Grand commerce et traites : la traite négrière et l'esclavage

Rappels de 6e et de 5e (esclave, serf, débuts de la traite) ; définitions et chiffres des traites ; le commerce triangulaire ; de la capture à la vente : le passage du milieu ; la plantation, Saint-Domingue et le Code noir ; résister : marronnage et révolution d’Haïti ; les Lumières, les abolitions (1794, 1848) et la mémoire (loi Taubira)

À propos de cette page

Ce cours d’histoire de 4e sur la traite négrière et l’esclavage suit six parties : des rappels de 6e et de 5e et les définitions des traites ; le commerce triangulaire, avec une carte de ses trois côtés dans l’Atlantique ; le voyage des captifs, des captiveries à la vente ; la plantation, Saint-Domingue et le Code noir ; les résistances, du marronnage à l’indépendance d’Haïti ; les Lumières, les abolitions et la mémoire, avec une frise de 1685 à 1848.

Rappels et définitions : un commerce d’êtres humains

Ce qu’il faut savoirUn esclave est une personne privée de liberté, qui appartient à un maître comme un objet et travaille sans salaire. La traite négrière est l’achat, le transport et la vente d’Africains réduits en esclavage. La traite atlantique est celle qui, du XVI^e au XIX^e siècle, déporte des Africains vers les Amériques : de 1501 à 1866, environ 12,5 millions d’Africains sont embarqués et environ 10,7 millions arrivent vivants ; plus de la moitié part au XVIII^e siècle.

Ce que tu sais déjà

Rappel	Ce qu’il faut retenir
en 6^e, l’Antiquité	à Athènes et à Rome, l’esclave est une propriété de son maître, exclu de la citoyenneté ; à Rome, un maître peut rendre la liberté à son esclave, qui devient un affranchi
en 5^e, le Moyen Âge	le serf n’est pas libre : il est attaché à la terre ; mais ce n’est pas un esclave : il ne peut pas être vendu, il a une famille et transmet sa tenure
en 5^e, les premiers empires coloniaux	les Amérindiens, décimés surtout par les épidémies, sont libres en droit mais soumis au travail forcé (encomienda, mita) ; en 1518, Charles Quint autorise le transport de captifs directement d’Afrique vers l’Amérique ; au XVI^e siècle, environ 280 000 Africains sont déportés vers les plantations et les mines d’Amérique
en 4^e, le chapitre voisin	les produits coloniaux (sucre, café, indigo) viennent des îles à sucre : Saint-Domingue, la Martinique, la Guadeloupe

Ces rappels viennent des chapitres Le monde des cités grecques : Athènes et la naissance de la démocratie, L’Empire romain : la romanisation, l’exemple de la Gaule, L’ordre seigneurial : seigneurs et paysans, Le monde au temps de Charles Quint et Soliman : les premiers empires coloniaux et Grand commerce et traites : bourgeoisies marchandes et négoce international.

Plusieurs traites

L’esclavage existe depuis l’Antiquité et l’Afrique connaît d’autres traites : la traite orientale, vers le monde arabo-musulman (du VII^e au XX^e siècle, environ 17 millions de victimes en treize siècles selon l’historien Olivier Pétré-Grenouilleau, une estimation discutée), et des traites internes au continent. Mais la traite atlantique est la plus massive sur un temps court, et la seule à fonder une économie de plantation à l’échelle d’un océan.

Qui capture ?

Les Européens ne capturent presque jamais eux-mêmes : ils achètent des captifs à des royaumes africains (le Dahomey, autour de la ville d’Abomey, dans l’actuel Bénin ; l’Ashanti ; le Kongo) qui font la guerre à leurs voisins pour les vendre contre des armes et des tissus. La traite dépeuple des régions entières et transforme des États africains en machines de guerre.

Exemples

Au XII^e siècle, un serf de Bourgogne ne peut pas quitter sa seigneurie, mais personne n’a le droit de le vendre. Au XVIII^e siècle, une femme réduite en esclavage à la Guadeloupe peut être vendue, léguée par testament ou saisie pour dettes : c’est une esclave.

Un enfant capturé lors d’une guerre entre deux royaumes, vendu sur la côte à un capitaine européen puis débarqué au Brésil, est une victime de la traite atlantique.

Réflexe — pour présenter une traite, je dis qui est déporté, d’où, vers où, quand et combien.

Attention — ne confonds pas le serf et l’esclave, ni l’Indien soumis à l’encomienda et l’esclave africain : seul l’esclave est une propriété que l’on achète et que l’on revend.

