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L’Empire romain : conquêtes et paix romaine
Les conquêtes de Rome autour de la Méditerranée et la conquête de la Gaule par César ; de la République à l’Empire, de César à Auguste ; les pouvoirs de l’empereur et le culte impérial ; la paix romaine, l’armée, le limes et les routes ; un empire immense et divers, et Rome, l’Urbs
À propos de cette page
Des conquêtes autour de la Méditerranée
| Quand ? | Quelle conquête ? |
|---|---|
| 264-146 av. J.-C. | les trois guerres puniques contre Carthage, grande puissance maritime d’Afrique du Nord : la Sicile devient la première province romaine (241) ; Hannibal franchit les Alpes avec ses éléphants (218) mais il est vaincu à Zama (202) ; Carthage est détruite en 146 av. J.-C. |
| 146 av. J.-C. | la même année, Corinthe est détruite : la Grèce passe sous domination romaine |
| années 60 av. J.-C. | le général Pompée soumet l’Orient : la Syrie devient une province (64 av. J.-C.) |
| 58-51 av. J.-C. | Jules César conquiert la Gaule (voir ci-dessous) |
| 30 av. J.-C. | après la mort de la reine Cléopâtre, l’Égypte devient romaine |
| 43 apr. J.-C. | l’empereur Claude lance la conquête de la Bretagne |
| 106 apr. J.-C. | l’empereur Trajan fait de la Dacie (l’actuelle Roumanie) une province |
La conquête de la Gaule par César
Le sud de la Gaule est romain depuis la fin du IIe siècle av. J.-C. De 58 à 51 av. J.-C., le proconsul Jules César soumet le reste de la Gaule, en profitant des divisions entre les peuples gaulois. En 52 av. J.-C., Vercingétorix, chef du peuple des Arvernes, rassemble de nombreux peuples et repousse César à Gergovie. Mais il est ensuite enfermé dans l’oppidum d’Alésia (Alise-Sainte-Reine, en Côte-d’Or) : César l’encercle avec deux lignes de fortifications, l’une tournée vers la ville, l’autre vers l’extérieur contre l’armée gauloise venue au secours. Vercingétorix se rend en 52 av. J.-C. ; il est exhibé à Rome au triomphe de César en 46 av. J.-C., puis probablement exécuté.
Nous connaissons surtout cette guerre par le récit de César lui-même, les Commentaires sur la guerre des Gaules : c’est le point de vue du vainqueur, qui cherche aussi à grandir sa gloire à Rome.
Hannibal (218 av. J.-C.) et Carthage détruite (146 av. J.-C.) : deux étapes de la même lutte, les guerres puniques, qui donnent à Rome l’ouest de la Méditerranée.
Une carte de l’Empire au IIe siècle : toutes les côtes de la Méditerranée sont romaines ; pour les Romains, c’est bien mare nostrum.
Réflexe — pour situer une conquête, je donne la région, la date et l’adversaire : Carthage (146 av. J.-C.), la Gaule de Vercingétorix (Alésia, 52 av. J.-C.), l’Égypte de Cléopâtre (30 av. J.-C.).
Attention — les conquêtes commencent sous la République, bien avant le premier empereur : en 27 av. J.-C., Rome domine déjà presque toute la Méditerranée. Et la Gaule n’est pas conquise d’un seul coup à Alésia : la guerre dure de 58 à 51 av. J.-C.
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De la République à l’Empire : César, puis Auguste
- Jules César (né en 100 av. J.-C.) : vainqueur de la Gaule, il franchit en janvier 49 av. J.-C. avec ses légions le Rubicon, la rivière qui sépare sa province de l’Italie. C’est illégal : c’est le début d’une guerre civile contre Pompée, qu’il gagne. Nommé dictateur, d’abord pour dix ans, puis à vie en 44 av. J.-C., il est soupçonné de vouloir devenir roi. Le 15 mars 44 av. J.-C. (les ides de mars), des sénateurs menés par Brutus et Cassius l’assassinent en plein Sénat de 23 coups de poignard.
