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Révolutions : la révolution américaine
Les treize colonies britanniques ; « pas d’impôt sans représentation » et la rupture (1763-1775) ; la Déclaration d’indépendance du 4 juillet 1776 ; la guerre, Washington, La Fayette, l’aide française et Yorktown ; la Constitution de 1787 ; un modèle pour l’Europe et ses limites (esclavage, femmes, Amérindiens)
À propos de cette page
Treize colonies britanniques en Amérique
Colonie : territoire dominé et exploité par un État étranger, la métropole. Colon : habitant venu de la métropole, ou d’ailleurs en Europe, pour s’installer dans la colonie.
Qui vit dans les treize colonies ?
| Groupe | Vers 1775 |
|---|---|
| les colons d’origine européenne | Anglais, Écossais, Irlandais, Allemands, Néerlandais… : la majorité des quelque 2,4 millions d’habitants ; agriculteurs, artisans, marchands des ports |
| les esclaves africains | environ un habitant sur cinq ; surtout dans les plantations de tabac, de riz et d’indigo du Sud (Virginie, Caroline du Sud) |
| les Amérindiens | des peuples qui vivent sur leurs terres, et que l’avancée des colons repousse vers l’ouest |
Comment les colonies sont-elles gouvernées ?
Dans la plupart des colonies, le roi nomme un gouverneur, mais les colons élisent une assemblée qui vote les impôts locaux. Beaucoup de colons savent lire : des journaux paraissent dans les villes, et Harvard, près de Boston, est fondé dès 1636. Les colons se considèrent comme des sujets britanniques libres, avec les mêmes droits que les Anglais d’Angleterre. Philadelphie, en Pennsylvanie, est alors la plus grande ville et le port le plus actif des colonies.
Le commerce est encadré par la métropole : certains produits, comme le tabac, ne peuvent être vendus qu’en Grande-Bretagne, et ils voyagent sur des navires britanniques. C’est l’exclusif, vu dans le chapitre Grand commerce et traites : bourgeoisies marchandes et négoce international. Beaucoup de marchands le contournent par la contrebande.
Un planteur de Virginie récolte son tabac grâce au travail de ses esclaves ; il doit l’expédier sur un navire britannique vers Londres, où un marchand le lui achète : la colonie produit, la métropole commerce.
Un armateur de Rhode Island fait venir en cachette de la mélasse des Antilles françaises pour fabriquer du rhum, sans payer les taxes de Londres : c’est de la contrebande.
Réflexe — pour situer les treize colonies, je donne leurs quatre limites : l’Atlantique à l’est, les Appalaches à l’ouest, le Canada au nord, la Floride au sud.
Attention — les colons ne se voient pas comme un peuple étranger soumis : ils se disent Anglais et fiers de l’être. Ce sont les décisions de Londres après 1763 qui vont tout changer.
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La rupture : « pas d’impôt sans représentation » (1763-1775)
Ce principe est anglais : depuis le Bill of Rights de 1689, en Angleterre, lever des impôts sans l’accord du Parlement est illégal. Les colons réclament donc leurs droits d’Anglais.
