Ressources · 6ᵉ · Histoire
La naissance du christianisme
Jésus de Nazareth, prédicateur juif en Judée romaine ; un nouveau monothéisme issu du judaïsme ; Pierre, Paul et la diffusion du message ; les Évangiles et le Nouveau Testament ; les persécutions et l’édit de Milan (313)
À propos de cette page
Jésus de Nazareth, un juif en Judée romaine
| Ce que disent les Évangiles (le récit, la foi) | Ce qu’établissent les historiens |
|---|---|
| Jésus annonce le royaume de Dieu, appelle à aimer son prochain et à pardonner ; il fait des guérisons. | Un prédicateur juif itinérant, entouré de disciples, en Galilée au Ier siècle. |
| Il est le Messie (en grec Christos, « l’oint », d’où le mot Christ), le fils de Dieu ; il ressuscite après sa mort. | Il est crucifié vers 30 sous Ponce Pilate : l’historien romain Tacite le mentionne aussi. |
Les disciples de Jésus sont juifs et croient au Dieu unique des juifs. Le christianisme est donc d’abord un courant à l’intérieur du judaïsme ; il devient peu à peu une religion distincte : un nouveau monothéisme, issu du judaïsme, qui garde la Bible hébraïque (appelée par les chrétiens l’Ancien Testament).
Notre calendrier compte les années à partir de la naissance de Jésus : cette date a été calculée au VIe siècle par un moine, Denys le Petit, avec une erreur de quelques années. C’est pourquoi Jésus est né « avant Jésus-Christ ».
« Selon les Évangiles, Jésus marche sur l’eau » : c’est un récit de foi, que l’historien ne peut pas vérifier.
« Jésus est crucifié sous Ponce Pilate, préfet de Judée à partir de 26 » : c’est un fait historique, confirmé par une source romaine.
Réflexe — devant une phrase sur Jésus, je me demande : est-ce ce que croient les chrétiens (« selon les Évangiles… ») ou ce que les historiens établissent ?
Attention — Jésus et ses premiers disciples ne sont pas « chrétiens » au départ : ce sont des juifs. Et c’est un supplice romain, la crucifixion, qui le met à mort.
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Les Apôtres, Pierre et Paul : la diffusion du message
| Apôtre | Son rôle |
|---|---|
| Pierre | pêcheur de Galilée, le premier des Douze ; il dirige la communauté de Jérusalem, puis meurt à Rome selon la tradition chrétienne, entre 64 et 68. Les catholiques en font le premier évêque de Rome. |
| Paul de Tarse | juif né à Tarse (dans l’actuelle Turquie) et citoyen romain ; il persécute d’abord les disciples de Jésus, puis se convertit (sur la route de Damas, selon les Actes des Apôtres). Des années 40 aux années 60, il voyage en Asie Mineure et en Grèce, prêche aussi aux non-juifs et fonde des communautés ; il meurt à Rome entre 64 et 68. |
Le message se diffuse d’abord dans les grandes villes : Jérusalem, Antioche, Éphèse, Corinthe, Alexandrie, Rome. C’est à Antioche, selon les Actes des Apôtres, que les disciples de Jésus sont appelés pour la première fois « chrétiens ». L’Empire aide sans le vouloir : la paix romaine, les routes et les navires, et une langue que tous comprennent en Orient, le grec.
Paul écrit des lettres (les épîtres) aux communautés qu’il a fondées, par exemple aux chrétiens de Corinthe.
Paul se rend à Athènes, puis à Corinthe : il suit les villes et les routes du monde grec et romain.
Réflexe — pour expliquer la diffusion, je cite des personnes (Pierre, Paul), des villes (Antioche, Corinthe, Rome) et des moyens (routes, paix romaine, langue grecque).
Attention — Paul ne fait pas partie des Douze et n’a pas connu Jésus : il est pourtant appelé apôtre, car il diffuse son message.
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Les Évangiles et le Nouveau Testament
| La Bible des chrétiens | Ce qu’elle contient |
|---|---|
| Ancien Testament | la Bible hébraïque, déjà sacrée pour les juifs |
| Nouveau Testament | les quatre Évangiles, les Actes des Apôtres et les lettres des apôtres, comme celles de Paul ; tous écrits en grec |
Les lettres de Paul, écrites dans les années 50, sont pour la plupart plus anciennes que les Évangiles : ce sont les textes chrétiens les plus anciens que l’on connaisse.
Pour l’historien, les Évangiles sont des sources à questionner : ils disent ce que croyaient les premières communautés chrétiennes, mais ce ne sont pas des reportages écrits sur le moment. Il les croise avec des sources non chrétiennes, comme les textes des Romains Tacite et Pline le Jeune.
L’Évangile de Marc, souvent daté vers 70, est écrit une quarantaine d’années après la crucifixion.
Une lettre de Paul aux chrétiens de Rome fait partie du Nouveau Testament.
