L’Europe des Lumières

En France, c’est le siècle de Louis XV (roi de 1715 à 1774) et de Louis XVI (roi de 1774 à 1792) : de la mort de Louis XIV, en 1715, à la Révolution, en 1789. Tu as vu en 5^e les humanistes, qui faisaient déjà confiance à l’éducation, et la monarchie absolue de droit divin de Louis XIV, que les philosophes vont critiquer : voir Humanisme, réformes et conflits religieux : la Renaissance et l’humanisme et Du Prince de la Renaissance au roi absolu : Louis XIV, la monarchie absolue.

Raison, progrès, bonheur

En 1784, le philosophe allemand Kant répond à la question « Qu’est-ce que les Lumières ? » par une devise latine : Sapere aude, « ose savoir », c’est-à-dire : aie le courage de te servir de ton propre entendement, sans te laisser guider par les autres.

Réflexe — pour reconnaître une idée des Lumières, je cherche l’un des trois mots : raison, progrès, bonheur.

Attention — un « philosophe » du XVIII^e siècle n’est pas un professeur de philosophie : c’est un écrivain qui s’intéresse à tout (sciences, politique, religion) et qui combat les abus par la plume.

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Les savants se réunissent dans des académies, comme l’Académie royale des sciences de Paris ; les expériences publiques et les ballons attirent les foules : la science devient un spectacle et un sujet de conversation.

Réflexe — devant une découverte, je me demande : qu’est-ce que le savant a observé ou mesuré, et quelle croyance ancienne il remet en cause ?

Attention — les savants ne sont pas tous des opposants au roi : l’Académie des sciences est royale, et Lavoisier est aussi fermier général (il lève des impôts pour le roi). Ce qui les relie aux Lumières, c’est la méthode : observer, expérimenter, raisonner.

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Pour échapper aux poursuites, beaucoup de livres paraissent sans nom d’auteur : les Lettres persanes sont publiées anonymement à Amsterdam, De l’esprit des lois anonymement aussi. Pour sa Lettre sur les aveugles, jugée contraire à la religion, Diderot est enfermé plus de trois mois à Vincennes en 1749, d’abord dans le donjon. En 1762, Émile est condamné et brûlé sur ordre du parlement de Paris : menacé d’arrestation, Rousseau s’enfuit en Suisse.

Leur arme favorite est l’ironie : faire semblant d’approuver ce qu’on dénonce pour le rendre ridicule. Dans Candide, conte philosophique, Voltaire se moque de l’optimisme de ceux qui disent que « tout est bien » malgré les guerres ou le tremblement de terre de Lisbonne ; le conte se termine par « il faut cultiver notre jardin ». Les philosophes ne sont pas toujours d’accord : dès son premier Discours (1750), Rousseau doute que le progrès des sciences et des arts rende les hommes meilleurs, et il finit par se brouiller avec Voltaire et Diderot.

L’Encyclopédie

Dirigée par Diderot et le mathématicien d’Alembert, l’Encyclopédie, ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers paraît de 1751 à 1772 : 17 volumes de texte et 11 volumes de planches, près de 72 000 articles écrits par environ 160 collaborateurs (Voltaire, Rousseau, des médecins, des ingénieurs, des artisans). Elle veut :

• rassembler tous les savoirs et les relier par des renvois d’un article à l’autre ;
• réhabiliter les métiers : les planches montrent avec précision les ateliers, les outils et les machines ; le travail manuel devient digne de science ;
• critiquer en contrebande : l’article « Autorité politique » (1751) affirme qu’« aucun homme n’a reçu de la nature le droit de commander aux autres ».

Interdite une première fois en 1752, l’Encyclopédie est condamnée en 1759 par le pape, qui la met à l’Index, et par le roi, qui lui retire son autorisation. D’Alembert abandonne ; Diderot continue, protégé par Malesherbes, directeur de la Librairie, pourtant chargé de la censure. Plus de 4 000 souscripteurs l’ont payée d’avance ; avec les rééditions moins chères, environ 24 000 exemplaires sont vendus en Europe avant la Révolution.

Réflexe — pour présenter un philosophe, je donne une œuvre avec sa date et son idée-force.

Attention — l’Encyclopédie n’est pas l’œuvre d’un seul homme ni un simple dictionnaire : c’est un projet collectif, scientifique et militant, qui dure plus de vingt ans.

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L’affaire Calas (1762-1765)

Le 10 mars 1762, à Toulouse, le marchand protestant Jean Calas est roué, étranglé, puis son corps est brûlé : on l’accuse, sans preuve, d’avoir tué son fils pour l’empêcher de devenir catholique. Voltaire, qui vit à Ferney, près de Genève, mène campagne par des lettres, des brochures et le Traité sur la tolérance (1763). Le 9 mars 1765, Calas est réhabilité : un écrivain a fait réviser un jugement en mobilisant les lecteurs de toute l’Europe. En France, les protestants n’obtiennent un état civil qu’avec l’édit de tolérance de Louis XVI, en 1787.

