Byzance et l’Europe carolingienne

Rappels de 6^e : un Empire devenu chrétien

• 312 : Constantin, vainqueur au pont Milvius, se rallie au Dieu des chrétiens ; il favorise l’Église sans interdire les anciens cultes.
• 330 : il inaugure sa nouvelle capitale, Constantinople, sur le site de Byzance, une ancienne cité grecque au bord du Bosphore.
• 380 : l’édit de Thessalonique de Théodose impose la foi chrétienne : le christianisme devient la religion officielle ; en 392, les cultes païens sont interdits.

395 : un Empire coupé en deux

L’Empire, immense, est difficile à gouverner et à défendre depuis une seule capitale. En 395, à la mort de Théodose, il est définitivement partagé :

Les deux parties restent romaines et chrétiennes : le partage sépare le gouvernement et la défense, pas la religion.

Des peuples venus de l’extérieur (fin du IV^e et V^e siècle)

Les Romains appellent « barbares » les peuples étrangers, qui vivent hors de l’Empire et ne parlent ni latin ni grec : le mot désigne d’abord l’étranger, mais il exprime souvent la crainte ou le mépris.

• Les Huns, venus d’Asie centrale et menés un temps par Attila, poussent d’autres peuples vers l’Empire.
• Les Wisigoths s’installent dans l’Empire et pillent Rome en 410.
• Les Vandales s’installent en Afrique du Nord et pillent Rome à leur tour en 455.

La chute de l’Occident a plusieurs causes : à ces pressions extérieures s’ajoutent des difficultés internes (armée affaiblie, crises économiques, instabilité politique).

476 : la fin de l’Empire romain d’Occident

En 476, le chef germanique Odoacre dépose le jeune Romulus Augustule, dernier empereur d’Occident. Il ne prend pas le titre d’empereur : il gouverne l’Italie en se faisant reconnaître par l’empereur d’Orient, à Constantinople.

Trois mondes autour de la Méditerranée (VI^e-IX^e siècle)

Empire : un vaste territoire réunissant des peuples différents sous l’autorité d’un seul souverain, l’empereur. Byzance et l’Empire carolingien se disent tous deux héritiers de Rome : c’est la source de leur rivalité.

Réflexe — quand j’écris « 476 », je précise toujours « fin de l’Empire romain d’Occident ».

Attention — ne confonds pas Romulus Augustule, dernier empereur d’Occident déposé en 476, et Romulus, fondateur légendaire de Rome en 753 av. J.-C. : plus de 1 200 ans les séparent.

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Reconquérir l’Occident

• En Afrique du Nord, le général Bélisaire bat les Vandales (533-534) : il entre à Carthage en septembre 533.
• En Italie, la guerre contre les Ostrogoths dure de 535 à 553 ; elle commence par la Sicile.
• Dans le sud de l’Espagne, une armée byzantine s’installe aux dépens des Wisigoths à partir de 552.

La Méditerranée redevient presque un « lac romain »… pour peu de temps.

Trois œuvres qui résument le règne

• Le Code Justinien (529, version définitive en 534) rassemble et met en ordre les lois romaines : il servira de modèle au droit européen pendant des siècles.
• La basilique Sainte-Sophie (532-537), reconstruite après la révolte Nika de 532, par les architectes Anthémius de Tralles et Isidore de Milet : sa coupole mesure environ 31 m de diamètre. Elle reste pendant des siècles la plus grande église de la chrétienté.
• Les mosaïques de Saint-Vital de Ravenne (vers 547) : Justinien et son épouse Théodora y apparaissent couronnés, la tête entourée d’une auréole, au milieu de leur cour.

Un empire qui recule, mais qui tient

• 568 : les Lombards envahissent le nord de l’Italie, trois ans après la mort de Justinien.
• 634-642 : les Arabes musulmans prennent à Byzance la Syrie, la Palestine et l’Égypte.
• Constantinople résiste aux attaques arabes, notamment au grand siège de 717-718, grâce à ses murailles et au feu grégeois, un mélange inflammable projeté sur les navires ennemis.

L’Empire se replie sur l’Asie Mineure (l’actuelle Turquie) et les Balkans, autour de sa capitale.