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Le commerce triangulaire

Ce qu’il faut savoirAu XVIII^e siècle, les Européens consomment de plus en plus de sucre, de café, de chocolat et de tabac, produits dans les colonies d’Amérique. Les planteurs manquent de main-d’œuvre : les Amérindiens ont été décimés, les engagés européens sont trop chers. Le commerce triangulaire répond à cette demande : un circuit en trois côtés entre l’Europe, l’Afrique et les Amériques.

Côté	Trajet	Cargaison
1	d’un port d’Europe à la côte d’Afrique	la pacotille : tissus (dont des indiennes), armes, barres de fer, eau-de-vie, verroterie, échangés contre des captifs
2	de l’Afrique aux Amériques : le « passage du milieu »	les captifs, entassés dans le navire
3	des Amériques à l’Europe	les produits des plantations : sucre, café, indigo, coton, tabac

Le voyage complet dure de 12 à 18 mois.

Une expédition, un investissement

L’armateur réunit des capitaux auprès de négociants, achète un navire de 100 à 300 tonneaux, engage 30 à 40 marins et une pacotille d’échange. Le bénéfice moyen est de l’ordre de 5 à 10 %, parfois beaucoup plus, parfois la ruine. En France, Nantes arme plus de 1 700 expéditions négrières, surtout au XVIII^e siècle (plus de 40 % du total français), devant Bordeaux, La Rochelle et Le Havre. En Angleterre, Liverpool domine : à la fin du XVIII^e siècle, c’est le premier port négrier d’Europe, devant Londres. Les profits construisent les hôtels particuliers des quais et financent des manufactures (indiennes, raffineries de sucre).

Exemples

Parti de La Rochelle avec des étoffes et de la verroterie, un navire achète des captifs à Gorée, vend les survivants à la Martinique, puis rentre chargé de café : il a parcouru les trois côtés du triangle en 14 mois.

Un armateur investit 150 000 livres dans une expédition et en retire 159 000 livres : son bénéfice est de 9 000 livres, soit 9 000 ÷ 150 000 = 0,06, c’est-à-dire 6 %.

Réflexe — pour chaque côté du triangle, je dis d’où part le navire, où il arrive et ce qu’il transporte.

Attention — tous les navires ne font pas le triangle : beaucoup font l’aller-retour direct avec les îles, le commerce en droiture. Ce commerce, l’Exclusif et la richesse des négociants des ports sont étudiés dans le chapitre Grand commerce et traites : bourgeoisies marchandes et négoce international.

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De la capture à la vente : le voyage des déportés

Ce qu’il faut savoirSur la côte africaine (Gorée, Ouidah, Loango), le capitaine négocie pendant des semaines dans des comptoirs ou des forts. Les captifs, venus parfois de plusieurs centaines de kilomètres à l’intérieur, sont examinés, marqués au fer et enfermés dans des « captiveries ». Un navire français embarque en moyenne un peu plus de 300 personnes, entassées dans l’entrepont (1,40 à 1,70 m de haut, souvent coupé par des plates-formes), les hommes enchaînés deux à deux.

La traversée (« passage du milieu »)	Chiffres
durée	1 à 3 mois selon la route et les vents
mortalité des captifs	12 à 15 % en moyenne au XVIII^e siècle, plus de 20 % au XVII^e (dysenterie, variole, déshydratation, désespoir)
mortalité de l’équipage	souvent comparable, autour de 20 % : fièvres tropicales
révoltes à bord	attestées sur environ un voyage sur dix ; réprimées par les armes

Aux Antilles ou au Brésil, les survivants sont vendus aux enchères ou « à la criée », sans égard pour les familles, puis « acclimatés » pendant quelques mois avant le travail. Dans les registres des négociants, les captifs sont une « cargaison », comptée en « pièces d’Inde » : le vocabulaire du commerce efface les êtres humains.

Un témoin : Olaudah Equiano

Olaudah Equiano raconte avoir été enlevé vers l’âge de 11 ans (vers 1756) dans l’actuel Nigeria, puis déporté à la Barbade et en Virginie ; il rachète sa liberté en 1766 et publie en 1789 à Londres le récit de sa vie, l’un des rares témoignages écrits par un ancien esclave. Ce livre à succès soutient la campagne contre la traite en Angleterre ; certains historiens doutent toutefois de sa naissance en Afrique.

