans La Vision des vaincus (1971), Serge Gruzinski dans La Pensée métisse (1999).

Un peuplement européen s’installe : l’historien Peter Boyd-Bowman a retrouvé le nom d’environ 55 000 émigrants espagnols du XVI^e siècle, une partie seulement du total. S’y ajoutent les Africains déportés (partie 5).

Tenochtitlan / Mexico, une ville entre deux mondes

Fondée au XIV^e siècle sur une île d’un lac, reliée aux rives par des chaussées, Tenochtitlan compte en 1519 sans doute entre 150 000 et 250 000 habitants selon les estimations, plus que toute ville d’Espagne. Ravagée par le siège de 1521, elle est reconstruite par les Espagnols sous le nom de Mexico : un plan en damier, une cathédrale et des palais s’élèvent sur les ruines de l’enceinte sacrée. Capitale de la Nouvelle-Espagne en 1535, elle reste peuplée d’Indiens autant que d’Espagnols. En Europe, un plan gravé à Nuremberg en 1524 pour illustrer une lettre de Cortés la montre au milieu de son lac, avec des maisons dessinées à l’européenne.

Réflexe — Pour expliquer l’effondrement, je donne la cause principale (les épidémies), puis ce qui l’aggrave (travail forcé, guerres, famines), avec un exemple daté et situé.

Attention — Ne pas tout expliquer par les massacres, ni tout par les microbes : la mortalité est d’abord épidémique, mais la guerre et le travail forcé l’aggravent. Et le « Nouveau Monde » n’était pas vide.

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Les premières dénonciations

En décembre 1511, à Hispaniola, le dominicain Antonio de Montesinos dénonce en chaire les violences des colons. La Couronne répond par les lois de Burgos (1512), qui encadrent l’encomienda sans l’abolir. En 1537, le pape Paul III affirme, par la bulle Sublimis Deus, que les Indiens sont des êtres doués de raison, libres, qu’on ne doit pas réduire en esclavage.

Las Casas, défenseur des Indiens

Bartolomé de Las Casas (vers 1484-1566) est d’abord colon et encomendero à Hispaniola puis à Cuba. En 1514, il renonce à ses Indiens ; devenu dominicain vers 1522, il consacre sa vie à leur défense. Il contribue à l’adoption par Charles Quint des Lois nouvelles de 1542, qui interdisent de réduire les Indiens en esclavage et limitent l’encomienda ; mais la révolte des colons, notamment au Pérou, oblige la Couronne à en suspendre une partie dès 1545.

La controverse de Valladolid (1550-1551)

En 1550-1551, Charles Quint réunit à Valladolid une assemblée de juristes et de théologiens. Elle oppose Las Casas au juriste Juan Ginés de Sepúlveda. Pour Sepúlveda, qui s’appuie sur Aristote, les Indiens sont inférieurs, pratiquent des sacrifices humains, et la guerre qu’on leur fait est juste : elle permet de les civiliser et de les convertir. Pour Las Casas, ce sont des peuples raisonnables, aux sociétés organisées, qu’on doit convertir par la seule persuasion. En 1552, il publie à Séville sa Très brève relation de la destruction des Indes.

Le débat ne s’achève par aucune décision officielle. Mais les ordonnances de Philippe II de 1573 remplacent le mot « conquête » par celui de « pacification ». Traduit dans toute l’Europe, le livre de Las Casas alimente plus tard la « légende noire », utilisée par les ennemis de l’Espagne (Provinces-Unies, Angleterre) pour dénoncer sa cruauté ; l’expression est popularisée par l’Espagnol Julián Juderías en 1914.

Réflexe — Pour un débat, je présente les deux camps (qui, avec quels arguments), la question exacte posée, puis ce qui en sort réellement.

Attention — Valladolid ne portait ni sur l’âme des Indiens ni sur l’esclavage des Africains, mais sur la légitimité de la conquête. Et Las Casas lui-même a proposé, vers 1516-1518, de remplacer le travail des Indiens par celui d’esclaves africains ; il le regrette à la fin de sa vie, dans son Histoire des Indes.

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Rappel. L’esclavage existe bien avant la conquête des Amériques : des captifs sont vendus dans de nombreux ports de la Méditerranée médiévale (chapitre précédent). La traite des XVII^e et XVIII^e siècles a été étudiée en 4^e (la traite négrière et l’esclavage).

Des îles atlantiques au Brésil

La culture de la canne à sucre, pratiquée en Méditerranée au Moyen Âge, suit l’avancée portugaise dans l’Atlantique : Madère au XV^e siècle, puis l’île de São Tomé, dans le golfe de Guinée, colonisée à partir de 1493, où des plantations fonctionnent avec des esclaves africains dans la première moitié du XVI^e siècle. Ce modèle, grande exploitation, moulin à sucre (engenho) et main-d’œuvre servile, est transporté au Brésil à partir des années 1530-1550, surtout dans le Nordeste (Pernambouc, Bahia). Vers 1600, le Brésil est devenu le premier producteur de sucre du monde atlantique.