- Octave (né en 63 av. J.-C.) : petit-neveu de César, il est adopté par son testament à 19 ans. Il venge César, puis affronte Marc Antoine, allié à Cléopâtre, reine d’Égypte : il les bat sur mer à Actium, en Grèce, le 2 septembre 31 av. J.-C. Il est désormais seul maître de Rome.
- Le 16 janvier 27 av. J.-C., le Sénat lui donne le titre d’Auguste (Augustus, « le plus illustre ») : c’est le début de l’Empire. Auguste règne jusqu’à sa mort, le 19 août 14 apr. J.-C., soit plus de quarante ans.
De l’assassinat de César (44 av. J.-C.) au titre d’Auguste (27 av. J.-C.), il s’écoule 44 − 27 = 17 ans de guerres civiles.
Auguste règne de 27 av. J.-C. à 14 apr. J.-C. : 27 + 14 − 1 = 40 ans, car il n’y a pas d’année 0.
Réflexe — pour ne pas confondre les deux hommes : César prend le pouvoir par les armes et meurt dictateur (44 av. J.-C.) ; Auguste fonde l’Empire (27 av. J.-C.).
Attention — Jules César n’a jamais été empereur : il meurt dictateur, sous la République. Le premier empereur est Auguste. Et le mot « César » est devenu ensuite un titre porté par les empereurs : il a même donné « Kaiser » et « tsar ».
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Les pouvoirs de l’empereur et le culte impérial
| Le pouvoir | Ce qu’il permet |
|---|---|
| le pouvoir militaire (imperator) | commander toutes les légions ; imperator, le titre du général vainqueur, a donné le mot « empereur » |
| la puissance tribunicienne (23 av. J.-C.) | proposer des lois, opposer son veto à toute décision ; sa personne est inviolable (sacrée) |
| le gouvernement des provinces | il garde les provinces des frontières, où stationnent les légions, et y nomme lui-même les gouverneurs |
| grand pontife (12 av. J.-C.) | chef de la religion romaine |
| père de la patrie (2 av. J.-C.) | un titre d’honneur : il protège tous les Romains comme un père |
Le culte impérial
De son vivant, l’empereur n’est pas un dieu, mais il est vu comme l’intermédiaire entre les hommes et les dieux, le garant de la prospérité de l’Empire. À sa mort, le Sénat peut le diviniser : il devient un divus (un « divin »). Jules César est ainsi divinisé, et Auguste se fait appeler « fils du divin » ; Auguste lui-même est divinisé par le Sénat peu après sa mort, en 14 apr. J.-C.
Dans tout l’Empire, on construit des temples, on fait des sacrifices et des fêtes en l’honneur de l’empereur, souvent associé à la déesse Rome. Participer à ce culte est une manière de montrer sa fidélité (sa loyauté) à l’empereur. Ceux qui refusent, comme les chrétiens, fidèles à un Dieu unique, sont jugés déloyaux et parfois persécutés.
L’empereur fait aussi connaître son image partout : statues, portraits sur les monnaies, inscriptions. À sa mort, le récit de ses actions écrit par Auguste, les Res gestae (« les choses accomplies »), est gravé sur des plaques de bronze devant son tombeau, à Rome.
La statue d’Auguste dite de Prima Porta (2,07 m, musée du Vatican) le montre en général (imperator), en cuirasse, qui parle à ses soldats ; à ses pieds, un petit Éros sur un dauphin rappelle que sa famille descend de la déesse Vénus.
Un habitant d’une province qui offre un sacrifice devant un temple de Rome et d’Auguste montre sa loyauté envers l’empereur.
Réflexe — pour présenter les pouvoirs de l’empereur, je classe : l’armée (imperator), les lois et le veto (puissance tribunicienne), la religion (grand pontife, culte impérial).
Attention — Auguste n’a pas supprimé le Sénat ni les consuls : ils existent toujours, mais c’est l’empereur qui décide. Et l’empereur vivant n’est pas un dieu : il n’est divinisé (s’il l’est) qu’après sa mort.