Exemples

Sur 280 captifs embarqués, 35 meurent pendant la traversée : 35 ÷ 280 = 0,125, soit 12,5 % : c’est la moyenne du XVIII^e siècle.

Un capitaine qui note dans son journal « perdu trois pièces cette nuit » parle de trois captifs morts : le registre compte des marchandises, pas des personnes.

Réflexe — pour raconter le voyage, je suis les étapes : capture, attente sur la côte, traversée, vente, avec un chiffre pour chacune.

Attention — le récit d’Equiano est précieux mais rare : il est écrit plus de trente ans après les faits, pour servir la cause abolitionniste. L’historien le croise avec les registres des navires.

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La société de plantation et le Code noir

Ce qu’il faut savoirLa plantation est une grande exploitation tournée vers l’exportation : canne à sucre surtout, avec son moulin, qui écrase la canne, et sa sucrerie, où l’on cuit le jus ; mais aussi café, indigo, coton, tabac. Elle est dirigée par un planteur ou son gérant, encadrée par des commandeurs, des esclaves chargés de diriger le travail des autres, et fait travailler des dizaines à des centaines d’esclaves, 12 à 15 heures par jour en période de récolte, sous le fouet. Beaucoup de captifs nouvellement arrivés meurent dans les premières années : il faut sans cesse en acheter d’autres.

Saint-Domingue, la « perle des Antilles »

Partie française de l’île d’Hispaniola (Haïti aujourd’hui), Saint-Domingue fournit environ 40 % du sucre et 60 % du café consommés en Europe.

Saint-Domingue en 1789	Nombre
esclaves	environ 450 000 (de 405 000 à 465 000 selon les sources)
Blancs	30 000 à 40 000
« libres de couleur » : personnes libres d’origine africaine, souvent métisses (affranchis ou enfants d’affranchis)	20 000 à 30 000

C’est une société de plantation : une société coloniale hiérarchisée par la couleur de peau et le statut (Blancs, libres de couleur, esclaves). Les libres de couleur, même riches, restent soumis à des discriminations.

Le Code noir (1685)

Le Code noir, ordonnance de Louis XIV de mars 1685, préparée sous Colbert puis par son fils, fixe le statut de l’esclave dans les colonies françaises : il est un bien meuble (article 44) qu’on vend, lègue ou saisit ; il doit être baptisé catholique ; le maître doit le nourrir et le vêtir ; les fugitifs sont mutilés puis mis à mort à la troisième fuite ; l’affranchissement est possible mais rare. Le Code protège d’abord la propriété du maître. Le nom de « Code noir » ne lui est donné qu’au XVIII^e siècle.

Exemples

En 1789, Saint-Domingue compte environ 450 000 esclaves pour 30 000 à 40 000 Blancs : même avec 40 000 Blancs, 450 000 ÷ 40 000 ≈ 11, soit plus de 11 esclaves pour un Blanc.

Avant l’aube, un commandeur fait lever à coups de fouet les esclaves de la sucrerie : lui-même esclave, il encadre le travail pour le compte du planteur.

Réflexe — pour lire un article du Code noir, je me demande qui il protège, qui il punit, et dans l’intérêt de qui il est écrit.

Attention — le Code noir impose quelques devoirs au maître, mais l’esclave y reste un bien : ces règles servent d’abord la propriété du maître et l’ordre de la colonie.

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Résister : du marronnage à la révolution d’Haïti

Ce qu’il faut savoirLes esclaves ne subissent pas passivement. Au quotidien : travail ralenti, outils cassés, empoisonnements, conservation des langues, des musiques et des religions africaines (vaudou). La fuite est la résistance la plus répandue : les marrons vivent cachés dans les mornes (les collines des îles) ou les forêts, parfois en communautés armées (Jamaïque, Surinam, Brésil).

Le marronnage est la fuite d’un esclave hors de la plantation pour vivre libre : « petit marronnage » de quelques jours, ou « grand marronnage » définitif. Le mot vient de l’espagnol cimarrón, « sauvage, échappé ».

La révolution de Saint-Domingue

La plus grande révolte éclate à Saint-Domingue dans la nuit du 22 au 23 août 1791, dans le contexte de la Révolution française, dont les idées de liberté et d’égalité gagnent la colonie. Lancée par Boukman, l’insurrection trouve bientôt son grand chef en Toussaint Louverture, ancien esclave devenu général.

