La traite négrière et l'esclavage

La traite négrière désigne la capture, la vente et la déportation de populations africaines réduites en esclavage. Elle constitue l'un des phénomènes les plus dramatiques de l'histoire moderne.

On distingue plusieurs formes de traite :

• La traite atlantique (ou traite transatlantique) : de l'Afrique vers les Amériques, la plus importante en nombre.
• La traite orientale (ou traite arabo-musulmane) : de l'Afrique vers le monde arabe et l'Asie, plus ancienne.
• La traite interne à l'Afrique : des royaumes africains pratiquaient également l'esclavage et vendaient des captifs aux Européens.

Au total, la traite atlantique a déporté environ 12 millions d'Africains entre le XVIe et le XIXe siècle. C'est cette traite qui est au cœur du programme de 4e.

Le commerce triangulaire est le système économique organisé entre l'Europe, l'Afrique et les Amériques. Il tire son nom du triangle géographique formé par ces trois zones d'échanges.

Les trois étapes du circuit :

Les ports négriers français sont Nantes, Bordeaux, La Rochelle et Le Havre. Nantes est le premier port négrier français : au XVIIIe siècle, elle arme à elle seule près de la moitié des expéditions négrières françaises.

La traversée de l'Atlantique – appelée le « Moyen Passage » (Middle Passage en anglais) – est la partie la plus meurtrière de la traite. Elle représente la deuxième étape du commerce triangulaire.

Les conditions de transport sont inhumaines :

• Les esclaves sont entassés dans les cales, allongés sans pouvoir se redresser, enchaînés les uns aux autres.
• La traversée dure entre 6 et 10 semaines.
• La chaleur, le manque d'eau, la dysenterie et les épidémies causent une mortalité très élevée : entre 10 et 20 % des déportés mourraient en mer.
• Certains esclaves tentaient de se suicider en se jetant par-dessus bord.

À leur arrivée dans les ports américains, les esclaves survivants étaient vendus aux enchères. Ils étaient examinés comme des marchandises, séparés de leur famille, et rebaptisés d'un prénom européen pour leur faire perdre leur identité.

Dans les colonies, les esclaves travaillaient principalement dans les plantations (sucreries, caféières, cotonneries). Leur statut est défini juridiquement par le Code Noir de 1685.

Les conditions de vie dans les plantations :

• Les esclaves travaillaient 12 à 16 heures par jour, six jours sur sept, sous la surveillance de contremaîtres armés de fouets.
• Ils ne possédaient rien, pouvaient être vendus, battus, mutilés ou tués par leur maître (même si le Code Noir tentait d'encadrer les punitions).
• Ils n'avaient aucun droit civil : impossibilité de se marier légalement, familles déchirées par les ventes.
• La principale colonie française était Saint-Domingue (actuelle Haïti), « la perle des Antilles », qui produisait la moitié du sucre et du café consommés en Europe.

En dehors des plantations, les esclaves pouvaient être domestiques, artisans ou marins. Certains obtenaient leur liberté (on les appelait affranchis), mais ils restaient victimes de discrimination.

Face à leur condition, les esclaves ont développé de nombreuses formes de résistance, allant de la résistance quotidienne aux grandes révoltes armées.

Les formes de résistance quotidienne :

• Ralentissement du travail, sabotage des outils.
• Préservation des cultures africaines (langues, religions, musique).
• Fugues individuelles : les marrons étaient les esclaves qui s'enfuyaient dans les forêts ou les montagnes pour vivre librement.

Les grandes révoltes :

• La révolte de Tacky en Jamaïque (1760).
• La révolte de Berbice en Guyane néerlandaise (1763).
• La plus importante : la révolution haïtienne, commencée en 1791 à Saint-Domingue. Menée par Toussaint Louverture, elle aboutit à l'indépendance d'Haïti en 1804, première république noire du monde.

La traite négrière et l'esclavage ont considérablement enrichi les puissances européennes et contribué à leur développement économique.

Les bénéficiaires du système :

• Les armateurs et négociants qui financent les expéditions négrières (profits considérables malgré les risques).
• Les colons qui possèdent les plantations.
• Les industriels et commerçants européens qui vendent leurs produits aux colons et reçoivent les produits coloniaux.
• Les États, qui perçoivent des taxes et impôts.

Les grandes villes portuaires françaises s'enrichissent grâce à la traite :

• Nantes : premier port négrier de France. Ses hôtels particuliers, ses quais monumentaux sont financés par les profits de la traite. On y trouve des familles comme les Montaudouin ou les Chaurand.
• Bordeaux : son célèbre Cours du Chapeau-Rouge et son grand théâtre sont bâtis grâce à l'argent colonial.
• La Rochelle et Le Havre sont également des ports actifs dans la traite.

À partir de la seconde moitié du XVIIIe siècle, des voix s'élèvent en Europe et en Amérique pour dénoncer la traite et réclamer son abolition. Ce mouvement est lié aux idées des Lumières.

Les abolitionnistes :

• En France, la Société des amis des Noirs est fondée en 1788 par Jacques-Pierre Brissot et Henri Grégoire. Elle milite pour l'abolition de la traite.
• En Angleterre, William Wilberforce mène une longue campagne parlementaire : la traite est abolie en 1807, l'esclavage en 1833.
• L'œuvre des Encyclopédistes (Voltaire, Montesquieu, l'abbé Raynal) dénonce le système esclavagiste au nom des droits naturels de l'homme.