Réseaux alimentaires : chaînes, réseaux et décomposeurs

Un lapin broute, une chouette chasse, un ver de terre avale des feuilles mortes : chaque animal se nourrit d’autres êtres vivants ou de leurs restes. Ces relations alimentaires relient entre eux tous les êtres vivants d’un milieu.

Pour grandir, se déplacer, réparer son corps et se reproduire, un animal a besoin de matière et d’énergie. Il les tire de ses aliments : feuilles, graines, fruits, sève, chair d’un autre animal… La matière organique est la matière qui constitue les êtres vivants et leurs restes ; la matière minérale comprend l’eau, les sels minéraux et le dioxyde de carbone.

Les régimes alimentaires (rappel de CM) : on classe les animaux selon la nature de leurs aliments.

Le régime peut changer avec la saison ou avec l’âge : la mésange charbonnière mange surtout des chenilles et des insectes au printemps et en été, et beaucoup de graines en hiver (elle est omnivore) ; le têtard mange surtout des algues, alors que la grenouille adulte mange des insectes.

Trouver le régime d’un animal sans le voir manger : on cherche des indices.

• Les dents (chez les mammifères). Un herbivore a des incisives qui coupent et de larges molaires plates qui broient les végétaux, sans canines ou presque. Un carnivore a de longues canines pointues (des crocs) pour saisir et tuer ses proies, et des molaires tranchantes qui découpent la chair. Un omnivore a tous les types de dents, avec des molaires à bosses.
• Les pelotes de réjection. Les chouettes avalent leurs proies entières, puis rejettent par le bec une boulette de poils et d’os qu’elles n’ont pas digérés. En la décortiquant, on reconnaît les crânes des proies.
• Le contenu de l’estomac, les restes de repas (noisettes rongées, cônes de pin décortiqués) et, bien sûr, l’observation directe.

Réflexe — pour trouver un régime, je regarde la nature de chaque aliment : végétal ou animal ? Si je ne vois pas l’animal manger, je cherche un indice : les dents, les pelotes de réjection, le contenu de l’estomac.

Attention — le régime dépend de la nature des aliments, jamais de la taille : la coccinelle, toute petite, est carnivore.

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Une chaîne alimentaire est une suite d’êtres vivants dans laquelle chacun est mangé par le suivant. Chaque être vivant est un maillon. Les maillons sont reliés par des flèches qui se lisent « est mangé par » : la flèche part de l’aliment et pointe vers le mangeur. Elle montre le trajet de la matière.

Le premier maillon est toujours un végétal : c’est le producteur, le seul à fabriquer sa matière à partir de matière minérale et de lumière. L’animal qui mange ce végétal est le consommateur primaire (un herbivore ou un omnivore) ; celui qui mange le consommateur primaire est le consommateur secondaire ; viennent ensuite le consommateur tertiaire, etc.

Construire une chaîne alimentaire. 1. Je repère le végétal et je l’écris en premier. 2. Je cherche qui le mange, puis qui mange ce mangeur, et ainsi de suite. 3. Je relis chaque flèche avec « … est mangé par … ».

Réflexe — pour vérifier une chaîne, je relis chaque flèche avec « … est mangé par … » : si une phrase est fausse, la flèche est à l’envers. Et une chaîne commence toujours par un végétal.

Attention — la flèche ne veut pas dire « mange » : « lapin → renard » signifie que le lapin est mangé par le renard.

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Dans la nature, un animal mange rarement une seule sorte d’aliment, et il a souvent plusieurs prédateurs. Les chaînes d’un milieu se croisent : elles forment un réseau alimentaire, plus proche de la réalité.

Un prédateur est un animal qui chasse et mange d’autres animaux vivants : ses proies. Un même animal peut être à la fois prédateur et proie.

Lire un réseau. Les flèches qui arrivent sur un être vivant partent de ses aliments ; les flèches qui en partent vont vers ceux qui le mangent.

Interdépendance. Comme les espèces sont reliées, ce qui arrive à l’une touche les autres. Si une proie disparaît, ses prédateurs perdent une source de nourriture ; si un prédateur disparaît, ses proies sont moins mangées et peuvent se multiplier.

Réflexe — sur un être vivant du réseau, les flèches qui arrivent viennent de ses aliments, les flèches qui partent vont vers ses prédateurs. Pour extraire une chaîne, je suis les flèches dans leur sens à partir d’un végétal.

Attention — quand une espèce disparaît, ses prédateurs ne sont pas les seuls touchés : ses proies, moins mangées, peuvent se multiplier.

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Feuilles mortes, branches, cadavres, excréments : ces restes de matière organique tombent sur le sol et forment la litière. Ils ne s’accumulent pas : ils sont peu à peu décomposés par les décomposeurs.

• Des animaux du sol (vers de terre, cloportes, collemboles, larves d’insectes) mangent ces restes et les réduisent en petits morceaux.
• Surtout, des micro-organismes (bactéries, champignons) achèvent le travail : ils transforment la matière organique en matière minérale.

Cette matière minérale retourne au sol ; les racines des végétaux l’absorbent, et les végétaux s’en servent pour fabriquer leur matière. La matière passe ainsi des végétaux aux animaux, puis aux décomposeurs, et revient aux végétaux : c’est le cycle de la matière. Dans un compost, les mêmes êtres vivants transforment les épluchures en terreau.

Un champignon n’est pas un végétal : il n’a pas de chlorophylle et ne fabrique pas sa matière. Il la prend dans la matière morte qu’il décompose.

Une expérience pour le montrer (démarche scientifique).

• Je me demande : qu’est-ce qui fait disparaître les feuilles mortes ?
• Je prévois : les êtres vivants du sol.
• Je teste : je remplis deux bocaux avec la même terre de forêt et j’y pose les mêmes feuilles mortes. Bocal A : terre telle quelle. Bocal B : la même terre, chauffée longtemps au four pour tuer tous les êtres vivants qu’elle contient. Une seule chose change d’un bocal à l’autre : la présence d’êtres vivants. Les deux bocaux restent humides, à la même température.
• J’observe au bout de deux mois : dans le bocal A, les feuilles sont trouées et en partie disparues ; dans le bocal B, elles sont presque intactes.
• Je conclus : la décomposition des feuilles est due aux êtres vivants du sol. Le bocal A, où rien n’a été modifié, sert de témoin.

Réflexe — devant des restes morts, je pense décomposeurs : les animaux du sol les découpent, les bactéries et les champignons les transforment en matière minérale, que les racines absorbent.

Attention — un décomposeur n’est ni un producteur ni un prédateur : il se nourrit de matière déjà morte.

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