Réflexe — devant un texte chrétien, je demande : qui l’a écrit, quand, combien de temps après les faits, et pour qui ?
Attention — les Évangiles n’ont pas été écrits par Jésus, ni le jour des faits. Et l’Ancien Testament n’est pas un livre « chrétien » au départ : c’est la Bible des juifs.
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Une religion persécutée, puis tolérée (64-313)
- 64 : après le grand incendie de Rome, l’empereur Néron accuse les chrétiens et en fait exécuter un grand nombre (récit de l’historien romain Tacite).
- Vers 112 : Pline le Jeune, gouverneur de Bithynie (Asie Mineure), demande à l’empereur Trajan comment juger les chrétiens qu’on lui dénonce.
- 177 : des chrétiens de Lugdunum (Lyon) sont exécutés dans l’amphithéâtre de la ville.
- 303 : l’empereur Dioclétien lance la « grande persécution » : églises détruites, arrestations, exécutions. Elle prend fin en 311.
Les chrétiens tués pour leur foi sont appelés des martyrs (du grec martus, le « témoin ») : leurs communautés les honorent comme des modèles.
En 313, les deux empereurs Constantin et Licinius se mettent d’accord à Milan : c’est l’« édit de Milan ». Il accorde la liberté de culte à tous, chrétiens compris, et fait rendre aux chrétiens les biens confisqués. Le christianisme devient une religion autorisée, mais pas la religion officielle : les autres cultes restent permis.
De la crucifixion (vers 30) à l’édit de Milan (313), il s’écoule environ 313 − 30 = 283 ans : près de trois siècles.
Un chrétien qui refuse de sacrifier devant la statue de l’empereur est accusé de désobéir à Rome, pas seulement d’avoir une autre religion.
Réflexe — pour expliquer les persécutions, je pense « politique » : le refus du culte impérial passe pour une révolte contre l’empereur.
Attention, piège fréquent — l’édit de Milan (313) donne la liberté de culte ; il ne fait pas du christianisme la religion unique de l’Empire. Cette étape vient plus tard, avec Théodose.
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Pour aller plus loin
Vers un christianisme impérial : Constantin favorise les chrétiens, puis Théodose fait du christianisme la religion officielle (380) et interdit les cultes païens (392) : c’est le chapitre Des chrétiens dans l’empire : vers un christianisme impérial.
Les Hébreux et la Bible : le monothéisme juif et la Bible hébraïque, l’Ancien Testament des chrétiens, sont étudiés dans le chapitre La naissance du monothéisme juif dans un monde polythéiste.
- Jésus, juif de Galilée, prêche au Ier siècle dans une région dominée par Rome ; il est crucifié vers 30 à Jérusalem sous le préfet romain Ponce Pilate.
- Pour les chrétiens, il est le Messie (le Christ) et le fils de Dieu : le christianisme est un monothéisme né à l’intérieur du judaïsme.
- Les Apôtres, surtout Pierre et Paul, diffusent le message dans les villes de l’Empire (Antioche, Corinthe, Rome), grâce aux routes, à la paix romaine et au grec.
- Les quatre Évangiles (Matthieu, Marc, Luc, Jean), écrits en grec 35 à 65 ans après la mort de Jésus, forment avec les lettres des apôtres le Nouveau Testament.
- Refusant le culte impérial, les chrétiens sont persécutés (Néron en 64, Dioclétien en 303) ; en 313, l’édit de Milan leur accorde la liberté de culte.
Questions fréquentes
Qui était Jésus de Nazareth ?
Un juif de Galilée, né entre 7 et 5 av. J.-C., qui prêche pendant deux ou trois ans et est crucifié vers 30 à Jérusalem sous le préfet romain Ponce Pilate. Pour les chrétiens, il est le Messie, le Christ, fils de Dieu.
Comment le christianisme s’est-il diffusé dans l’Empire romain ?
Grâce aux Apôtres, surtout Pierre et Paul de Tarse, qui fondent des communautés dans les grandes villes (Antioche, Éphèse, Corinthe, Rome), en profitant de la paix romaine, des routes et de la langue grecque.
Quand les Évangiles ont-ils été écrits ?
Entre 65 et 95 environ, en grec, soit 35 à 65 ans après la mort de Jésus. Les quatre Évangiles (Matthieu, Marc, Luc, Jean) forment avec les Actes et les lettres des apôtres le Nouveau Testament.
Pourquoi les chrétiens ont-ils été persécutés par Rome ?
Parce qu’ils refusaient le culte de l’empereur et des dieux romains, vu comme une preuve de loyauté : on les jugeait dangereux pour l’ordre public. Néron en 64 et Dioclétien en 303 lancent les persécutions les plus connues.
Qu’est-ce que l’édit de Milan (313) ?
Un accord des empereurs Constantin et Licinius qui accorde la liberté de culte à tous les habitants de l’Empire et fait rendre aux chrétiens leurs biens. Il autorise le christianisme sans en faire la religion officielle.
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