De la colère à la guerre (1763-1775)
| Date | Décision de Londres ou événement | Réaction des colons |
|---|---|---|
| 1763 | une proclamation du roi interdit aux colons de s’installer à l’ouest des Appalaches, réservé aux Amérindiens | colère de ceux qui espéraient des terres nouvelles |
| 1765 | le Stamp Act (droit de timbre) taxe les journaux, les actes officiels, les cartes à jouer | boycott des produits britanniques, émeutes, congrès de neuf colonies à New York ; la loi est abrogée en 1766 |
| 1767 | de nouvelles taxes sur le verre, le plomb, la peinture, le papier et le thé | nouveau boycott ; en 1770, Londres supprime toutes ces taxes, sauf celle sur le thé |
| 5 mars 1770 | à Boston, des soldats britanniques tirent sur une foule qui les insulte : cinq morts | l’émotion est immense : on parle du « massacre de Boston » |
| 16 décembre 1773 | une loi de 1773 aide la Compagnie anglaise des Indes orientales à vendre son thé moins cher, mais toujours taxé, dans les colonies | la Boston Tea Party : des colons déguisés en Amérindiens jettent à l’eau environ 340 caisses de thé |
| 1774 | les lois « intolérables » : le port de Boston est fermé, le Massachusetts perd une partie de ses libertés | un Congrès continental réunit à Philadelphie des délégués de douze colonies, sans la Géorgie (septembre-octobre) : boycott et pétition au roi |
| 19 avril 1775 | à Lexington et Concord, près de Boston, des soldats britanniques viennent saisir des armes | des miliciens les affrontent : la guerre commence |
Un imprimeur de Philadelphie doit acheter, à partir de novembre 1765, un papier timbré pour chaque numéro de son journal : l’impôt est décidé à Londres par un Parlement où les colons n’ont aucun élu. Il refuse de payer et appelle au boycott.
Après la Boston Tea Party, Londres punit tout le Massachusetts : au lieu de calmer la révolte, la punition pousse les autres colonies à s’unir autour de Boston.
Réflexe — pour expliquer la rupture, je suis la chaîne : une taxe de Londres → une protestation des colons → une répression → une protestation plus forte.
Attention — en 1774, la plupart des colons ne réclament pas encore l’indépendance : ils veulent qu’on respecte leurs droits. Le refus du roi George III, la guerre et le succès du pamphlet de Thomas Paine, Le Sens commun (janvier 1776), les font basculer : « il y a quelque chose de très absurde à supposer qu’un continent soit perpétuellement gouverné par une île ».
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Le 4 juillet 1776 : la Déclaration d’indépendance
Ce que dit la Déclaration
| Le texte dit… | L’idée |
|---|---|
| « tous les hommes sont créés égaux » | l’égalité en droits |
| ils ont « certains droits inaliénables », parmi lesquels « la vie, la liberté et la recherche du bonheur » | des droits naturels ; inaliénable : qu’on ne peut retirer à personne |
| les gouvernements tirent « leur juste pouvoir du consentement des gouvernés » | le pouvoir vient du peuple, pas de Dieu ni du roi |
| quand un gouvernement détruit ces droits, le peuple a « le droit de le changer ou de l’abolir » | le droit de résistance à un pouvoir injuste |
Suit une longue liste de reproches contre George III, accusé de vouloir établir une « tyrannie absolue » : il a, par exemple, imposé des taxes « sans notre consentement » et gardé chez les colons des armées permanentes en temps de paix.
Ces idées viennent des Lumières, étudiées dans le chapitre L’Europe des Lumières. Pour le philosophe anglais Locke (1690), tout homme a droit à la vie, à la liberté et à ses biens, et un gouvernement qui viole ces droits peut être remplacé par le peuple. La Déclaration écrit, elle, « la recherche du bonheur ». Pour la première fois, un peuple fonde un nouvel État sur des droits présentés comme universels, et non sur l’autorité d’un roi.
Chaque 4 juillet, les Américains célèbrent leur fête nationale, l’Independence Day, avec des défilés et des feux d’artifice.
En 1776, pourtant, rien n’est gagné : le 15 septembre, l’armée britannique s’empare de New York, qu’elle garde jusqu’à la fin de la guerre.
Réflexe — pour présenter la Déclaration, je dis qui (le Congrès, Jefferson), quand (4 juillet 1776), quoi (l’indépendance et des droits pour tous) et pourquoi (les reproches au roi).
Attention — le Congrès vote l’indépendance le 2 juillet ; le 4 juillet est le jour où il adopte le texte de la Déclaration. Et « inaliénable » ne veut pas dire « inaltérable » : c’est un droit qu’on ne peut ni retirer, ni vendre, ni abandonner.