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La paix romaine : armée, limes, routes
- L’armée : une trentaine de légions d’environ 5 000 soldats, les légionnaires, tous citoyens romains, et presque autant de soldats auxiliaires recrutés chez les peuples soumis. C’est une armée permanente, de soldats de métier, installée surtout près des frontières.
- Le limes : la zone frontière de l’Empire, surveillée par des camps, des forts et des tours de guet. Souvent, il suit un fleuve (le Rhin, le Danube) ou le bord du désert ; ailleurs, on construit un mur. En Bretagne, l’empereur Hadrien fait élever à partir de 122 apr. J.-C. le mur d’Hadrien, long d’environ 117 km, d’une mer à l’autre.
- Les routes : les voies romaines, pavées sur plus de 80 000 km, relient Rome aux provinces. Elles servent d’abord aux légions (jusqu’à 30 km par jour à marche forcée), mais aussi aux messagers et aux marchands. La célèbre via Appia (312 av. J.-C.), la « reine des voies », part de Rome vers le sud de l’Italie ; sur le Forum de Rome, le milliaire d’or marque le point de départ symbolique de toutes les routes.
Grâce à cette paix, le commerce se développe sur les routes et sur la Méditerranée débarrassée des pirates : les navires apportent par exemple à Rome le blé d’Égypte, indispensable pour nourrir la capitale.
La paix romaine n’empêche pas toute guerre : en 9 apr. J.-C., en Germanie, trois légions entières sont anéanties dans la forêt de Teutobourg, et Rome renonce à conquérir la Germanie.
Un marchand peut aller par la route et par la mer d’Hispanie en Syrie sans jamais quitter l’Empire ni traverser de pays en guerre : c’est un effet de la paix romaine.
Réflexe — pour expliquer la paix romaine, je cite ses trois appuis : l’armée (les légions), le limes (les frontières gardées), les routes (pour circuler vite).
Attention — la paix romaine est une paix à l’intérieur de l’Empire : aux frontières, l’armée continue de combattre. Et le limes n’est pas partout un mur : c’est le plus souvent un fleuve ou un désert surveillé.
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Un empire immense, une capitale prestigieuse
Des peuples et des cultures très divers
- Des langues : le latin, langue de l’administration et de l’armée, domine à l’ouest ; le grec reste la langue commune de l’est (Grèce, Asie Mineure, Égypte, Syrie). On parle aussi l’araméen en Syrie, l’égyptien en Égypte, le punique en Afrique, des langues celtiques en Gaule et en Bretagne.
- Des religions : chaque peuple continue d’honorer ses dieux ; des cultes venus d’Orient, comme ceux d’Isis ou de Mithra, deviennent populaires dans tout l’Empire. Rome demande surtout de respecter le culte impérial.
- Des provinciaux au sommet : Trajan, empereur de 98 à 117, est né à Italica, en Hispanie : c’est le premier empereur issu d’une famille installée dans une province.
Pour les peuples de la Gaule, cette diffusion du mode de vie romain est étudiée dans le chapitre L’Empire romain : la romanisation, l’exemple de la Gaule.
Rome, l’Urbs, une capitale prestigieuse
Avec environ un million d’habitants (selon les estimations, entre 600 000 et 1,2 million), Rome est la plus grande ville du monde méditerranéen. Les empereurs l’embellissent : Auguste se vante d’avoir « trouvé une Rome de briques et laissé une Rome de marbre ».
| Lieu | Rôle |
|---|---|
| le Forum romain | la place principale, entre le Capitole et le Palatin : temples, Sénat, discours, fêtes |
| le Colisée (achevé en 80 apr. J.-C.) | le plus grand amphithéâtre de l’Empire : 50 000 à 80 000 spectateurs pour les combats de gladiateurs et d’animaux |
| le Circus Maximus | les courses de chars ; jusqu’à 150 000 spectateurs selon les auteurs antiques |
| le Panthéon | un temple dédié à tous les dieux, reconstruit sous Hadrien |
| les aqueducs | neuf aqueducs à la fin du Ier siècle, près d’un million de mètres cubes d’eau par jour pour les fontaines et les thermes |
Pour garder le peuple de Rome calme et fidèle, les empereurs lui offrent du blé et des spectacles : « du pain et des jeux », se moque le poète Juvénal.
