Les grandes découvertes et les explorations

Au XVe siècle, l'Europe sort du Moyen Âge et connaît des transformations importantes. Les grandes cités italiennes comme Venise et Gênes s'enrichissent grâce au commerce en Méditerranée. Les savants redécouvrent les textes antiques et les progrès scientifiques s'accélèrent.

La géographie fait des progrès décisifs. Des cartes marines appelées portulans permettent de naviguer en longeant les côtes. L'idée que la Terre est ronde — héritée des savants grecs — se répand parmi les marins et intellectuels.

Les instruments de navigation se perfectionnent : la boussole (venue d'Asie) indique le nord magnétique, et l'astrolabe permet de calculer la position du navire en mesurant la hauteur des étoiles. Les caravelles, nouveaux voiliers légers et maniables, peuvent affronter les océans ouverts.

Pourquoi les Européens se lancent-ils dans ces aventures périlleuses ? Plusieurs raisons expliquent cet élan vers l'inconnu.

Des raisons économiques : les épices (poivre, cannelle, muscade) venues d'Asie sont très précieuses en Europe. Elles servent à conserver la nourriture et à la parfumer. Or, les routes terrestres vers l'Asie sont contrôlées par des intermédiaires arabes et turcs qui font monter les prix. Les Européens veulent trouver une route maritime directe vers l'Asie pour s'enrichir.

Des raisons religieuses : de nombreux rois et explorateurs veulent répandre la foi chrétienne dans le monde entier (évangélisation). Certains espèrent retrouver le « prêtre Jean », un roi chrétien légendaire censé vivre en Afrique ou en Asie.

Des raisons politiques : les rois d'Espagne et du Portugal rivalisent pour étendre leur puissance. Financer une expédition qui découvre de nouvelles terres est un moyen d'augmenter la gloire et le pouvoir du royaume.

Le Portugal est le premier pays à organiser de grandes expéditions maritimes. Le prince Henri le Navigateur (1394-1460) crée une école de navigation à Sagres et finance des voyages le long des côtes africaines. Chaque année, les navires portugais descendent plus au sud.

• Vers 1488, Bartolomeu Dias contourne l'extrémité sud de l'Afrique : le cap de Bonne-Espérance. La route vers l'Inde par l'est semble possible.
• En 1498, Vasco de Gama parvient à Calicut, sur la côte ouest de l'Inde. C'est la première liaison maritime directe entre l'Europe et l'Asie.

Ce voyage de Vasco de Gama est un événement majeur : les Portugais peuvent désormais acheter des épices directement en Inde et les revendre en Europe sans intermédiaire, s'enrichissant considérablement. Le commerce méditerranéen contrôlé par Venise perd de son importance.

Christophe Colomb (1451-1506), navigateur génois au service de l'Espagne, propose une idée audacieuse : atteindre l'Asie en naviguant vers l'ouest, à travers l'Atlantique. Les rois d'Espagne, Isabelle de Castille et Ferdinand d'Aragon, acceptent de financer l'expédition.

Le 3 août 1492, Colomb quitte le port de Palos avec trois caravelles (la Niña, la Pinta, la Santa María). Après 70 jours de navigation, le 12 octobre 1492, il aperçoit une île des actuelles Bahamas qu'il nomme San Salvador. Il croit avoir atteint l'Asie (les « Indes »). En réalité, il a découvert un continent inconnu des Européens : l'Amérique.

Colomb effectue en tout quatre voyages (1492, 1493, 1498, 1502) vers ces nouvelles terres, explorant les Antilles, l'Amérique centrale et une partie de l'Amérique du Sud. À chaque retour, il rapporte de l'or, des plantes inconnues et des habitants qu'il appelle « Indiens ».

D'autres expéditions complètent les grandes découvertes. En 1519-1522, Fernand de Magellan, navigateur portugais au service de l'Espagne, entreprend le premier tour du monde. Il part avec cinq navires et environ 260 hommes.

Magellan traverse l'Atlantique, longe l'Amérique du Sud, franchit le détroit qui porte aujourd'hui son nom (le détroit de Magellan) pour entrer dans un océan qu'il appelle Pacifique (car calme). Magellan est tué aux Philippines en 1521. C'est son lieutenant, Juan Sebastián Elcano, qui ramène le seul navire survivant (la Victoria) en Espagne le 6 septembre 1522 avec 18 survivants.

D'autres explorateurs contribuent à la connaissance du monde :

• Jacques Cartier (France) : explore le Saint-Laurent et le Canada (1534-1542).
• Amerigo Vespucci (Italie/Portugal) : démontre que l'Amérique est un continent distinct (1499-1502).

Les découvertes créent des tensions entre l'Espagne et le Portugal, qui se disputent les nouvelles terres. Le pape Alexandre VI intervient pour arbitrer et trace en 1493 une ligne imaginaire divisant le monde en deux zones.

En 1494, l'Espagne et le Portugal signent le traité de Tordesillas : une ligne de démarcation est fixée à environ 370 lieues à l'ouest des îles du Cap-Vert.

• À l'ouest de la ligne : zone réservée à l'Espagne (la majeure partie des Amériques).
• À l'est de la ligne : zone réservée au Portugal (Afrique, Inde, Asie, et le Brésil découvert par hasard en 1500).

Quand les Européens arrivent en Amérique, ils y trouvent des civilisations florissantes. Les Aztèques au Mexique et les Incas au Pérou ont construit de grands empires avec des villes, des routes, des architectures monumentales et des systèmes d'irrigation sophistiqués.

La rencontre est d'abord marquée par la curiosité, puis rapidement par la violence. Les Espagnols, appelés conquistadors (« conquérants »), écrasent militairement ces empires :

• Hernán Cortés conquiert l'empire aztèque (1519-1521).
• Francisco Pizarro conquiert l'empire inca (1532-1533).

Les Amérindiens sont décimés par les guerres mais surtout par les maladies européennes (variole, rougeole) contre lesquelles ils n'ont aucune immunité. On estime que 90 % de la population amérindienne disparaît en un siècle. Des voix s'élèvent contre ces violences : le dominicain Bartolomé de Las Casas dénonce les mauvais traitements infligés aux Amérindiens dans son Très brève relation de la destruction des Indes (1542).

Les grandes découvertes transforment profondément l'Europe et le monde entier.

Sur le plan économique : l'afflux d'or et d'argent d'Amérique enrichit l'Espagne et l'Europe. De nouveaux produits transforment les habitudes alimentaires des Européens : la tomate, la pomme de terre, le maïs, le cacao, le tabac et la vanille arrivent d'Amérique. Inversement, les Européens apportent le blé, la vigne et le bétail en Amérique.

Sur le plan géographique : les Européens dressent des cartes de plus en plus précises du monde. Le géographe Mercator publie en 1569 une carte du monde qui représente tous les continents connus.

Sur le plan colonial : l'Espagne et le Portugal établissent des empires coloniaux en Amérique, en Afrique et en Asie. Les colonisateurs exploitent les ressources naturelles et les populations locales. La traite des Noirs s'intensifie pour fournir de la main-d'œuvre dans les plantations américaines.