Ressources · 6ᵉ · Histoire
Le monde des cités grecques : Athènes et la naissance de la démocratie
Qui est citoyen à Athènes et qui en est exclu ; la naissance de la démocratie avec Solon, Clisthène et Périclès ; l’Ecclésia, la Boulè, l’Héliée, les magistrats et le tirage au sort ; les lieux de la démocratie (Agora, Pnyx, Acropole) et les Panathénées
À propos de cette page
Qui est citoyen à Athènes ?
| Groupe | Statut |
|---|---|
| Citoyens | droit de voter, d’être tiré au sort ou élu ; devoir de faire la guerre et de payer les impôts ; les plus riches financent en plus des dépenses de la cité (les liturgies) |
| Femmes (filles et épouses de citoyens) | aucun droit politique, considérées toute leur vie comme des mineures ; rôle réservé à la maison et à la famille, mais elles participent aux fêtes religieuses |
| Métèques | Grecs libres venus d’autres cités, installés à Athènes (souvent commerçants ou artisans) : ni vote, ni terre, ni maison à eux ; ils paient un impôt spécial et défendent la cité en cas de guerre |
| Esclaves | aucun droit ; considérés comme des biens, une propriété (peut-être 80 000 à Athènes) |
Les citoyens sont au plus 40 000, alors que l’Attique compte environ 200 000 à 300 000 habitants : ils forment une minorité, moins d’un habitant sur cinq.
Un potier né d’un père citoyen et d’une mère fille de citoyen, âgé de 30 ans : homme, libre, parents athéniens, c’est un citoyen, même s’il est pauvre.
Un riche armateur venu de Milet, installé à Athènes depuis vingt ans : il est libre mais étranger, c’est un métèque ; il ne vote pas.
Réflexe — pour savoir si quelqu’un est citoyen, je vérifie trois choses : est-ce un homme ? est-il libre ? ses deux parents sont-ils athéniens ? Les droits politiques dépendent du statut, pas de la fortune.
Attention, piège fréquent — ne confonds jamais « habitant d’Athènes » et « citoyen d’Athènes » : la grande majorité des habitants (femmes, métèques, esclaves) n’a aucun droit politique.
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La naissance de la démocratie : Solon, Clisthène, Périclès
- Solon (594 av. J.-C.) : il réduit les dettes et interdit l’esclavage pour dettes ; il prépare la démocratie, mais ne la crée pas encore.
- Clisthène (508-507 av. J.-C.) : il répartit les citoyens en dix tribus nouvelles, mélangeant la ville, la côte et l’intérieur de l’Attique, et crée le Conseil des Cinq-Cents (la Boulè), tiré au sort. Ses réformes posent les fondements de la démocratie athénienne ; on lui attribue aussi l’ostracisme.
- Périclès (Ve siècle av. J.-C.) : influent à partir de 461 av. J.-C. et réélu stratège chaque année, il fait de la démocratie un modèle. Vers 454 av. J.-C., il crée le misthos, une indemnité versée d’abord aux juges de l’Héliée, puis à d’autres fonctions : même un citoyen pauvre peut siéger. Vers 431 av. J.-C., dans un discours rapporté par l’historien Thucydide, il présente Athènes comme un modèle pour les autres cités.
De Solon (594 av. J.-C.) à Clisthène (508 av. J.-C.), il s’écoule près d’un siècle : la démocratie ne naît pas d’un seul coup.
Un paysan pauvre peut siéger à l’Héliée grâce au misthos de Périclès : sans cette indemnité, il perdrait sa journée de travail.
Réflexe — pour ne pas confondre ces trois noms : Solon allège, Clisthène fonde la démocratie, Périclès la fait rayonner.
Attention — ces dates sont av. J.-C. : 594 est plus ancien que 508, et 508 appartient au VIe siècle av. J.-C. (de 600 à 501 av. J.-C.).
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Le fonctionnement de la démocratie
- L’Ecclésia (l’Assemblée du peuple) réunit les citoyens sur la colline de la Pnyx, environ quatre fois par mois. Elle vote à main levée les lois, le budget, la guerre ou la paix, et l’ostracisme ; elle élit les stratèges.
- La Boulè (le Conseil des Cinq-Cents) compte 500 citoyens de plus de 30 ans, 50 par tribu, tirés au sort pour un an : elle prépare les projets soumis à l’Ecclésia.
- L’Héliée est le tribunal populaire : chaque année, 6 000 citoyens de plus de 30 ans y sont tirés au sort pour juger les procès.
- Les magistrats appliquent les décisions : les archontes sont tirés au sort ; les dix stratèges, qui commandent l’armée, sont élus pour un an et peuvent être réélus.
L’ostracisme permet à l’Assemblée de bannir pour dix ans un citoyen jugé trop puissant ou dangereux pour la démocratie. Chaque citoyen grave un nom sur un tesson de poterie, un ostrakon. Le banni ne perd pas ses biens et peut revenir ensuite.
Une loi sur la construction de nouveaux navires est préparée par la Boulè, puis votée à main levée par l’Ecclésia sur la Pnyx.
