Ressources · 6ᵉ · Français
Polysémie, sens propre et sens figuré
Distinguer le sens propre, sens premier et concret, du sens figuré, sens imagé ; comprendre les expressions imagées ; reconnaître un mot polysémique sans le confondre avec un homonyme ; choisir le bon sens grâce au contexte
À propos de cette page
Le sens propre et le sens figuré
Le sens figuré est un sens imagé, différent du sens premier, qui repose sur une comparaison ou une analogie avec le sens propre.
Le chien dévore sa gamelle. → sens propre : « dévorer » signifie manger avidement, avec voracité.
Léa dévore son livre. → sens figuré : elle lit avec avidité, très vite, « comme si » elle mangeait le livre.
C’est à partir du sens propre que se construisent souvent d’autres sens, plus imagés. Le sens figuré crée une image mentale : on « voit » presque l’action, même si elle n’est pas littérale.
Reconnaître sens propre et sens figuré
| Phrase | Sens |
|---|---|
| Le vent souffle fort dehors. | propre (réel, concret) |
| Cette réponse m’a soufflé ! | figuré (m’a beaucoup surpris) |
| Il a un cœur de pierre. | figuré (il est insensible) |
| Le mur est fait de pierre. | propre (matériau réel) |
Réflexe — je prends la phrase au pied de la lettre et je me demande : « cette action ou cette qualité est-elle vraiment possible ? » Si oui, c’est le sens propre ; si non, c’est le sens figuré.
Attention — certains sens figurés sont devenus si courants qu’on ne les remarque plus : le dos d’une chaise, la bouche du métro. Une chaise n’a pas de dos, le métro n’a pas de bouche : ce sont bien des images, même si elles sont entrées dans la langue de tous les jours.
Les expressions imagées
Mon grand-père a le cœur sur la main. → il est généreux : son cœur n’est évidemment pas posé sur sa main.
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Mots polysémiques et homonymes
| Mot | Sens 1 | Sens 2 |
|---|---|---|
| feuille | partie verte d’une plante | morceau de papier |
| glace | eau gelée | dessert froid / miroir |
| souris | petit animal | périphérique d’ordinateur |
Réflexe — pour reconnaître un mot polysémique, je cherche ce qui relie ses sens : la feuille de papier est plate et mince comme la feuille de l’arbre.
Attention — ne confonds pas avec les homonymes : ce sont deux mots différents qui ont la même forme, mais des origines et des sens sans aucun rapport. Ils ont deux entrées séparées dans le dictionnaire.
| Cas | Explication | Exemple |
|---|---|---|
| Polysémie | un seul mot, des sens liés | la feuille de l’arbre → la feuille de papier (même forme plate) |
| Homonymie | deux mots sans lien | le son de la cloche / le son du blé |
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Le contexte, la clé du sens
La souris grignotait un morceau de fromage. → contexte : grignotait, fromage → l’animal.
Clique avec la souris pour valider. → contexte : clique, valider → l’appareil de l’ordinateur.
Réflexe — je lis toute la phrase, pas seulement le mot isolé, et je repère les mots voisins qui donnent un indice sur le sens.
Attention — dans le dictionnaire, le sens qui convient n’est pas forcément le premier listé : je choisis celui qui correspond au contexte de la phrase.
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Pour aller plus loin
Utiliser le dictionnaire — pour chaque mot, le dictionnaire liste les différents sens, souvent numérotés (1, 2, 3…), avec des exemples illustrant chaque emploi : FEUILLE, n.f. — 1. Organe vert d’une plante, généralement plat. 2. Morceau de papier fin et plat. 3. Mince plaque d’un matériau (feuille d’or). Pour retrouver vite un mot (ordre alphabétique, mots repères) et lire un article en entier, avec ses abréviations, voir le chapitre Vocabulaire : utiliser le dictionnaire.
- Le sens propre est le sens premier, concret ; le sens figuré est un sens imagé, né du sens propre par comparaison.
- Pour reconnaître le sens figuré, je prends la phrase au pied de la lettre : l’action est-elle vraiment possible ?
- Une expression imagée se comprend en entier, jamais mot à mot.
- Un mot polysémique a plusieurs sens liés (une seule entrée dans le dictionnaire) ; deux homonymes sont deux mots distincts de même forme.
- C’est le contexte qui permet de choisir le bon sens.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre sens propre et sens figuré ?
Le sens propre est le sens premier, concret, d’un mot. Le sens figuré est un sens imagé, né du sens propre par comparaison ou analogie : « Le chien dévore sa gamelle » (sens propre), « Léa dévore son livre » (sens figuré).
Comment savoir si un mot est employé au sens figuré ?
On prend la phrase au pied de la lettre : si l’action ou la qualité est vraiment possible, c’est le sens propre ; si elle est impossible et crée une image, c’est le sens figuré. « Il a un cœur de pierre » : le cœur n’est pas en pierre, c’est une image.
Qu’est-ce qu’un mot polysémique ?
C’est un mot qui possède plusieurs sens différents, liés entre eux : « feuille » désigne la partie verte d’une plante ou un morceau de papier. Dans le dictionnaire, il n’a qu’une seule entrée, avec des sens numérotés.
Quelle est la différence entre un mot polysémique et des homonymes ?
Un mot polysémique est un seul mot aux sens liés. Des homonymes sont deux mots différents qui ont la même forme mais des origines et des sens sans rapport, avec deux entrées séparées dans le dictionnaire : le son de la cloche, le son du blé.
Comment choisir le bon sens d’un mot qui en a plusieurs ?
On lit toute la phrase : c’est le contexte, c’est-à-dire les mots autour, qui indique le sens employé. « La souris grignote du fromage » (l’animal) ; « Clique avec la souris » (l’appareil de l’ordinateur).
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