Comment crée-t-on des richesses et comment les mesure-t-on ?

La production est l'activité socialement organisée qui crée des biens (objets matériels, stockables : un vélo, du pain) ou des services (prestations immatérielles, consommées au moment où elles sont produites : un cours, une consultation médicale) destinés à satisfaire des besoins. Adam Smith (1776) ne tenait pour productif que le travail qui crée des objets ; Jean-Baptiste Say, dans son Traité d'économie politique (1803), compte aussi les services : c'est la conception retenue aujourd'hui, et les services forment l'essentiel de la production française.

Trois grands types de producteurs.

• Les entreprises vendent leurs produits et cherchent à dégager un profit : la boulangerie du quartier, un constructeur automobile.
• Les administrations publiques (l'État, les collectivités locales, la Sécurité sociale) fournissent surtout des services gratuits ou presque, financés par les impôts et les cotisations : le lycée public, qui dépend de l'État et de la région.
• L'économie sociale et solidaire (ESS), définie par la loi du 31 juillet 2014, regroupe des associations, des coopératives, des mutuelles, des fondations et des sociétés commerciales qui en respectent les principes : une gouvernance démocratique (une personne, une voix) et une lucrativité limitée (les bénéfices sont surtout réinvestis). Ce sont des organisations privées, même quand elles reçoivent des subventions. L'antenne locale des Restos du Cœur, association fondée par Coluche en 1985, produit ainsi un service d'aide alimentaire sans enrichir d'actionnaires. L'ESS représente environ un emploi salarié sur dix en France (ordre de grandeur) : elle ne se réduit pas au bénévolat.

Les ménages produisent aussi : un artisan ou un agriculteur à son compte est un entrepreneur individuel, et chacun produit pour lui-même lorsqu'il cuisine ou garde ses enfants. Cette production domestique n'est pas vendue.

Production marchande ou non marchande ? La comptabilité nationale classe la production selon son financement :

• la production marchande est vendue sur un marché à un prix qui couvre plus de la moitié de ses coûts de production (un « prix économiquement significatif ») ;
• la production non marchande est fournie gratuitement ou à un prix inférieur à la moitié de ses coûts ; elle est financée principalement par des prélèvements obligatoires (impôts, cotisations sociales).

Comme la production non marchande n'a pas de prix, on l'évalue par ce qu'elle coûte. Son intégration aux comptes nationaux accompagne l'essor de l'État-providence après 1945.

Ce qui n'est compté nulle part. Le travail domestique et le bénévolat ne sont ni vendus ni fournis par une administration : ils n'entrent pas dans les comptes. L'INSEE a estimé en 2012 que les ménages avaient consacré en 2010 environ 60 milliards d'heures au travail domestique, contre environ 38 milliards d'heures de travail rémunéré. Ces heures créent des services réels (repas, soins, entretien), mais aucun ne figure dans le PIB.

Les facteurs de production sont les ressources utilisées pour produire : le travail, le capital, les ressources naturelles, que l'on combine grâce à une technologie.

• Le travail se mesure en quantité (nombre de travailleurs, nombre d'heures) et en qualité (qualification, expérience : on parle de capital humain).
• Le capital regroupe deux choses très différentes : le capital fixe (machines, bâtiments, logiciels), utilisé pendant plusieurs années et qui s'use peu à peu, et les consommations intermédiaires, biens et services achetés à d'autres producteurs et détruits ou transformés au cours de la production (la farine pour le boulanger, l'électricité du four). La distinction entre capital fixe et capital circulant remonte aux économistes classiques, dont Smith en 1776. À ne pas confondre avec le capital financier (sommes d'argent, actions) : le capital fixe est un outil de production.
• Les ressources naturelles (terres, eau, énergie, minerais) sont parfois renouvelables, parfois épuisables, comme le pétrole.
• La technologie désigne l'ensemble des savoirs et des procédés qui permettent de combiner ces facteurs. Les classiques (Smith, Ricardo) distinguaient terre, travail et capital ; la technologie a pris une place centrale au XX^e siècle.