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Gagner la guerre : Washington, la France, Yorktown (1775-1783)
Les étapes de la victoire
| Date | Étape | Ce qui se passe |
|---|---|---|
| 17 octobre 1777 | Saratoga | au nord de New York, une armée britannique entière capitule : première grande victoire des insurgents |
| 6 février 1778 | l’alliance française | signée à Paris avec Franklin : la France entre en guerre ; l’Espagne, son alliée, la suit en 1779 |
| juillet 1780 | l’arrivée de Rochambeau | il débarque à Newport avec environ 5 500 soldats français |
| 5 septembre 1781 | la flotte de De Grasse | elle bat une flotte britannique et ferme la baie de Chesapeake |
| 19 octobre 1781 | Yorktown | assiégé par Washington et Rochambeau, sans secours possible par la mer, le général britannique Cornwallis capitule avec environ 8 000 hommes |
| 3 septembre 1783 | le traité de Paris | la Grande-Bretagne reconnaît l’indépendance des États-Unis, qui s’étendent jusqu’au Mississippi |
Pourquoi la France aide-t-elle les insurgents ?
Louis XVI, roi absolu, n’aide pas des républicains par sympathie : avec son ministre Vergennes, il veut prendre sa revanche sur la Grande-Bretagne, victorieuse en 1763, et l’affaiblir. Dès 1776, il fait envoyer en secret des armes aux insurgents par l’intermédiaire de Beaumarchais ; la victoire de Saratoga le décide à s’engager ouvertement. La guerre coûte plus d’un milliard de livres, payées surtout par des emprunts : la dette de la monarchie pèsera lourd en 1789 (voir Révolutions : la Révolution française).
Le jeune marquis de La Fayette, né en 1757, n’a pas attendu le roi : il part en 1777, à 19 ans, sur un navire qu’il a acheté, La Victoire. Nommé major général par le Congrès, blessé à la bataille de Brandywine, il revient en 1780 sur l’Hermione et commande des troupes à Yorktown. Il devient le symbole de l’amitié franco-américaine.
À Yorktown, Cornwallis attend des renforts par la mer. Mais la flotte française tient la baie, et les armées de Washington et de Rochambeau l’encerclent par la terre : pris au piège, il doit se rendre.
Après la guerre, des dizaines de milliers de loyalistes quittent les États-Unis, surtout pour le Canada ou la Grande-Bretagne : la révolution a aussi été une guerre entre colons.
Réflexe — pour expliquer la victoire, je cite trois raisons : une armée tenace (Washington), l’aide française (soldats, flotte, argent), une victoire décisive (Yorktown, 1781).
Attention — ne confonds pas les deux traités de Paris : celui de 1763 termine la guerre de Sept Ans ; celui de 1783 reconnaît l’indépendance des États-Unis.
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Inventer un État : la Constitution de 1787
Constitution : texte fondamental qui organise les pouvoirs d’un État et fixe les droits des citoyens. République : régime sans roi, où le chef de l’État est élu.
Elle commence par « We the People », « Nous, le peuple » : la souveraineté appartient au peuple, pas à un roi.
La séparation des pouvoirs
| Pouvoir | Qui l’exerce ? | Ce qu’il fait |
|---|---|---|
| législatif | le Congrès : la Chambre des représentants (sièges selon la population, élus pour 2 ans) et le Sénat (2 sénateurs par État, élus pour 6 ans) | vote les lois et les impôts, bat monnaie, déclare la guerre |
| exécutif | le président, élu pour 4 ans par des grands électeurs désignés dans chaque État | fait appliquer les lois, commande l’armée, peut refuser une loi par son veto |
| judiciaire | la Cour suprême, dont les juges sont nommés par le président avec l’accord du Sénat | juge les affaires les plus importantes |
C’est l’idée de Montesquieu (De l’esprit des lois, 1748) : séparer les pouvoirs pour empêcher la tyrannie. Chaque pouvoir peut aussi en freiner un autre : le président peut opposer son veto à une loi, mais le Congrès peut passer outre en la revotant aux deux tiers des voix ; le Sénat doit approuver les juges choisis par le président.