Un citoyen de 40 ans est tiré au sort pour juger un vol : il siège à l’Héliée.
Réflexe — pour chaque institution, je retiens trois choses : qui y siège, comment on est désigné (tous, tirage au sort, élection), ce qu’elle fait.
Attention — tout n’est pas tiré au sort : les stratèges, chefs de l’armée, sont élus. Et l’ostracisme n’est pas une condamnation : c’est un éloignement pour dix ans.
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Les lieux de la démocratie et les Panathénées
• l’Agora, la place publique au pied de l’Acropole, au nord-ouest : on y fait du commerce, la Boulè y siège, les tribunaux de l’Héliée s’y réunissent et l’on y vote l’ostracisme ;
• la Pnyx, colline à l’ouest de l’Acropole qui domine l’Agora : l’Ecclésia s’y réunit ;
• l’Acropole, le plateau rocheux qui domine la ville : c’est le sanctuaire d’Athéna, déesse protectrice de la cité. Le Parthénon y est construit sous Périclès, entre 447 et 438 av. J.-C.
Une fête civique et religieuse : les Panathénées
Chaque année, Athènes célèbre les Panathénées en l’honneur d’Athéna ; tous les quatre ans ont lieu les Grandes Panathénées, avec des concours (course à la torche, musique, récitation d’Homère). Le grand jour, une procession part de la porte du Dipylon, traverse l’Agora et monte sur l’Acropole pour offrir à la déesse un péplos, un vêtement tissé pendant l’année. La fête rassemble les citoyens, les femmes et les métèques, mais pas les esclaves. La frise du Parthénon représente cette procession.
Des jeunes filles portent le péplos tissé pour Athéna, des filles de métèques portent des vases d’eau et des parasols : toute la communauté défile, chacun à sa place.
La fête honore une déesse (religieuse) et rassemble la cité qui défile ensemble (civique) : c’est une fête civique et religieuse.
Réflexe — pour chaque lieu, je dis ce qu’on y fait : Pnyx → voter à l’Ecclésia ; Agora → commercer, juger, la Boulè ; Acropole → honorer Athéna.
Attention — l’Ecclésia ne se réunit pas sur l’Agora mais sur la Pnyx ; et l’Acropole n’est pas un lieu de débat politique, c’est un sanctuaire.
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Pour aller plus loin
Le monde grec au-delà d’Athènes : des centaines de cités indépendantes, des colonies comme Marseille, une langue, des dieux, des sanctuaires (Delphes, Olympie) et des jeux communs, et Sparte, cité qui n’est pas une démocratie : c’est le chapitre Le monde des cités grecques : un univers culturel commun.
Se repérer dans le temps : les dates av. J.-C. et les siècles en chiffres romains sont expliqués dans le chapitre Introduction : qu’est-ce que l’histoire ?
- À Athènes, seuls les hommes libres nés de parents athéniens sont citoyens : une minorité ; femmes, métèques et esclaves sont exclus de la vie politique.
- La démocratie (pouvoir du peuple) naît avec les réformes de Clisthène (508-507 av. J.-C.), après Solon (594), et rayonne avec Périclès au Ve siècle av. J.-C.
- L’Ecclésia vote les lois sur la Pnyx ; la Boulè et l’Héliée sont tirées au sort ; les stratèges sont élus ; l’ostracisme bannit pour dix ans.
- Les lieux : la Pnyx (voter), l’Agora (commerce, Boulè, tribunaux), l’Acropole (sanctuaire d’Athéna, Parthénon).
- Les Panathénées, en l’honneur d’Athéna, sont une fête civique et religieuse : la procession monte sur l’Acropole.
Questions fréquentes
Qui était citoyen à Athènes ?
Seuls les hommes libres, nés d’un père citoyen et (depuis 451 av. J.-C.) d’une mère fille de citoyen, inscrits à 18 ans sur la liste de leur dème. Les femmes, les métèques et les esclaves en étaient exclus.
Qui a fondé la démocratie athénienne ?
Les réformes de Clisthène, en 508-507 av. J.-C., posent ses fondements, après celles de Solon (594 av. J.-C.) ; elle atteint son apogée au Ve siècle av. J.-C. avec Périclès.
Comment fonctionnait la démocratie athénienne ?
L’Ecclésia, l’Assemblée de tous les citoyens, vote les lois sur la Pnyx ; la Boulè (500 citoyens tirés au sort) prépare les projets ; l’Héliée (6 000 citoyens tirés au sort) juge ; les stratèges sont élus.
Qu’est-ce que l’ostracisme ?
Un vote par lequel les citoyens bannissent pour dix ans un citoyen jugé trop puissant, en gravant son nom sur un tesson de poterie (ostrakon). Le banni garde ses biens.
Que sont les Panathénées ?
La grande fête d’Athènes en l’honneur d’Athéna, déesse protectrice de la cité : une procession part du Dipylon, traverse l’Agora et monte sur l’Acropole pour offrir un péplos à la déesse.
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