Ressources · 6ᵉ · Histoire
Introduction : qu’est-ce que l’histoire ?
L’histoire, une science fondée sur des sources ; dater et interpréter une source ; se repérer dans le temps : avant et après J.-C., siècles et millénaires en chiffres romains, frise chronologique et grandes périodes
À propos de cette page
L’histoire, une science fondée sur des sources
Pour reconstituer le passé, l’historien n’invente rien : il s’appuie sur des sources. Une source historique est tout document ou objet (écrit, objet, image, monument, témoignage) qui livre des informations sur une époque passée.
Les quatre grands types de sources
| Type de source | Exemples |
|---|---|
| Écrite | tablette d’argile, inscription gravée, papyrus, manuscrit, lettre |
| Archéologique | objet retrouvé lors d’une fouille (outil, poterie, monnaie, ossements), monument (temple, tombeau) |
| Iconographique | image : peinture, mosaïque, gravure, photographie |
| Orale | témoignage, récit transmis de bouche à oreille |
Source primaire ou source secondaire ?
Une source primaire est produite à l’époque étudiée (par exemple une tablette antique). Une source secondaire est un travail postérieur qui analyse cette époque à partir d’autres sources (par exemple un manuel scolaire).
Avant d’utiliser un document, l’historien l’identifie : sa nature (texte, objet, image…), son auteur, sa date et son lieu de production. Ces informations disent qui parle, quand et dans quel but : un document exprime toujours un point de vue. Aucune source n’est parfaite : un texte peut mentir ou exagérer, un objet peut être mal daté.
Une pièce de monnaie romaine trouvée lors d’une fouille est une source archéologique et primaire : elle a été fabriquée et utilisée à l’époque romaine. Un article écrit aujourd’hui pour expliquer cette monnaie est une source secondaire.
Une mosaïque romaine qui représente une scène de chasse est une source iconographique : c’est une image.
Réflexe — devant un document, je me demande : de quelle nature est-il ? qui l’a produit, quand et où ? a-t-il été produit à l’époque étudiée (primaire) ou plus tard (secondaire) ?
Attention — « primaire » ne veut pas dire « plus fiable » : un témoin de l’époque peut mentir ou exagérer. Une source orale, elle, peut se déformer un peu à chaque transmission, comme dans le jeu du téléphone sans fil.
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Dater et interpréter une source
Pour dater une source ou un objet, plusieurs méthodes existent selon les cas :
| Méthode | Utilisée pour… |
|---|---|
| Datation au carbone 14 | Matières organiques (os, bois, tissus) de moins de 50 000 ans |
| Dendrochronologie | Bois, en comptant les anneaux de croissance des arbres |
| Stratigraphie | Fouilles archéologiques : les couches de terre les plus profondes sont les plus anciennes |
Le carbone 14 ne date que ce qui a été vivant : un être vivant absorbe du carbone 14 jusqu’à sa mort, puis ce carbone 14 disparaît peu à peu. Au-delà de 50 000 ans, il en reste trop peu pour être mesuré avec précision.
En stratigraphie, retiens l’image d’un livre fermé posé à plat : les pages du dessous ont été écrites avant celles du dessus. Dans le sol, c’est pareil : plus on creuse profond, plus on remonte dans le temps. Deux objets d’une même couche datent en général d’une période proche, sans avoir forcément le même âge.
Interpréter avec prudence
Une fois la source datée, l’historien l’interprète : il se demande ce qu’elle apprend vraiment, et ce qu’elle n’apprend pas. Si deux sources se contredisent, il regarde d’où vient chacune, qui l’a écrite et pourquoi, puis les compare avec d’autres éléments ; s’il ne peut pas trancher, il signale l’incertitude plutôt que d’inventer.
Des graines brûlées retrouvées dans un foyer ont été vivantes : on peut les dater au carbone 14.
Une couche creusée plus tard par un fossé est perturbée : des objets d’époques différentes ont pu s’y mélanger, et leur seule position ne suffit plus à les dater.
Réflexe — à chaque matériau sa méthode : bois → dendrochronologie ; matière qui a été vivante → carbone 14 ; position dans le sol → stratigraphie.