Les États-Unis sont une République fédérale : chaque État garde sa constitution, ses lois et ses tribunaux ; l’État fédéral s’occupe de ce qui est commun (monnaie, armée, relations avec les autres pays).
George Washington est le premier président : il prête serment le 30 avril 1789 à New York. Il fait deux mandats, puis refuse en 1796 de se représenter, ce qui fixe une tradition. Le 15 décembre 1791, dix amendements, le Bill of Rights, garantissent les libertés : religion, parole, presse, réunion, procès équitable.
Le Congrès vote une loi ; le président la trouve mauvaise et la renvoie avec son veto ; le Congrès la revote, mais n’atteint pas les deux tiers : la loi n’est pas adoptée. Aucun des deux pouvoirs ne peut décider seul.
Un habitant de Virginie paie un impôt fixé par l’assemblée de son État pour les routes, et il est jugé par les tribunaux de son État ; mais il utilise la même monnaie qu’un habitant du Massachusetts : celle de l’État fédéral.
Réflexe — pour lire une constitution, je me pose quatre questions : qui fait la loi ? qui l’applique ? qui juge ? qui peut arrêter les autres ?
Attention — le président n’est pas un roi : il est élu pour un temps limité. La limite de deux mandats n’est d’abord qu’une tradition, rompue par Franklin Roosevelt (élu une troisième fois en 1940), puis inscrite dans la Constitution en 1951.
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Une révolution qui rayonne… et ses limites
Des principes universels… réservés à une minorité
| Principe proclamé | Réalité vers 1790 |
|---|---|
| « tous les hommes sont créés égaux » | environ 700 000 esclaves au recensement de 1790, près d’un habitant sur cinq ; Washington et Jefferson possèdent eux-mêmes des esclaves. La Constitution n’écrit jamais le mot « esclave », mais pour répartir les députés elle compte les esclaves pour les trois cinquièmes d’une personne libre |
| « le consentement des gouvernés » | chaque État décide qui vote : le plus souvent les hommes blancs, souvent à condition d’être propriétaires. Les femmes sont presque partout exclues (le New Jersey laisse voter des femmes propriétaires de 1776 à 1807) : elles n’obtiennent le droit de vote dans tout le pays qu’en 1920 |
| « la vie, la liberté » | les Amérindiens ne sont pas citoyens ; ils perdent leurs terres à mesure que les colons avancent vers l’ouest. Tous ne deviendront citoyens qu’en 1924 |
La révolution fait pourtant reculer l’esclavage au Nord : le Vermont l’interdit en partie dès 1777, la Pennsylvanie décide en 1780 de libérer peu à peu les enfants d’esclaves, un tribunal du Massachusetts le juge contraire à sa constitution en 1783. Le Sud, dont les plantations reposent sur le travail des esclaves, le garde. De leur côté, les Britanniques ont promis la liberté aux esclaves des insurgents qui les rejoignaient : environ 20 000 esclaves ont tenté de fuir vers leurs lignes pendant la guerre.
Une veuve de Boston possède une maison et paie ses impôts, mais elle ne peut pas voter : le « consentement des gouvernés » ne vaut pas pour elle.
Dans un village du Sud, un forgeron affranchi est libre, mais son voisin, esclave, peut être vendu : la Déclaration dit que les hommes sont égaux, la loi de l’État dit le contraire.
Réflexe — pour juger la révolution, je compare un principe proclamé (une phrase de la Déclaration) et la réalité (qui en profite, qui en est exclu).
Attention — « révolution » ne veut pas dire « démocratie complète » : la révolution américaine crée une République représentative fondée sur des droits universels, réservés d’abord à une minorité. Ces contradictions mèneront à la guerre de Sécession (1861-1865) et aux luttes pour les droits civiques.
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Pour aller plus loin
Pour aller plus loin
Avant 1763. La rivalité franco-britannique, la guerre de Sept Ans et le traité de Paris de 1763 sont étudiés dans le chapitre Grand commerce et traites : bourgeoisies marchandes et négoce international.