Réflexe — Justinien = trois verbes : reconquérir (Afrique, Italie), rassembler les lois (le Code), bâtir (Sainte-Sophie).

Attention — Justinien n’a pas fondé Constantinople (c’est Constantin, en 330) : il a reconstruit Sainte-Sophie.

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Le basileus, un pouvoir sacré

Le grec a remplacé le latin comme langue de l’Empire. Le basileus gouverne l’État et protège l’Église : il nomme le patriarche de Constantinople, chef de l’Église byzantine, et réunit les conciles. Les historiens appellent ce mélange de pouvoir politique et de pouvoir religieux le césaropapisme.

À la cour, tout rappelle son caractère sacré : on se prosterne devant lui, il porte la pourpre (un rouge violet réservé à l’empereur), et sur les mosaïques il est représenté avec une auréole, comme un saint.

De 726-730 à 843 (avec une pause de 787 à 815), des basileis interdisent et détruisent les icônes, jugées idolâtres : c’est la crise de l’iconoclasme (« bris des images »). Elle montre que l’empereur décide en matière religieuse, et elle éloigne Byzance du pape, qui défend les images.

Constantinople, une capitale héritée de Rome

Avec plusieurs centaines de milliers d’habitants, Constantinople est la plus grande ville d’Europe au début du Moyen Âge. Elle garde tout ce qui faisait une ville romaine : forum, Sénat, hippodrome, aqueducs et citernes. Elle est protégée par les murailles de Théodose II (V^e siècle), une triple ligne de défense, fossé compris, qui arrête les assaillants pendant des siècles.

Un second apogée, puis la fin (1025-1453)

En 1025, à la mort du basileus Basile II, l’Empire contrôle les Balkans, la Grèce, l’Asie Mineure, Chypre et le sud de l’Italie. Puis il recule face aux Turcs ; à la fin, il ne lui reste guère que Constantinople et quelques territoires en Grèce. Le 29 mai 1453, le sultan ottoman Mehmed II prend la ville, qui deviendra Istanbul. Sainte-Sophie devient une mosquée : on y ajoute des minarets et un mihrab, la niche qui indique la direction de La Mecque. Musée de 1934 à 2020, elle est redevenue une mosquée en 2020.

Réflexe — basileus = chef de l’État et maître de l’Église : il nomme le patriarche.

Attention — le patriarche n’est pas le pape : le patriarche dirige l’Église byzantine à Constantinople et il est nommé par le basileus ; le pape est l’évêque de Rome.

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Clovis et les Francs

Vers 496 (les historiens hésitent entre 496 et 508), le roi des Francs Clovis est baptisé à Reims par l’évêque Remi. En devenant chrétien comme les Gallo-Romains, il obtient le soutien des évêques. Sa famille, les Mérovingiens, règne ensuite pendant plus de deux siècles.

Les Carolingiens prennent le pouvoir

• En 732, Charles Martel, qui dirige le royaume des Francs au nom du roi mérovingien, arrête une expédition musulmane près de Poitiers.
• En 751, son fils Pépin le Bref dépose le dernier roi mérovingien, avec l’accord du pape, et devient roi : c’est le début des Carolingiens.
• Son fils Charles devient roi en 768. Il fait la guerre presque chaque année de son règne : il soumet les Saxons (772-804) en les convertissant de force, conquiert le royaume des Lombards en Italie (774), écrase les Avars en Europe centrale et crée au sud des Pyrénées une marche (zone frontière militaire) face aux musulmans d’Espagne.

Noël 800 : un empereur en Occident

Le 25 décembre 800, dans la basilique Saint-Pierre de Rome, le pape Léon III pose une couronne sur la tête de Charles ; le peuple de Rome l’acclame « empereur des Romains », puis le pape se prosterne devant lui, comme on le faisait devant les anciens empereurs. Charles devient Charlemagne (Carolus Magnus, « Charles le Grand »). Il se présente comme le protecteur du pape et de tous les chrétiens d’Occident.

« Le jour très saint de Noël, comme le roi se relevait de la prière devant la tombe de l’apôtre Pierre, le pape Léon lui posa une couronne sur la tête, et tout le peuple romain s’écria : À Charles, auguste, couronné par Dieu, grand et pacifique empereur des Romains, vie et victoire ! » — d’après les Annales royales des Francs, rédigées à la cour carolingienne.

