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Collège · 6ᵉ · Histoire

Introduction : Qu'est-ce que l'Histoire ?

Sources, traces du passé et métier d'historien

À propos de cette page
Ce cours de histoire en sixième sur « Introduction : Qu'est-ce que l'Histoire ? » suit le programme officiel de histoire de sixième. Il présente les définitions, les propriétés et les méthodes essentielles, accompagnées d'exemples résolus pour bien comprendre. Au programme : L'Histoire, une discipline scientifique, Les sources de l'historien, La méthode de l'historien : dater et interpréter, Se repérer dans le temps. Chaque notion est expliquée pas à pas, puis mise en pratique grâce à des exercices interactifs, un QCM et une évaluation corrigée. Idéal pour réviser à son rythme, combler ses lacunes et progresser, en autonomie ou avec un professeur. Cours rédigé par un professeur particulier à Marseille pour aider les élèves de sixième à réussir en histoire.
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L'Histoire, une discipline scientifique

L'Histoire (avec une majuscule) est la discipline qui étudie le passé des sociétés humaines à partir de traces et de documents. Elle ne doit pas être confondue avec une histoire (minuscule), qui désigne un simple récit, vrai ou inventé.

Définition. L'Histoire est la science qui étudie et raconte le passé des hommes en s'appuyant sur des sources vérifiées : documents écrits, objets, monuments…

On distingue deux grandes périodes dans le passé de l'humanité :

  • La Préhistoire : de l'apparition des premiers hominidés jusqu'à l'invention de l'écriture, vers 3300 av. J.-C. en Mésopotamie. Elle dure plusieurs millions d'années.
  • L'Histoire : de l'invention de l'écriture jusqu'à aujourd'hui. Elle dure un peu plus de 5000 ans, ce qui est très court comparé à la Préhistoire.
Attention ! On croit parfois que la Préhistoire est une petite période « avant les choses sérieuses ». C'est l'inverse : la Préhistoire est bien plus longue que l'Histoire. Ce qui change entre les deux, ce n'est pas la durée mais la présence de l'écriture.
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Les sources de l'historien

Pour reconstituer le passé, l'historien n'invente rien : il s'appuie sur des sources, c'est-à-dire tout document ou objet qui livre des informations sur une époque passée.

Définition. Une source historique est un document (écrit, objet, image, monument, témoignage) qui permet de connaître le passé. On distingue une source primaire (produite à l'époque étudiée, ex. une tablette antique) d'une source secondaire (un travail postérieur qui analyse cette époque, ex. un manuel scolaire).
Exemple. Une pièce de monnaie romaine trouvée lors d'une fouille est une source primaire : elle a été fabriquée et utilisée à l'époque romaine. Un article écrit aujourd'hui pour expliquer cette monnaie est une source secondaire.

Aucune source n'est parfaite : un texte peut mentir ou exagérer, un objet peut être mal daté. C'est pourquoi l'historien ne se fie jamais à une seule source.

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La méthode de l'historien : dater et interpréter

L'historien travaille comme un enquêteur : il pose des questions, rassemble des indices et vérifie ses hypothèses avant de conclure.

Pour dater une source ou un objet, plusieurs outils existent selon les cas :

MéthodeUtilisée pour…
Datation au carbone 14Matières organiques (os, bois, tissus) de moins de 50 000 ans
DendrochronologieBois, en comptant les anneaux de croissance des arbres
StratigraphieFouilles archéologiques : les couches de terre les plus profondes sont les plus anciennes
Astuce. En stratigraphie, retiens l'image d'un livre fermé posé à plat : les pages du dessous ont été écrites avant celles du dessus. Dans le sol, c'est pareil — plus on creuse profond, plus on remonte dans le temps.
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Se repérer dans le temps

Pour situer les évènements les uns par rapport aux autres, les historiens utilisent un calendrier commun. En France, on compte les années avant Jésus-Christ (av. J.-C.) et après Jésus-Christ (apr. J.-C.), à partir d'une année de référence, l'an 1.

Attention, piège fréquent ! Pour les dates avant J.-C., la numérotation « recule » : plus le nombre est grand, plus l'évènement est ancien. Ainsi, l'an 500 av. J.-C. est antérieur (plus ancien) à l'an 100 av. J.-C. C'est l'inverse des dates après J.-C., où un nombre plus grand est plus récent.

On regroupe aussi les années en unités plus larges : un siècle = 100 ans, un millénaire = 1000 ans. Le 21e siècle correspond aux années 2001 à 2100.

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Se repérer dans l'espace : cartes et échelles

L'historien et le géographe utilisent des cartes pour localiser les lieux et les évènements. Une carte comporte toujours un titre, une légende (qui explique les couleurs et les symboles) et une échelle.

Définition. L'échelle d'une carte indique le rapport entre une distance sur la carte et la distance réelle sur le terrain.
Attention ! Une carte à grande échelle montre un espace petit mais très détaillé (ex. un quartier). Une carte à petite échelle montre un espace grand mais peu détaillé (ex. le monde entier). C'est contre-intuitif : ce n'est pas la taille du territoire représenté qui grandit avec l'échelle, c'est le niveau de détail.
Exemple. Un plan de ta ville est à grande échelle (beaucoup de détails, petit territoire). Un planisphère est à petite échelle (peu de détails, tout le globe).
À retenir
  • L'Histoire étudie le passé à partir de sources ; la Préhistoire (plus longue) précède l'invention de l'écriture (~3300 av. J.-C.).
  • Une source est primaire (produite à l'époque) ou secondaire (analyse postérieure).
  • L'historien date grâce au carbone 14, à la dendrochronologie ou à la stratigraphie.
  • Pour les dates av. J.-C., plus le nombre est grand, plus c'est ancien — attention à l'ordre inversé !
  • Une carte à grande échelle = petit territoire très détaillé ; à petite échelle = grand territoire peu détaillé.
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