Complémentaires et substituables. Les facteurs sont complémentaires (une moissonneuse exige un conducteur ; un conducteur sans moissonneuse récolte beaucoup moins) mais aussi en partie substituables : une caisse automatique remplace une partie du travail des caissières par du capital. Chaque organisation choisit sa combinaison.

La productivité du travail est la quantité produite par unité de travail : productivité horaire = production ÷ nombre d'heures travaillées ; productivité par tête = production ÷ nombre de travailleurs. Elle augmente quand on produit davantage avec la même quantité de travail, grâce à de meilleures machines, à des travailleurs mieux formés ou à une meilleure organisation.

En 1776, dans les Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Adam Smith ouvre son livre sur une manufacture d'épingles : en se partageant les tâches, dix ouvriers y produisent bien plus que dix ouvriers isolés. La division du travail et, plus tard, les machines expliquent ces gains. Le taylorisme et le fordisme, au début du XX^e siècle, en font un objectif d'organisation : en 1913, dans l'usine Ford de Highland Park, la chaîne de montage mobile réduit fortement le temps d'assemblage de la Ford T.

Trois indicateurs pour une entreprise.

• Le chiffre d'affaires (CA) est le montant total de ses ventes sur une période : quantités vendues × prix.
• La valeur ajoutée (VA) est la richesse qu'elle crée : VA = production (ou chiffre d'affaires) − consommations intermédiaires. La TVA française, créée en 1954, porte précisément sur elle.
• Le bénéfice est la différence, quand elle est positive, entre les produits (les recettes) et les charges (les coûts) de l'année ; dans le cas contraire, l'entreprise fait une perte (INSEE, « résultat net comptable »). C'est en quelque sorte ce qui reste de la valeur ajoutée une fois payés les salaires et les cotisations, les impôts, les intérêts et l'usure du capital (les amortissements).

La valeur ajoutée sert ainsi à rémunérer ceux qui ont participé à la production : les salariés (salaires et cotisations), l'État (impôts), les prêteurs (intérêts), les propriétaires (profits), et à renouveler le capital usé.

Du producteur au pays : le PIB. Additionner les ventes de toutes les entreprises reviendrait à compter plusieurs fois la même chose : la valeur du blé est comptée dans la farine, puis dans le pain. C'est un double compte. On additionne donc ce que chaque producteur ajoute :

Produit intérieur brut (PIB) = somme des valeurs ajoutées des producteurs résidant sur le territoire pendant un an + impôts sur les produits (comme la TVA) − subventions sur les produits.

La mesure moderne de la production naît dans la crise. En 1758, François Quesnay en avait donné un lointain ancêtre avec son Tableau économique. En 1934, l'économiste Simon Kuznets présente au Sénat américain une évaluation du revenu national de 1929 à 1932 pour mesurer l'effondrement de l'économie. Après 1945, les comptes nationaux se généralisent : l'INSEE est créé en 1946, et l'ONU publie en 1953 un premier Système de comptabilité nationale commun, qui rend les PIB comparables.

Le mot « intérieur » compte : une usine allemande installée en France contribue au PIB français. Le revenu national brut (RNB), lui, ajoute les revenus reçus de l'étranger et retire ceux versés à l'étranger. Le PIB de la France approche les 3 000 milliards d'euros en 2025 (INSEE). C'est un flux (ce qui est produit en un an), pas un stock (le patrimoine accumulé : logements, routes, épargne).

La croissance économique est l'augmentation durable de la production d'un pays, mesurée par le taux de variation du PIB en volume.

• Le PIB en valeur (ou nominal) est calculé aux prix de l'année : il augmente si l'on produit plus, mais aussi si les prix montent.
• Le PIB en volume (ou réel) est corrigé de la hausse des prix : lui seul dit si l'on produit réellement davantage. L'INSEE le calcule aux prix de l'année précédente, puis enchaîne les évolutions d'une année sur l'autre.

