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Rome et la Chine des Han : l'ancienne route de la soie
Deux empires contemporains aux deux bouts de l’Eurasie ; la Chine des Han (206 av. J.-C. - 220 ap. J.-C.), son empereur, ses lettrés et ses inventions ; les routes de la soie par la terre et par la mer ; les intermédiaires (Parthes, Kouchans, Sogdiens, Palmyréniens) ; la soie contre l’or ; ce que Rome et la Chine savent l’une de l’autre
À propos de cette page
Deux empires aux deux bouts du monde
| Empire romain | Chine des Han | |
|---|---|---|
| Capitale | Rome | Chang’an, puis Luoyang (à partir de 25 ap. J.-C.) |
| Chef | l’empereur (Auguste, premier empereur en 27 av. J.-C., et ses successeurs) | l’empereur, « Fils du Ciel » |
| Population | entre 50 et 80 millions d’habitants (estimations des historiens) | plus de 57 millions (recensement de l’an 2) |
| Écriture | l’alphabet latin (et le grec à l’est) | les caractères chinois |
| Frontière menacée | le limes, face aux Germains | la Grande Muraille, face aux nomades Xiongnu |
Luoyang devient la capitale de la Chine en 25 ap. J.-C. : Rome est alors gouvernée par l’empereur Tibère (14-37). Les deux empires vivent bien au même moment.
Les deux empires protègent leurs frontières contre des peuples qu’ils jugent menaçants : le limes romain face aux Germains, la Grande Muraille face aux Xiongnu.
Réflexe — pour comparer deux empires, je compare toujours les mêmes points : la capitale, le chef, la population, l’écriture, les frontières.
Attention — « contemporains » ne veut pas dire « voisins » : les deux empires ne se touchent pas, d’autres peuples vivent entre eux.
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La Chine des Han (206 av. J.-C. - 220 ap. J.-C.)
L’empereur est le Fils du Ciel : il gouverne au nom du Ciel, qui lui donne son « mandat » tant qu’il gouverne avec vertu. Il s’appuie sur des fonctionnaires lettrés, formés aux textes du philosophe Confucius (VIe-Ve siècle av. J.-C.) ; au IIe siècle, l’Université impériale compte plus de 30 000 étudiants.
L’empereur Wudi (141-87 av. J.-C.) agrandit l’empire vers le sud et vers l’ouest et fait construire des murailles le long du couloir du Gansu, vers l’ouest, contre les nomades Xiongnu.
| Invention ou savoir des Han | Ce que c’est |
|---|---|
| Le papier | fabriqué avec de l’écorce, du chanvre, de vieux chiffons et des filets de pêche ; sa fabrication est perfectionnée par Cai Lun en 105 ap. J.-C. |
| La soie | fil produit par le cocon du ver à soie, nourri de feuilles de mûrier ; les empereurs gardent le secret de sa fabrication |
| Des techniques | la brouette (attestée au IIe siècle apr. J.-C.), la fonte du fer (connue en Chine depuis plusieurs siècles), un détecteur de séismes présenté par Zhang Heng en 132 |
| L’histoire écrite | Sima Qian achève vers 94 av. J.-C. les Mémoires historiques, première grande histoire de la Chine |
En 138 av. J.-C., Wudi envoie l’officier Zhang Qian chercher des alliés à l’ouest contre les Xiongnu. Capturé par eux, il reste prisonnier une dizaine d’années, puis s’échappe et ne revient que vers 125 av. J.-C. Il rapporte la description de pays inconnus, de la vallée de Ferghana à la Bactriane, et de leurs chevaux puissants : c’est le point de départ des routes commerciales vers l’ouest.
Du départ de Zhang Qian (138 av. J.-C.) au papier de Cai Lun (105 ap. J.-C.), il s’écoule 138 + 105 − 1 = 242 ans : j’additionne les deux nombres, puis j’enlève 1, car il n’y a pas d’année zéro.
Réflexe — pour une date av. J.-C., je compte à rebours : 206 av. J.-C. est plus ancien que 138 av. J.-C. Pour une durée qui traverse la naissance de Jésus-Christ, j’additionne les deux nombres et j’enlève 1.
Attention — ne confonds pas Zhang Qian, l’explorateur, Sima Qian, l’historien, et Zhang Heng, le savant du détecteur de séismes.
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Les routes de la soie, par la terre et par la mer
Par la terre
La route terrestre part de Chang’an, passe par Dunhuang et la porte de Jade (un passage de la Grande Muraille), puis contourne le désert du Taklamakan par le nord ou par le sud, d’oasis en oasis. Les deux pistes se rejoignent à Kashgar ; les caravanes franchissent alors les montagnes du Pamir, passent par Samarcande ou la Bactriane, traversent l’empire des Parthes (Ctésiphon) et rejoignent Palmyre et Antioche, en Syrie romaine. Le chameau de Bactriane, à deux bosses, résiste au froid et à la sécheresse.