Date	Événement
22-23 août 1791	début de l’insurrection des esclaves dans le nord de la colonie
1793	les commissaires de la République, Sonthonax et Polverel, proclament l’abolition de l’esclavage dans la colonie
4 février 1794	la Convention étend l’abolition à toutes les colonies françaises
1802	Bonaparte rétablit l’esclavage et fait déporter Toussaint Louverture en France, où il meurt en 1803 au fort de Joux, dans le Doubs
1^er janvier 1804	les lieutenants de Toussaint Louverture, dont Dessalines, ont battu l’armée française : Haïti devient le premier État indépendant né d’une révolte d’esclaves
1825	pour reconnaître l’indépendance, la France exige 150 millions de francs-or (ramenés à 90 millions en 1838), une somme « destinée à dédommager les anciens colons » : une dette qui pèse sur Haïti pendant plus d’un siècle

Pour les puissances qui possèdent des esclaves, Haïti est un exemple dangereux : des esclaves ont vaincu une armée européenne, et leur exemple pourrait gagner les autres colonies.

Exemples

Un esclave qui quitte son habitation trois nuits pour rejoindre sa femme sur une plantation voisine, puis revient, fait du petit marronnage ; un groupe qui fonde un village caché dans la forêt, loin des plantations, fait du grand marronnage.

Un esclave du moulin qui « perd » ses outils ou ralentit le travail résiste aussi, sans fuir : c’est la résistance au quotidien.

Réflexe — pour classer une résistance, je me demande : au quotidien (sans fuir), la fuite (petit ou grand marronnage) ou la révolte armée ?

Attention — l’abolition de 1793-1794 suit la révolte : ce sont les insurgés de Saint-Domingue qui poussent la République à abolir l’esclavage.

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Les Lumières, les abolitions et la mémoire

Ce qu’il faut savoirLes philosophes des Lumières attaquent l’esclavage au nom de la liberté naturelle : Montesquieu ridiculise les arguments des esclavagistes (De l’esprit des lois, 1748), Voltaire met en scène un esclave mutilé du Surinam (Candide, 1759), l’Encyclopédie déclare la traite contraire « à tous les droits de la nature humaine » (1765). En 1788, Brissot et Clavière fondent la Société des amis des Noirs, que rejoignent Condorcet, Mirabeau ou l’abbé Grégoire ; elle demande d’abord la fin de la traite, non de l’esclavage. Mais les députés des ports et des colonies, très riches, freinent, avec les planteurs réunis dans le club Massiac : la Constituante de 1789 ne touche ni à la traite ni à l’esclavage.

Les abolitions

Pays	La traite (le commerce) est interdite	L’esclavage (le statut) est aboli
Royaume-Uni	1807, après la campagne de William Wilberforce ; la marine britannique pourchasse ensuite les négriers	1833
France	1815-1817	1794, rétabli en 1802 ; puis définitivement le 27 avril 1848, sous la II^e République, grâce à Victor Schœlcher, sous-secrétaire d’État aux colonies

En 1848, environ 250 000 personnes sont libérées aux Antilles, en Guyane, à La Réunion et au Sénégal ; les propriétaires, eux, sont indemnisés. Les États-Unis abolissent l’esclavage en 1865, après la guerre de Sécession, et le Brésil, le dernier en Amérique, en 1888.

La mémoire

En France, la loi Taubira (2001), du nom de la députée de Guyane Christiane Taubira, reconnaît la traite et l’esclavage comme crimes contre l’humanité ; le 10 mai est la journée de commémoration ; Nantes a ouvert en 2012 un mémorial de l’abolition de l’esclavage ; Victor Schœlcher repose au Panthéon depuis 1949.

Exemples

Entre 1807 et 1833, un esclave de la Jamaïque reste esclave, mais aucun captif ne doit plus arriver d’Afrique dans l’île : la traite est interdite, pas l’esclavage.

Une classe de Nantes qui visite le mémorial, sur les quais de la Loire, découvre que sa ville a été le premier port négrier de France.

Réflexe — devant une abolition, je me demande : la traite (le commerce) ou l’esclavage (le statut) ? qui abolit, quand, et pourquoi à ce moment-là ?

Attention — abolir la traite n’est pas abolir l’esclavage : les esclaves déjà dans les colonies restent esclaves tant que l’esclavage lui-même n’est pas aboli.

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Pour aller plus loin

Le grand commerce et les ports. Les produits coloniaux, l’Exclusif, le commerce en droiture, la réexportation et la bourgeoisie négociante de Nantes ou de Bordeaux sont étudiés dans le chapitre Grand commerce et traites : bourgeoisies marchandes et négoce international.