Sur ses deniers d’argent, Charlemagne apparaît de profil, couronné de lauriers, avec l’inscription latine KAROLVS IMP AVG (« Charles empereur auguste ») : il reprend les titres et les images des empereurs romains.

Aix-la-Chapelle, une capitale qui imite Byzance

À Aix-la-Chapelle, Charlemagne fait bâtir un palais et une chapelle palatine (vers 792-805) au plan octogonal (à huit côtés), qui rappelle l’église Saint-Vital de Ravenne ; ses colonnes de marbre viennent de Ravenne et de Rome. Charlemagne y est enterré en 814.

Byzance refuse un second empereur

Pour Constantinople, il n’existe qu’un seul empereur romain, le basileus : Charlemagne est un usurpateur. Les deux empires s’affrontent autour de Venise et de l’Adriatique. En 812, les envoyés du basileus Michel I^er reconnaissent enfin Charlemagne comme « empereur », mais pas comme « empereur des Romains ».

Réflexe — 800 = Noël, Rome, le pape Léon III : trois repères pour le couronnement.

Attention — Charlemagne n’est pas « roi de France » : il est roi des Francs, puis empereur, et son empire couvre presque toute la France actuelle, la Belgique, les Pays-Bas, la Suisse, une grande partie de l’Allemagne et le nord de l’Italie.

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Les outils du gouvernement

La renaissance carolingienne

Charlemagne veut un clergé instruit, capable de lire la Bible. Il attire à sa cour des savants comme Alcuin, venu d’York, en Angleterre, ordonne d’ouvrir des écoles dans les monastères et près des cathédrales et fait recopier les textes anciens dans une écriture nouvelle, claire et lisible : la minuscule caroline, ancêtre de nos lettres minuscules.

Le partage de 843 et les nouvelles invasions

Son fils Louis le Pieux (empereur de 814 à 840) ne parvient pas à maintenir l’unité. Le traité de Verdun (843) partage l’empire entre ses trois fils, les petits-fils de Charlemagne :

• la Francie occidentale à Charles le Chauve ;
• la Francie orientale à Louis le Germanique ;
• la Francie médiane, de la mer du Nord à l’Italie, et le titre impérial à Lothaire.

De nouveaux envahisseurs frappent l’Europe : les Vikings au nord (ils assiègent Paris en 885-886), les musulmans au sud (Sicile, côtes de Provence), les Hongrois à l’est, à la fin du IX^e siècle. Les comtes, qui défendent seuls leurs territoires, deviennent de plus en plus indépendants : c’est le début de la féodalité.

Réflexe — gouverner = des hommes (comtes, missi dominici), des lois (capitulaires), un serment, et l’appui de l’Église.

Attention — la Francie occidentale n’est pas encore « la France », mais elle en est l’ancêtre : la France naît du partage de l’empire, pas de sa conquête.

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Le calife, chef du monde musulman

Calife vient de l’arabe khalifa, « successeur » : le calife est le successeur de Mahomet à la tête de la communauté des musulmans. Il est chef politique et chef religieux, mais il n’est pas prophète. Les califes omeyyades règnent à Damas, puis les Abbassides fondent Bagdad en 762 ; en Espagne, un Omeyyade rescapé fonde en 756 un émirat indépendant à Cordoue. Le calife abbasside Haroun al-Rachid (786-809) est un contemporain de Charlemagne.

Comme le basileus, le calife vit entouré d’un cérémonial fastueux. Mais son pouvoir religieux est plus limité : la loi vient du Coran, et il n’y a pas de clergé à diriger.

Se combattre, négocier, échanger

Deux chrétientés qui s’éloignent

Comparer les trois souverains en trois questions : d’où vient son pouvoir ? (de Dieu, pour les trois) · qui dirige la religion ? (le basileus lui-même ; en Occident, le pape, protégé par l’empereur ; dans l’islam, pas de clergé) · quelle langue ? (grec, latin, arabe).

Réflexe — pour chaque contact, je me demande : guerre, diplomatie, commerce ou savoir ?

Attention — le schisme de 1054 n’est pas une guerre : c’est la séparation de deux Églises chrétiennes, qui ne reconnaissent plus la même autorité.

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