Par la mer
Au Ier siècle av. J.-C., les marins grecs d’Égypte apprennent à utiliser la mousson, un vent qui souffle du sud-ouest en été et en sens inverse pendant les mois froids. Les navires partent en juillet des ports de la mer Rouge (Bérénice, Myos Hormos) et traversent l’océan Indien : avec la mousson, quarante jours suffisent, selon Pline l’Ancien, pour aller de l’entrée de la mer Rouge à Muziris, en Inde. De là, d’autres bateaux continuent vers l’Asie du Sud-Est et la Chine du Sud.
D’est en ouest, sur la route terrestre : Chang’an → Dunhuang → Kashgar → Samarcande → Ctésiphon → Palmyre → Antioche.
Un marchand romain qui veut du poivre indien prend la mer à Bérénice, sur la mer Rouge : il n’a pas besoin de traverser l’empire parthe.
Réflexe — sur la carte, je repère d’abord les deux bouts (Chang’an, Antioche ou Rome), puis je suis la route étape par étape ; je distingue la route terrestre (caravanes, oasis) de la route maritime (mer Rouge, mousson, Inde).
Attention — aucun marchand ne fait le voyage entier. Les marchandises changent de mains à chaque étape, et chaque intermédiaire augmente le prix.
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Les intermédiaires : Parthes, Kouchans, Sogdiens
| Intermédiaire | Où ? | Son rôle |
|---|---|---|
| Les Parthes | Perse et Mésopotamie (capitale Ctésiphon) | grands rivaux de Rome ; ils tiennent le passage terrestre et revendent la soie chinoise |
| Les Kouchans | Afghanistan et nord de l’Inde (Ier-IIIe siècle) | un empire carrefour entre l’Inde, la Chine et la Perse ; leurs pièces d’or ont à peu près le poids de la pièce d’or romaine ; leur roi Kanishka favorise le bouddhisme |
| Les Sogdiens | autour de Samarcande | des marchands caravaniers d’Asie centrale ; leur rôle grandira encore après l’Antiquité (VIe-VIIIe siècle) |
| Les Palmyréniens | Palmyre, oasis de Syrie romaine | ils organisent les caravanes vers la Méditerranée et s’enrichissent énormément |
En 97 ap. J.-C., le général chinois Ban Chao envoie Gan Ying vers « Da Qin », l’empire romain. Arrivé au bord de la mer, à l’ouest de l’empire parthe, Gan Ying écoute les marins parthes : la traversée prend trois mois avec de bons vents, jusqu’à deux ans sinon, et les marins emportent trois ans de vivres. Il renonce et rentre en Chine.
Selon une chronique chinoise, le Livre des Han postérieurs, les Parthes voulaient garder pour eux le commerce de la soie et bloquaient la route aux envoyés romains.
Réflexe — pour expliquer le rôle d’un intermédiaire, je réponds à trois questions : où vit-il ? qu’achète-t-il et à qui le revend-il ? pourquoi a-t-il intérêt à rester au milieu ?
Attention — l’échec de Gan Ying ne prouve pas que la mer était infranchissable : les marins parthes avaient intérêt à décourager les contacts directs.
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Ce qu’on échange : la soie contre l’or
| Venant de Chine | Venant d’Inde et d’Arabie | Venant de l’empire romain |
|---|---|---|
| la soie (fils et tissus), le fer (le meilleur du monde selon Pline), les fourrures | le poivre et les épices, l’ivoire, les perles, les pierres précieuses, les étoffes de coton ; l’encens d’Arabie | le verre, le corail, l’ambre, les étoffes de lin, le vin, et surtout des pièces d’or et d’argent |
Le commerce est déséquilibré : Rome achète beaucoup et vend peu. Le savant Pline l’Ancien écrit que l’Inde, les Sères (les Chinois) et l’Arabie enlèvent chaque année à l’empire cent millions de sesterces. Les archéologues ont retrouvé de grands trésors de pièces romaines en Inde, mais très peu en Chine : l’or s’arrête en grande partie chez les intermédiaires.
Les routes transportent aussi des idées : le bouddhisme, né en Inde, entre en Chine par l’Asie centrale au Ier siècle ap. J.-C. (première mention vers 65). Le papier, lui, n’atteindra l’Europe qu’au Moyen Âge, plus de mille ans après Cai Lun, par le monde musulman.
Les contacts font aussi circuler des maladies : à partir de 165, une grande épidémie, la peste antonine, ramenée d’Orient par des soldats revenus de la guerre contre les Parthes, frappe l’empire romain.
Réflexe — pour un produit, je me demande d’où il vient (Chine, Inde et Arabie, empire romain) et dans quel sens il voyage ; pour Rome, je retiens le déséquilibre : beaucoup d’achats, payés en or.