Tolérance : accepter que d’autres pensent ou croient autrement que soi. Voltaire écrit : « C’est l’apanage de l’humanité. Nous sommes tous pétris de faiblesses et d’erreurs » (Dictionnaire philosophique, article « Tolérance »).

Voltaire ne combat pas Dieu mais l’« Infâme », c’est-à-dire le fanatisme : il croit en un Dieu créateur, sans Église ni dogmes, c’est le déisme. Rousseau défend une religion du cœur ; Diderot, lui, est athée.

Réflexe — devant une critique des philosophes, je me demande : quelle cible (pouvoir du roi, privilèges, religion, justice, esclavage) et quel argument de raison ?

Attention — critiquer l’Église n’est pas forcément rejeter Dieu : Voltaire est déiste, et il attaque le fanatisme, pas la foi. Et la critique de l’esclavage par les Lumières est étudiée dans le chapitre Grand commerce et traites : la traite négrière et l’esclavage.

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Les philosophes ne sont pas tous démocrates : Voltaire se méfie du peuple et préfère un bon roi ; Montesquieu veut une monarchie modérée par des corps intermédiaires, la noblesse et les parlements ; seul Rousseau confie la souveraineté au peuple entier.

Le despotisme éclairé

Certains souverains se disent « éclairés » : ils lisent les philosophes et réforment leur État d’en haut, sans partager le pouvoir. C’est le despotisme éclairé.

Ces monarques modernisent leur État (administration, écoles, lois), mais aucun n’accepte de limiter son propre pouvoir : Catherine II étend même le servage à de nouvelles régions.

Réflexe — pour classer une idée politique, je me demande : qui détient le pouvoir, et qui peut l’arrêter ?

Attention — « despote éclairé » ne veut pas dire « démocrate » : le monarque réforme d’en haut, mais il garde tout le pouvoir.

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• Les salons : à Paris, des femmes cultivées reçoivent régulièrement philosophes, savants, artistes et grands seigneurs. Mme Geoffrin, une bourgeoise, reçoit rue Saint-Honoré (de 1749 à 1777) les artistes le lundi et les gens de lettres le mercredi, et aide à financer l’Encyclopédie ; Mme du Deffand et Julie de Lespinasse tiennent d’autres salons.
• Les cafés, comme le Procope, ouvert à Paris vers 1686, où viennent Voltaire, Diderot et d’Alembert : on y lit les gazettes et on y discute.
• Les académies de province et leurs concours : Rousseau devient célèbre en 1750 en remportant le prix de l’académie de Dijon.
• Les loges maçonniques, où nobles et bourgeois se réunissent et s’appellent « frères ».
• Les livres : pour échapper à la censure, on imprime à Amsterdam, à Genève ou à Neuchâtel (Société typographique de Neuchâtel), puis on fait passer les livres en fraude ; les colporteurs, marchands ambulants, vendent aussi des pamphlets et des gazettes.
• Les correspondances : on connaît environ 15 000 lettres de Voltaire ; savants et philosophes s’écrivent de Saint-Pétersbourg à Philadelphie et forment une « République des lettres » européenne.

Censure : contrôle des livres par le pouvoir. Sans autorisation (un « privilège ») du roi, un livre est interdit ; auteur, imprimeur et libraire risquent la prison. Les Lettres philosophiques de Voltaire sont condamnées et brûlées en 1734.

Contester l’absolutisme

Une opinion publique apparaît : des lecteurs qui discutent des affaires du royaume et jugent les décisions du roi. Les parlements, cours de justice dont les magistrats ont acheté leur charge, refusent parfois d’enregistrer les lois et adressent au roi des remontrances. En 1771, le chancelier Maupeou exile les magistrats du parlement de Paris et réforme la justice ; Louis XVI, devenu roi en 1774, rappelle les parlements. Louis XVI refuse d’abord Le Mariage de Figaro, mais doit laisser jouer la pièce en 1784 : c’est un triomphe.

Le public des Lumières reste une élite lettrée : nobles, bourgeois, clercs, quelques artisans des villes. Le peuple des campagnes, qui lit peu, les découvre plutôt par des lectures à voix haute, des chansons ou des images. Les philosophes meurent avant la Révolution (Voltaire et Rousseau en 1778, Diderot en 1784), mais leurs idées l’inspirent : Voltaire entre au Panthéon en 1791, Rousseau en 1794.

Réflexe — pour expliquer la diffusion des Lumières, je dis où (salons, cafés, académies, loges), par quoi (livres, gazettes, lettres) et pour qui (une élite, puis une opinion publique).

Attention — les Lumières ne touchent pas tout le monde : les femmes, à part celles des salons, et les esclaves des colonies restent le plus souvent oubliés par les philosophes, et Rousseau veut pour les filles une éducation tournée vers le foyer.

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