Attention — un objet retrouvé en surface, sans couche au-dessus de lui, est difficile à dater par stratigraphie : il n’a pas de couche de référence pour le situer.
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Se repérer dans le temps : avant et après J.-C.
Pour les dates avant J.-C., la numérotation « recule » : plus le nombre est grand, plus l’évènement est ancien.
Pour représenter le temps, on utilise une frise chronologique : une ligne graduée, orientée du passé (à gauche) vers le présent (à droite), sur laquelle on place des dates (un point) et des périodes (un segment). Sur cette frise à l’échelle, chaque petite graduation vaut 100 ans.
Les Phocéens fondent Marseille vers 600 av. J.-C. ; Vercingétorix est vaincu à Alésia en 52 av. J.-C. : 600 est plus grand que 52, donc la fondation de Marseille est plus ancienne. Sur la frise, elle est plus à gauche.
Le Ier millénaire av. J.-C. est une période : sur la frise, c’est un segment, et non un point.
Réflexe — avant J.-C., plus le nombre est grand, plus c’est ancien ; après J.-C., plus le nombre est grand, plus c’est récent. Pour la durée entre deux dates du même côté de l’an 1, je soustrais la plus petite de la plus grande.
Attention, piège fréquent — l’an 500 av. J.-C. est antérieur (plus ancien) à l’an 100 av. J.-C. C’est l’inverse des dates après J.-C. Une date écrite sans mention, comme 1492, est une date après J.-C.
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Siècles et millénaires, en chiffres romains
Les siècles s’écrivent en chiffres romains, suivis d’un « e » en exposant : le XVe siècle (seule exception : le Ier siècle).
| Siècle ou millénaire | Années |
|---|---|
| Ier siècle apr. J.-C. | de l’an 1 à l’an 100 |
| XXIe siècle | de 2001 à 2100 |
| Ier siècle av. J.-C. | de 100 à 1 av. J.-C. |
| IIIe millénaire av. J.-C. | de 3000 à 2001 av. J.-C. |
| IIIe millénaire apr. J.-C. | de 2001 à 3000 : c’est le nôtre |
Trouver le siècle d’une année
Je compte les centaines de l’année et j’ajoute 1. Sauf si l’année se termine par 00 : c’est la dernière année du siècle, et je n’ajoute rien. La règle est la même pour une année av. J.-C. : on compte simplement en reculant à partir de l’an 1.
Lire et écrire les chiffres romains
| I | V | X | L | C | D | M |
|---|---|---|---|---|---|---|
| 1 | 5 | 10 | 50 | 100 | 500 | 1000 |
- On lit de gauche à droite et on additionne : XVI = 10 + 5 + 1 = 16.
- Un symbole placé devant un symbole plus grand se retranche : IV = 4, IX = 9, XL = 40, XC = 90, CD = 400, CM = 900.
- Un même symbole s’écrit au plus trois fois de suite : III = 3, mais 4 s’écrit IV.
L’année 1610 compte 16 centaines : 16 + 1 = 17, elle appartient au XVIIe siècle.
L’année 1600 se termine par 00 : c’est la dernière année du XVIe siècle (1501 à 1600).
XXIX = 10 + 10 + 9 = 29.
Réflexe — pour le siècle : centaines + 1, sauf pour une année en 00. Pour un nombre romain : je repère d’abord les paires qui se retranchent (IV, IX, XL, XC, CD, CM), puis j’additionne.
Attention — le XXe siècle, ce sont les années 1901 à 2000 : les années « 1900 » ne sont pas toutes au XIXe siècle. Et l’an 2000 est la dernière année du XXe siècle, pas la première du XXIe.
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Les grandes périodes de l’histoire
• la Préhistoire : de l’apparition des premiers êtres humains jusqu’à l’invention de l’écriture, vers 3300 av. J.-C. en Mésopotamie. Elle dure plusieurs millions d’années ;
• l’Histoire : de l’invention de l’écriture jusqu’à aujourd’hui. Elle dure un peu plus de 5000 ans, ce qui est très court comparé à la Préhistoire.