Attention — les échanges ne portent pas que sur des marchandises : religions, techniques et maladies voyagent aussi.
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Ce que Rome et la Chine savent l’une de l’autre
| Ce que les Romains disent des Chinois | Ce que les Chinois disent des Romains |
|---|---|
| Ils les appellent les Sères, d’un mot lié au nom grec de la soie. Pline l’Ancien croit que la soie est un duvet blanc qu’on détache des feuilles des arbres. Vers 150, le géographe Ptolémée place leur capitale, « Sera », très loin à l’est, sans savoir où elle est vraiment. | Ils appellent l’empire romain Da Qin, « la Grande Qin », comme une autre grande Chine à l’ouest, car ses habitants « ressemblent » aux Chinois. Les textes décrivent un pays riche en or, en argent et en verre, dont les rois seraient « choisis parmi les plus dignes ». |
Le premier contact direct connu date de 166 ap. J.-C. : les annales chinoises signalent l’arrivée, par la mer et par le sud (l’actuel Vietnam), d’envoyés du « roi de Da Qin, Andun », c’est-à-dire l’empereur Antonin : Marc Aurèle (161-180) ou son prédécesseur. Ils offrent de l’ivoire, des cornes de rhinocéros et des écailles de tortue, des produits d’Asie du Sud-Est : sans doute des marchands qui se présentent comme des ambassadeurs.
Réflexe — devant un texte ancien sur l’autre empire, je cherche qui l’a écrit, ce qu’il sait vraiment et ce qu’il a seulement entendu dire.
Attention — ne dis pas que Rome et la Chine « commerçaient ensemble » : elles commerçaient par l’intermédiaire d’autres peuples, sans presque jamais se rencontrer. Un monde connecté, mais pas un monde où l’on se connaît.
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Pour aller plus loin
L’empire romain au même moment : conquêtes, Auguste, paix romaine et limes sont étudiés dans le chapitre L’Empire romain : conquêtes et paix romaine.
Se repérer dans le temps : les dates av. J.-C. et les siècles en chiffres romains sont expliqués dans le chapitre Introduction : qu’est-ce que l’histoire ?
- Aux Ier et IIe siècles, l’empire romain et la Chine des Han sont deux empires contemporains, immenses et peuplés, aux deux bouts de l’Eurasie.
- Les Han (206 av. J.-C. - 220 ap. J.-C.) : un empereur Fils du Ciel, des fonctionnaires lettrés formés aux textes de Confucius, des inventions comme le papier (Cai Lun, 105).
- Les routes de la soie relient la Chine à la Méditerranée par la terre (caravanes, oasis, Kashgar, Samarcande, Palmyre) et par la mer (mer Rouge, mousson, Inde).
- Des intermédiaires (Parthes, Kouchans, Sogdiens, Palmyréniens) achètent et revendent : en 97, Gan Ying renonce à atteindre Rome.
- La soie contre l’or : Rome achète soie, poivre et épices et paie en pièces ; les routes transportent aussi le bouddhisme et les maladies.
- Les deux empires se connaissent mal : les Sères pour Rome, Da Qin pour la Chine ; premier contact direct connu en 166.
Questions fréquentes
Rome et la Chine des Han existaient-elles en même temps ?
Oui. La dynastie des Han règne de 206 av. J.-C. à 220 ap. J.-C. ; l’Empire romain commence avec Auguste en 27 av. J.-C. Aux Ier et IIe siècles, ce sont deux empires contemporains, immenses et très peuplés.
Qu’est-ce que la Chine des Han ?
Une dynastie qui gouverne la Chine pendant plus de quatre siècles, avec pour capitales Chang’an puis Luoyang. L’empereur, Fils du Ciel, s’appuie sur des fonctionnaires lettrés formés aux textes de Confucius ; Cai Lun y perfectionne le papier en 105.
Qu’est-ce que la route de la soie ?
Un ensemble de pistes caravanières (Chang’an, Kashgar, Samarcande, Palmyre, Antioche) et de routes maritimes (mer Rouge, mousson, Inde) qui relient la Chine à la Méditerranée. Le nom a été popularisé en 1877 par le géographe Ferdinand von Richthofen.
Les Romains et les Chinois se sont-ils rencontrés ?
Presque jamais. Les marchandises passaient par des intermédiaires : Parthes, Kouchans, Sogdiens, Palmyréniens. En 97, Gan Ying renonce à atteindre Rome ; le premier contact direct connu date de 166, quand des envoyés du « roi de Da Qin, Andun » arrivent en Chine par la mer.
Que s’échangeaient Rome et la Chine ?
La Chine vendait surtout la soie, mais aussi du fer et des fourrures ; l’Inde et l’Arabie, le poivre, les épices, l’ivoire, les perles et l’encens. Rome envoyait du verre, du corail, de l’ambre, du vin et surtout des pièces d’or et d’argent.
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