Un habitant d’Alexandrie, en Égypte, parle grec, honore Isis et obéit à l’empereur de Rome : il appartient à un empire divers mais uni.
Le Colisée, commencé sous Vespasien et achevé sous Titus en 80 apr. J.-C., montre la générosité de l’empereur envers le peuple de Rome.
Réflexe — pour décrire l’Empire, je dis à la fois ce qui est divers (langues, dieux, coutumes) et ce qui est commun (l’empereur, l’armée, les routes, le culte impérial, Rome).
Attention — le latin n’a pas remplacé partout les autres langues : à l’est de l’Empire, la langue commune reste le grec. Et l’Urbs désigne Rome seule, pas n’importe quelle ville.
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Pour aller plus loin
Avant l’Empire : la fondation de Rome, ses rois et la République (consuls, Sénat, patriciens et plébéiens) sont étudiés dans le chapitre Rome : du mythe à l’histoire.
La Gaule romaine et la citoyenneté : provinces, villes gallo-romaines, dieux mêlés et citoyenneté romaine étendue par l’édit de Caracalla (212) : L’Empire romain : la romanisation, l’exemple de la Gaule.
Des chrétiens dans l’Empire : le refus du culte impérial et les persécutions sont expliqués dans Des chrétiens dans l’empire : la naissance du christianisme.
Aux deux bouts du monde : au même moment, un autre empire, la Chine des Han, échange avec Rome par les routes de la soie : Rome et la Chine des Han : l’ancienne route de la soie.
- Rome conquiert l’Italie, puis tout le tour de la Méditerranée, sa mare nostrum : Carthage détruite en 146 av. J.-C., la Gaule soumise par César (Alésia, 52 av. J.-C.), l’Égypte en 30 av. J.-C.
- Jules César, dictateur à vie, est assassiné en 44 av. J.-C. ; son fils adoptif Octave devient Auguste, le premier empereur, en 27 av. J.-C.
- L’empereur réunit à vie tous les pouvoirs (armée, lois, religion) ; le culte impérial honore l’empereur et montre la fidélité des habitants.
- La paix romaine (Ier-IIe siècles) repose sur l’armée, le limes qui garde les frontières et les routes.
- Un empire immense (50 à 80 millions d’habitants) aux peuples divers, uni autour de l’empereur et de Rome, l’Urbs, une ville d’un million d’habitants.
Questions fréquentes
Comment Rome a-t-elle conquis la Méditerranée ?
Par des guerres successives : l’Italie (vers 272-264 av. J.-C.), Carthage au terme des guerres puniques (264-146 av. J.-C.), la Grèce (146), l’Orient, la Gaule (58-51 av. J.-C.), l’Égypte (30 av. J.-C.). Les Romains appellent alors la Méditerranée mare nostrum, « notre mer ».
Jules César a-t-il été empereur ?
Non. Vainqueur de la Gaule puis de Pompée, il devient dictateur à vie, mais il est assassiné le 15 mars 44 av. J.-C. Le premier empereur est son fils adoptif Octave, qui reçoit le titre d’Auguste en 27 av. J.-C.
Quels sont les pouvoirs de l’empereur romain ?
Il réunit à vie tous les pouvoirs : le commandement des armées (imperator), la puissance tribunicienne (veto, inviolabilité), le gouvernement des provinces frontières, la religion comme grand pontife. Le culte impérial l’honore dans tout l’Empire.
Qu’est-ce que la paix romaine ?
La longue période de paix à l’intérieur de l’Empire aux Ier et IIe siècles apr. J.-C. Elle repose sur une armée permanente, sur le limes qui garde les frontières (Rhin, Danube, mur d’Hadrien) et sur les voies romaines.
Pourquoi Rome est-elle appelée l’Urbs ?
Urbs veut dire « la Ville » : Rome est la ville par excellence, capitale d’un empire de 50 à 80 millions d’habitants. Avec environ un million d’habitants, le Forum, le Colisée, le Circus Maximus et ses aqueducs, c’est la plus grande ville du monde méditerranéen.
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