Les débuts de la traite atlantique

La traite des Africains par les Européens commence avant l’Amérique : dès 1444, des captifs sont débarqués et vendus à Lagos, au Portugal. Elle s’appuie sur des royaumes et des marchands africains qui livrent des captifs sur la côte en échange de textiles, de métaux, d’armes ou de chevaux. Avec l’effondrement de la population amérindienne et les limites posées à l’esclavage des Indiens, les colons se tournent vers l’Afrique. En 1518, Charles Quint accorde la première licence autorisant le transport direct d’Africains vers les Amériques ; à partir de 1595, ce commerce est concédé par contrat, l’asiento, à des marchands surtout portugais.

Au XVI^e siècle, la traite atlantique reste limitée par rapport aux siècles suivants : de l’ordre de 200 000 à 300 000 captifs déportés selon les estimations des historiens, sur environ 12,5 millions du XVI^e au XIX^e siècle. Mais le mécanisme est en place : le sucre consommé en Europe est produit en Amérique par des esclaves africains transportés sur des navires européens. L’esclavage colonial se distingue par son ampleur et par l’association progressive entre servitude et couleur de peau.

Réflexe — Pour le sucre et l’esclavage, je relie trois espaces : la terre de plantation (îles, Brésil), la côte africaine des captifs, l’Europe qui consomme.

Attention — Anachronisme : le « commerce triangulaire » des ports français appartient aux XVII^e-XVIII^e siècles. Au XVI^e siècle, la traite est surtout portugaise, et ce n’est pas encore la plus massive.

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De l’or des Antilles à l’argent des Andes

L’or des Antilles et le butin des conquêtes arrivent d’abord ; l’argent domine ensuite, après la découverte des mines de Potosí (1545, dans les Andes, aujourd’hui en Bolivie) et de Zacatecas (1546, au Mexique). La production s’accélère avec l’amalgame au mercure, qui permet d’extraire l’argent de minerais plus pauvres (au Mexique dès les années 1550, à Potosí au début des années 1570), et avec la mita. La Couronne prélève un cinquième du métal extrait. D’après l’historien Earl J. Hamilton (1934), qui a dépouillé les registres de Séville, les arrivées officiellement enregistrées atteignent environ 7 400 tonnes d’argent et plus de 150 tonnes d’or entre 1503 et 1600, sans compter la contrebande ; d’autres historiens, comme Michel Morineau dans les années 1980, ont corrigé ces chiffres à la hausse.

Séville et Lisbonne, portes de l’Europe

Séville détient le monopole du commerce avec les Indes : la Casa de Contratación, créée en 1503, enregistre navires, marchandises et métaux. Les navires voyagent en convois, les flottes, escortés par des navires de guerre. Plus grande ville d’Espagne, elle dépasse 100 000 habitants dans la seconde moitié du siècle. Lisbonne, où la Casa da Índia reçoit le poivre et les épices d’Asie, est l’autre grand port de l’ouverture atlantique. Mais une grande partie des richesses repart : les épices sont redistribuées depuis Anvers, et l’argent espagnol file vers les banquiers allemands (les Fugger) et génois qui financent les guerres de Charles Quint et de Philippe II.

La révolution des prix

L’afflux de métal contribue à la révolution des prix : d’après Hamilton, les prix connaissent en Espagne une hausse forte et durable tout au long du XVI^e siècle. Dès 1568, le juriste français Jean Bodin, dans sa réponse au paradoxe de M. de Malestroit « touchant l’enchérissement de toutes choses », attribue cette hausse à l’abondance de l’or et de l’argent. La croissance de la population y contribue aussi.

Un premier monde global

Les échanges relient désormais les quatre parties du monde. Les Amériques reçoivent le cheval, les bovins, le blé, la vigne ; l’Europe découvre le maïs, la tomate, le cacao, le tabac et la pomme de terre, dont la diffusion est lente. En 1565, Andrés de Urdaneta trouve la route de retour à travers le Pacifique ; Manille est fondée en 1571 et le galion relie Acapulco aux Philippines : l’argent américain paie la soie et la porcelaine chinoises. L’historien Serge Gruzinski parle d’une mondialisation « ibérique » (Les Quatre Parties du monde, 2004), renforcée par l’union des couronnes d’Espagne et de Portugal sous Philippe II en 1580.

Réflexe — Pour un flux, je dis ce qui circule, d’où, vers où, par quels ports et qui en profite, puis j’en donne une conséquence en Europe.

Attention — Séville et Lisbonne sont des lieux de passage plus que des centres de décision économique. Et la Méditerranée ne s’efface pas : Venise importe encore des épices et les banquiers génois financent l’Espagne pendant tout le siècle.

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