Les outils de calcul (vus dans le chapitre « Comment les économistes, les sociologues et les politistes raisonnent-ils ? ») :

• taux de variation = (valeur d'arrivée − valeur de départ) ÷ valeur de départ × 100 ;
• coefficient multiplicateur = valeur d'arrivée ÷ valeur de départ = 1 + taux ÷ 100 (+ 3 % donne 1,03 ; − 8 % donne 0,92) ;
• coefficient en volume = coefficient en valeur ÷ coefficient des prix ; pour de petits taux, taux en volume ≈ taux en valeur − taux de hausse des prix ;
• indice base 100 = valeur ÷ valeur de l'année de base × 100 : l'écart entre un indice et 100 donne le taux de variation depuis l'année de base ;
• plusieurs variations successives se multiplient : le taux cumulé se lit sur le produit des coefficients.

Pour comparer des pays de tailles différentes ou suivre le niveau de vie moyen, on divise le PIB par la population : c'est le PIB par habitant. Un PIB qui croît de 1 % quand la population croît de 1 % laisse le PIB par habitant presque inchangé.

Les sources de la croissance. Elle peut venir de l'augmentation des quantités de facteurs : plus de travailleurs, plus d'heures, plus de machines (croissance dite extensive). Elle peut aussi venir d'une meilleure productivité, grâce au progrès technique, à la qualification des travailleurs ou à une meilleure organisation (croissance intensive). En France, pendant les « Trente Glorieuses » (1945-1973), la croissance a été d'environ 5 % par an en moyenne, portée surtout par les gains de productivité.

Les grandes tendances sur plusieurs siècles. La croissance est un phénomène récent. Avant 1800, le PIB par habitant stagne presque : en France, il passe d'environ 1 670 dollars en 1500 à 1 810 en 1820 (en dollars internationaux de 2011, Maddison Project Database 2023). La révolution industrielle, partie de Grande-Bretagne vers 1760, provoque le décollage : le PIB par habitant mondial passe d'environ 1 130 dollars en 1820 à 3 360 en 1950. Le XX^e siècle accélère le mouvement, surtout pendant les Trente Glorieuses ; depuis, plusieurs pays d'Asie, comme la Corée du Sud puis la Chine, rattrapent les pays riches. Mais les inégalités entre pays restent immenses : en 2022, le PIB par habitant atteint environ 58 500 dollars aux États-Unis et 700 au Burundi, soit plus de 80 fois moins (même source).

La croissance n'est pas régulière : en 2020, la crise sanitaire a fait reculer le PIB français en volume d'environ 7,4 %, avant un fort rebond en 2021.

Un indicateur global, qui ne dit rien de la répartition. Le PIB par habitant est une moyenne : il divise la production totale par la population. Il peut monter pendant que la pauvreté progresse, si la hausse profite surtout aux plus aisés. Pour décrire les inégalités de revenus, on utilise d'autres mesures, comme la médiane des niveaux de vie : la valeur qui partage la population en deux moitiés, l'une gagnant moins, l'autre plus. Quand quelques revenus très élevés augmentent, la moyenne monte, la médiane ne bouge pas.

Cinq limites reviennent dans les copies :

• les oublis de production : travail domestique et bénévolat ne sont pas comptés ;
• l'économie souterraine : le travail non déclaré est estimé, mal ; depuis 2018, l'INSEE ajoute même le trafic de drogue au PIB, selon les règles européennes : le PIB mesure une production, il ne juge pas de son utilité sociale ;
• la répartition : une moyenne ne dit rien des écarts entre ménages ;
• les dépenses de réparation : un accident de la route ou une inondation suivie de reconstruction augmentent le PIB, alors que le bien-être a baissé ;
• l'environnement et le temps libre : l'épuisement des ressources et la pollution ne sont pas retranchés ; le loisir ne vaut rien dans le PIB.

Croissance n'est pas développement. Le développement désigne l'amélioration durable des conditions de vie (santé, éducation) : il peut y avoir croissance sans développement.