Les philosophes. Locke et les droits naturels, Montesquieu et la séparation des pouvoirs, la circulation des idées en Europe : voir L’Europe des Lumières.
L’esclavage. La traite, la révolution de Saint-Domingue et les abolitions, dont celle des États-Unis en 1865, sont étudiées dans le chapitre Grand commerce et traites : la traite négrière et l’esclavage.
Et la France ? La dette de la guerre d’Amérique et la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen ouvrent le chapitre Révolutions : la Révolution française.
- Treize colonies britanniques, entre l’Atlantique et les Appalaches : environ 2,4 millions d’habitants vers 1775, dont un sur cinq est esclave.
- Après 1763, Londres taxe les colonies (Stamp Act, 1765 ; thé) : « pas d’impôt sans représentation » ; Boston Tea Party (16 décembre 1773) ; Lexington (19 avril 1775).
- Le 4 juillet 1776, le Congrès adopte la Déclaration d’indépendance rédigée par Jefferson : égalité, droits inaliénables, consentement des gouvernés, droit de résistance.
- Washington commande les insurgents ; l’alliance française (1778, La Fayette, Rochambeau, De Grasse) permet la victoire de Yorktown (1781) ; traité de Paris (1783).
- La Constitution de 1787 crée une République fédérale avec séparation des pouvoirs (Congrès, président élu pour 4 ans, Cour suprême) ; Washington président en 1789 ; Bill of Rights (1791).
- Un modèle pour l’Europe (Déclaration française de 1789), mais des droits refusés aux esclaves, aux femmes et aux Amérindiens.
Questions fréquentes
Que sont les treize colonies ?
Des colonies fondées par la Grande-Bretagne au XVII<sup>e</sup> et au XVIII<sup>e</sup> siècle sur la côte atlantique de l’Amérique du Nord, entre l’océan et les Appalaches. Vers 1775, elles comptent environ 2,4 millions d’habitants, dont un sur cinq est esclave ; chacune a un gouverneur et une assemblée élue.
Pourquoi les colons se révoltent-ils contre la Grande-Bretagne ?
Après la guerre de Sept Ans (1763), Londres leur impose des taxes (droit de timbre en 1765, taxes sur le thé) votées par un Parlement où ils n’ont aucun député : « pas d’impôt sans représentation ». Après la Boston Tea Party (1773), la répression de 1774 unit les colonies ; la guerre commence à Lexington en 1775.
Que dit la Déclaration d’indépendance de 1776 ?
Adoptée le 4 juillet 1776 par le Congrès à Philadelphie et rédigée surtout par Jefferson, elle proclame l’indépendance des treize colonies et affirme que tous les hommes sont créés égaux, avec des droits inaliénables (la vie, la liberté, la recherche du bonheur), que le pouvoir vient du consentement des gouvernés et que le peuple peut changer un gouvernement injuste.
Comment les Américains gagnent-ils la guerre d’indépendance ?
Grâce à l’armée tenace de Washington et à l’alliance française de 1778, signée après la victoire de Saratoga (1777) : soldats de Rochambeau, flotte de De Grasse, volontaires comme La Fayette. Cornwallis capitule à Yorktown le 19 octobre 1781 ; le traité de Paris reconnaît l’indépendance le 3 septembre 1783.
Que prévoit la Constitution américaine de 1787 ?
Une République fédérale fondée sur la souveraineté du peuple (« We the People ») et la séparation des pouvoirs : le Congrès vote les lois, le président élu pour quatre ans les fait appliquer, la Cour suprême juge, et chacun peut freiner les autres. Washington devient président en 1789 ; le Bill of Rights garantit les libertés en 1791.
Quelles sont les limites de la révolution américaine ?
Les droits proclamés sont réservés à une minorité : environ 700 000 esclaves en 1790, des femmes privées du droit de vote (jusqu’en 1920), des Amérindiens non citoyens et chassés de leurs terres. La révolution inspire pourtant l’Europe, et la Déclaration française des droits de l’homme de 1789.
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