Les grandes découvertes et les explorations

Au XV^e siècle, l'Europe connaît l'Asie par ses produits : les épices (poivre, cannelle, girofle, muscade), la soie, les pierres précieuses. Mais ces marchandises passent par une longue chaîne d'intermédiaires — marchands arabes, ottomans, puis vénitiens — et arrivent hors de prix. Quand les Ottomans prennent Constantinople en 1453, l'idée s'impose : il faut trouver une route directe vers les Indes.

Ces voyages sont possibles grâce à des progrès techniques accumulés au XV^e siècle, souvent empruntés au monde arabe et à la Chine.

Le savoir circule grâce à l'imprimerie : la Géographie de Ptolémée, le Livre des merveilles de Marco Polo sont lus par tous les navigateurs. Restent deux difficultés : personne ne sait mesurer la longitude en mer, et l'on ne sait pas conserver les aliments — le scorbut, dû au manque de vitamine C, tue plus de marins que les naufrages.

Le petit royaume du Portugal, tourné vers l'Atlantique, ouvre la voie. Le prince Henri le Navigateur (1394-1460) finance, depuis Sagres, des expéditions qui descendent la côte africaine pas à pas : Ceuta (1415), Madère, les Açores, le cap Bojador (1434), enfin le golfe de Guinée, où l'on charge de l'or, du poivre… et des esclaves.

En 1488, Bartolomeu Dias double la pointe sud de l'Afrique, baptisée cap de Bonne-Espérance. Dix ans plus tard, Vasco de Gama part de Lisbonne (juillet 1497), suit cette route et atteint Calicut, en Inde, le 20 mai 1498. La route directe des épices existe : Lisbonne devient le premier marché d'épices d'Europe, et les Portugais installent des comptoirs fortifiés à Goa (1510), Malacca (1511), puis jusqu'en Chine et au Japon.

Christophe Colomb, navigateur génois, propose d'atteindre les Indes par l'ouest. Le Portugal refuse ; les rois d'Espagne, Isabelle de Castille et Ferdinand d'Aragon, acceptent en 1492, l'année où ils achèvent la Reconquista à Grenade.

Le 3 août 1492, trois navires — la Santa María, la Pinta et la Niña — et environ 90 hommes quittent le port de Palos. Après cinq semaines sans voir de terre depuis les Canaries, le 12 octobre 1492, ils abordent une île des Bahamas que Colomb nomme San Salvador. Il est persuadé d'être aux Indes : il appelle donc les habitants « Indiens ».

Espagne et Portugal risquent de se disputer les terres nouvelles. Avec l'arbitrage du pape, ils signent le traité de Tordesillas (7 juin 1494) : une ligne tracée du nord au sud, à 370 lieues à l'ouest des îles du Cap-Vert, partage le monde. À l'ouest, tout est à l'Espagne ; à l'est, tout est au Portugal. Le Brésil, qui dépasse la ligne, tombe ainsi dans la part portugaise quand Cabral y aborde en 1500.

Reste à prouver qu'on peut atteindre l'Asie par l'ouest. Le Portugais Magellan, au service de l'Espagne, part le 20 septembre 1519 avec cinq navires et environ 240 hommes. Il découvre au sud de l'Amérique le détroit qui porte son nom (novembre 1520), traverse un océan si calme qu'il le nomme Pacifique, et meurt aux Philippines, à Mactan, le 27 avril 1521. Son second, Elcano, ramène à Séville l'unique navire rescapé, la Victoria, le 6 septembre 1522, avec 18 survivants. Le premier tour du monde a duré trois ans.

En Amérique, les Espagnols ne trouvent pas les épices, mais deux empires riches en or et en argent. Des aventuriers, les conquistadors, les abattent en quelques années avec une poignée d'hommes.

Comment si peu d'hommes ont-ils pu vaincre des empires de millions d'habitants ? Par les armes à feu, les chevaux et l'acier, inconnus des Amérindiens ; par les alliances avec les peuples soumis aux Aztèques, qui fournissent des dizaines de milliers de guerriers ; et surtout par les maladies — la variole ravage Tenochtitlan avant même la chute de la ville.

Pour la première fois, les continents échangent plantes, animaux et microbes : c'est l'échange colombien.

Le bilan est brutal. Pour les Amérindiens, c'est une catastrophe démographique sans équivalent : privés d'immunité contre les maladies européennes, ils meurent par millions. Pour l'Europe, l'or et l'argent américains font monter les prix et enrichissent d'abord l'Espagne ; l'Atlantique remplace la Méditerranée comme centre du commerce ; Lisbonne, Séville puis Anvers supplantent Venise.