Les historiens découpent ensuite l’Histoire en quatre grandes périodes, séparées par des évènements choisis comme bornes.
| Période | Début | Fin |
|---|---|---|
| Antiquité | invention de l’écriture, vers 3300 av. J.-C. | fin de l’Empire romain d’Occident, en 476 |
| Moyen Âge | 476 | 1492 : Christophe Colomb atteint l’Amérique (certains historiens retiennent 1453) |
| Temps modernes | 1492 | 1789 : début de la Révolution française |
| Époque contemporaine | 1789 | aujourd’hui |
En 6e, on étudie la fin de la Préhistoire puis l’Antiquité : les premières écritures, les cités grecques, Rome, les Hébreux, les débuts du christianisme et la Chine des Han.
La fondation de Marseille, vers 600 av. J.-C., se situe entre 3300 av. J.-C. et 476 : c’est l’Antiquité.
L’année 2026 est après 1789 : nous vivons à l’époque contemporaine.
Réflexe — pour situer une date, je cherche entre quelles bornes elle tombe : vers 3300 av. J.-C., 476, 1492, 1789.
Attention — on croit parfois que la Préhistoire est une petite période « avant les choses sérieuses ». C’est l’inverse : elle est bien plus longue que l’Histoire. Ce qui sépare les deux, ce n’est pas la durée mais la présence de l’écriture, qui n’apparaît pas partout en même temps : en Gaule, l’Histoire commence bien plus tard, avec les sources écrites romaines.
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Pour aller plus loin
Se repérer dans l’espace : lire une carte (titre, légende, échelle) se travaille en géographie, dans le chapitre Introduction : qu’est-ce qu’habiter ?
La Préhistoire : de Toumaï à Homo sapiens, la vie des chasseurs-cueilleurs, c’est le chapitre Les débuts de l’humanité : l’hominisation et les chasseurs-cueilleurs.
- L’Histoire étudie le passé à partir de sources : écrites, archéologiques, iconographiques, orales ; primaires (de l’époque) ou secondaires (plus tard).
- L’historien date grâce au carbone 14, à la dendrochronologie ou à la stratigraphie, et il croise toujours ses sources.
- Pour les dates av. J.-C., plus le nombre est grand, plus c’est ancien ; il n’y a pas d’an 0.
- Un siècle = 100 ans, écrit en chiffres romains (XVe siècle) ; une année en 00 est la dernière de son siècle.
- La Préhistoire (plus longue) précède l’écriture (vers 3300 av. J.-C.) ; puis Antiquité, Moyen Âge (476), Temps modernes (1492), époque contemporaine (1789).
Questions fréquentes
Qu’est-ce qu’une source historique ?
Une source historique est tout document ou objet qui nous donne des informations sur le passé. On distingue les sources écrites, archéologiques, iconographiques (des images) et orales, et les sources primaires (de l’époque étudiée) des sources secondaires (écrites plus tard).
Comment les historiens datent-ils les évènements ?
Ils utilisent la datation au carbone 14 pour les matières organiques de moins de 50 000 ans, la dendrochronologie (comptage des anneaux des arbres) pour le bois, la stratigraphie pour les fouilles, et ils croisent toujours plusieurs sources.
Comment lire une date avant J.-C. ?
Avant J.-C., la numérotation recule : plus le nombre est grand, plus l’évènement est ancien. L’an 500 av. J.-C. est donc plus ancien que l’an 100 av. J.-C. Il n’existe pas d’an 0.
Comment trouver le siècle d’une année ?
On compte les centaines de l’année et on ajoute 1 : 1610 appartient au XVIIe siècle. Sauf si l’année se termine par 00 : c’est la dernière année du siècle, 1600 appartient donc au XVIe siècle.
Quelles sont les grandes périodes de l’histoire ?
La Préhistoire, jusqu’à l’invention de l’écriture vers 3300 av. J.-C., puis l’Antiquité (jusqu’en 476), le Moyen Âge (jusqu’en 1492), les Temps modernes (jusqu’en 1789) et l’époque contemporaine.
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