Des indicateurs complémentaires.

• En 1990, le PNUD (Programme des Nations unies pour le développement) publie le premier indice de développement humain (IDH), conçu par l'économiste Mahbub ul Haq avec Amartya Sen. Compris entre 0 et 1, il combine la santé (espérance de vie à la naissance), l'éducation (durée de scolarisation) et le niveau de vie (revenu par habitant). Un pays riche mais aux résultats sanitaires ou scolaires faibles recule dans son classement.
• En 2009, la commission Stiglitz-Sen-Fitoussi, créée en 2008 à la demande du président de la République, recommande de regarder les revenus et la consommation des ménages plutôt que la seule production, de considérer le patrimoine, de donner plus d'importance à la répartition, de compter les services que les ménages se rendent à eux-mêmes, de mesurer la qualité de la vie (santé, éducation, liens sociaux, environnement, sécurité, bien-être ressenti) et de suivre à part la soutenabilité, avec des indicateurs physiques.
• En France, la loi Sas du 13 avril 2015 impose au gouvernement de présenter chaque année au Parlement une dizaine de nouveaux indicateurs de richesse (espérance de vie en bonne santé, inégalités de revenus, empreinte carbone…).

Aucun de ces rapports ne propose de supprimer le PIB : ils le complètent.

Une externalité est l'effet de l'activité d'un agent sur le bien-être d'un autre, sans que cet effet donne lieu à paiement ou compensation. Elle est négative si elle nuit (les rejets d'une usine qui polluent une rivière), positive si elle profite (un apiculteur dont les abeilles pollinisent le verger voisin). L'économiste britannique Arthur Pigou analyse dès 1920, dans The Economics of Welfare, cet écart entre le coût supporté par le producteur et le coût supporté par la société.

Les principales limites écologiques de la croissance :

• les pollutions de l'air, de l'eau et des sols, et le bruit, qui nuisent à la santé et aux autres activités ;
• les émissions de gaz à effet de serre, qui dérèglent le climat ;
• l'épuisement des ressources naturelles : produire suppose de prélever des ressources, dont certaines, comme le pétrole ou les minerais, sont épuisables, et de détruire parfois des milieux (sols, forêts, biodiversité).

Or le PIB les ignore : la production polluante est comptée, le dommage ne l'est pas.

Les rapports qui ont posé la question. En 1972, le rapport Meadows (The Limits to Growth), commandé par le Club de Rome à des chercheurs du MIT, simule avec le modèle informatique World3 l'évolution du monde jusqu'en 2100 : dans son scénario de référence, la croissance de la population et de la production industrielle finit par se heurter à l'épuisement des ressources et à la pollution. Il présente d'autres scénarios, dont certains aboutissent à un monde stable ; l'économiste Robert Solow lui reprochait de sous-estimer le progrès technique et la possibilité de remplacer une ressource rare par une autre. En 1987, le rapport Brundtland, remis à l'ONU, définit le développement durable comme « un développement qui répond aux besoins du présent sans compromettre la capacité des générations futures de répondre aux leurs » ; il est popularisé par le sommet de la Terre de Rio (1992). Le développement durable a trois dimensions : économique, sociale et environnementale.

Un débat ouvert, dont il faut présenter les positions. On parle de découplage quand la production croît plus vite que la pollution : il est relatif si la pollution augmente moins vite que la production, absolu si elle baisse pendant que la production augmente. Des émissions qui baissent parce que la production recule, pendant une récession, ne sont pas un découplage.

• Les partisans de la croissance verte estiment que le progrès technique (énergies renouvelables, efficacité énergétique) peut découpler production et pollution.
• Les partisans de la décroissance ou de la post-croissance jugent ce découplage trop lent et proposent de réduire certaines productions.
• Entre les deux, beaucoup d'économistes insistent sur la mesure : tant que les dommages ne sont pas comptés, on ne peut pas les comparer aux richesses créées.