Les Lumières. Montesquieu, Voltaire, l’Encyclopédie et leur combat contre l’arbitraire : voir le chapitre L’Europe des Lumières.

La Révolution et l’Empire. La Constituante, la Convention et Bonaparte sont étudiés dans les chapitres Révolutions : la Révolution française et Révolutions : Napoléon et l’Empire.

Plus tard, au XIX^e siècle. Après l’abolition de 1848, la France conquiert un vaste empire colonial : voir le chapitre Conquêtes et sociétés coloniales.

À retenir

Rappels : l’esclave est une propriété (Antiquité), le serf ne l’est pas (Moyen Âge) ; la traite atlantique commence en 1518. Elle déporte environ 12,5 millions d’Africains du XVI^e au XIX^e siècle, dont plus de la moitié au XVIII^e ; les captifs sont achetés à des royaumes africains.
Commerce triangulaire : Europe (pacotille) → Afrique (captifs) → Amériques (sucre, café) → Europe, en 12 à 18 mois ; Nantes, premier port négrier de France, et Liverpool.
Le voyage : captiveries de Gorée, Ouidah, Loango ; « passage du milieu » de 1 à 3 mois, 12 à 15 % de morts ; vente aux enchères ; témoignage d’Equiano (1789).
La plantation (sucre, café) ; Saint-Domingue, environ 450 000 esclaves en 1789 ; le Code noir (1685) fait de l’esclave un bien meuble.
Résistances : au quotidien, marronnage, révolte de Saint-Domingue (1791) ; Toussaint Louverture ; indépendance d’Haïti (1804).
Abolitions : Lumières et Société des amis des Noirs (1788) ; France 1794 (rétabli en 1802) puis 1848 (Schœlcher) ; Royaume-Uni : traite 1807, esclavage 1833 ; loi Taubira (2001).

Questions fréquentes

Qu’est-ce que la traite atlantique ?

L’achat, le transport et la vente d’Africains réduits en esclavage, déportés vers les Amériques du XVIe au XIXe siècle : environ 12,5 millions d’embarqués de 1501 à 1866, dont plus de la moitié au XVIIIe siècle. Les captifs sont achetés à des royaumes africains comme le Dahomey. Elle commence en 1518 et n’est pas la seule traite : il existe aussi une traite orientale et des traites internes à l’Afrique.

Comment fonctionne le commerce triangulaire ?

Un navire part d’un port d’Europe (Nantes, Liverpool) avec la pacotille (tissus, armes, eau-de-vie), l’échange contre des captifs sur la côte d’Afrique, les vend aux Antilles ou au Brésil, puis rentre en Europe chargé de sucre et de café : trois côtés, de 12 à 18 mois de voyage.

Comment se passe la traversée des captifs ?

Après des semaines dans les captiveries de la côte (Gorée, Ouidah, Loango), un peu plus de 300 captifs sont entassés dans l’entrepont pour le « passage du milieu », de 1 à 3 mois : 12 à 15 % meurent en moyenne au XVIIIe siècle. Les survivants sont vendus aux enchères. Olaudah Equiano en a laissé un rare témoignage (1789).

Qu’est-ce que le Code noir ?

L’ordonnance de Louis XIV de mars 1685 qui fixe le statut des esclaves dans les colonies françaises : l’esclave est un bien meuble, qu’on vend ou qu’on lègue ; il doit être baptisé ; le fugitif est mutilé puis mis à mort à la troisième fuite. Il protège d’abord la propriété du maître.

Comment les esclaves ont-ils résisté ?

Au quotidien (travail ralenti, outils cassés, cultures africaines conservées), par la fuite, le marronnage, et par la révolte : à Saint-Domingue, l’insurrection de 1791, dont Toussaint Louverture devient le chef, aboutit à l’indépendance d’Haïti le 1er janvier 1804, premier État né d’une révolte d’esclaves.

Quand l’esclavage a-t-il été aboli ?

En France, une première fois par la Convention en 1794, rétabli par Bonaparte en 1802, puis définitivement le 27 avril 1848 grâce à Victor Schœlcher. Le Royaume-Uni interdit la traite en 1807 et l’esclavage en 1833 ; les États-Unis abolissent l’esclavage en 1865, le Brésil en 1888. La loi Taubira (2001) reconnaît la traite et l’esclavage comme crimes contre l’humanité.

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