Conjugaison : l'imparfait et le passé simple dans le récit

Les verbes qui demandent de l’attention

Réflexe — pour trouver le radical, je dis « nous… » au présent et j’enlève -ons : nous craignons → craign- → je craignais.

Attention — à nous et vous, le i de -ions et -iez s’écrit toujours, même s’il s’entend à peine après i, y, gn ou ill : c’est souvent la seule différence avec le présent (vous confiez : présent ; vous confiiez : imparfait). Le radical ne se lit ni sur l’infinitif ni sur « je » : je reçois, mais nous recevons → je recevais.

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Réflexe — je repère le groupe : verbe en -er (ou aller) → voyelle a (sauf -èrent) ; verbe en -ir qui fait « nous …issons » → voyelle i.

Attention — à « je », pas de s au 1er groupe : je racontai est au passé simple, je racontais à l’imparfait. À « il », pas de t : il raconta, jamais « il racontat ». L’accent circonflexe n’apparaît qu’à nous et vous (nous racontâmes, vous réussîtes) ; -èrent prend un accent grave. Au singulier, le 2e groupe s’écrit de la même façon au présent et au passé simple (il réussit) : le pluriel les distingue (ils réussissent / ils réussirent).

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Réflexe — je retrouve la forme « il… » (il fit, il put, il vint), je garde la voyelle de la série (i, u ou in) et j’ajoute la terminaison de la personne : il dut → nous dûmes, ils durent.

Attention — il vit est le passé simple de voir… ou le présent de vivre (vivre au passé simple : il vécut) ; il fit vient de faire, il fut d’être. On écrit il s’assit (jamais « il s’asseya »). Courir et mourir sont en -u- (il courut, il mourut), alors que partir, sortir ou dormir sont en -i-. Pas d’accent à ils eurent, ils furent ; avec venir et tenir, le n reste à nous et vous : nous devînmes.

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Le regard porté sur l’action (l’aspect)

Ce qui distingue les deux temps, ce n’est pas la longueur de l’action, c’est la façon de la regarder. Le passé simple montre l’action en entier, avec son début et sa fin (on dit qu’elle est bornée) : La fête dura toute la nuit. L’imparfait la montre en train de se dérouler, sans début ni fin visibles (non bornée) : À l’aube, la fête durait encore.

Réflexe — question-test : « Que s’est-il passé ensuite ? » → la réponse est au passé simple ; « Comment c’était ? Que se passait-il à ce moment-là ? » → imparfait.

Attention — un même verbe change de sens selon le temps : Le passeur avait peur de l’orage (un état qui dure) / Le passeur eut peur (la peur le saisit à ce moment-là).

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Raconter au passé : réécrire un texte au présent

Je relève les verbes conjugués ; pour chacun, je décide : arrière-plan (imparfait) ou premier plan (passé simple) ; puis je conjugue en vérifiant la personne.

La pluie tambourine sur le toit. Je ferme la fenêtre, puis je m’assieds près du feu. → La pluie tambourinait sur le toit (décor). Je fermai la fenêtre, puis je m’assis près du feu (actions successives).

Réflexe — avec « je », je remplace par « il » pour vérifier : il ferma (passé simple) → je fermai, sans s ; il fermait (imparfait) → je fermais.

Attention — un indice ne vaut que pour l’action qu’il introduit : dans Tout à coup, le tonnerre gronda ; dehors, la pluie redoublait, « redoublait » reste à l’imparfait, car il décrit le décor.

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