Comment se forment les prix sur un marché ?

Un marché est le lieu, physique ou virtuel, où se rencontrent des offreurs et des demandeurs d’un bien ou d’un service, et où se forme un prix. Le mot désigne d’abord la place où se tient la foire ; les économistes l’étendent, depuis Adam Smith (1776) et son image de la « main invisible », à toute confrontation d’une offre et d’une demande. On précise toujours le bien et le lieu : le marché des fraises d’une ville, le marché du travail, le marché des billets de train.

Un marché n’est pas un magasin : un magasin est un vendeur, le marché désigne l’ensemble des vendeurs et des acheteurs d’un même bien. Et le marché ne « décide » rien : ce sont les acheteurs et les vendeurs qui décident.

Le marché, une institution. Une institution est un ensemble de règles, formelles (lois, contrats) ou informelles (habitudes, confiance), qui organisent durablement les relations entre les individus. Il ne faut pas la confondre avec une organisation, groupe structuré comme une entreprise ou l’Autorité de la concurrence : l’institution, ce sont les règles. L’économiste Douglass North, prix Nobel 1993, a popularisé l’analyse des institutions comme « règles du jeu » de l’économie. Dire que le marché est une institution, c’est dire qu’il ne naît pas tout seul. Il suppose :

• des droits de propriété garantis, c’est-à-dire le droit reconnu et protégé d’utiliser un bien, d’en tirer un revenu et de le céder : on ne vend que ce dont on est propriétaire. Posséder, c’est détenir de fait ; être propriétaire, c’est détenir un droit garanti par la loi (Déclaration des droits de l’homme de 1789, article 17 ; Code civil de 1804, article 544) ;
• une monnaie acceptée par tous, qui permet d’exprimer un prix ;
• des contrats dont l’exécution est garantie par les tribunaux ;
• des règles de concurrence et une autorité pour les faire respecter.

En France, le décret d’Allarde (2-17 mars 1791) supprime les corporations et rend libre l’exercice de tout commerce, moyennant une patente ; la loi Le Chapelier (juin 1791) interdit ensuite les associations de métier. L’ordonnance du 1^er décembre 1986, qui met fin au contrôle des prix organisé à la Libération par l’ordonnance du 30 juin 1945, pose que les prix sont « librement déterminés par le jeu de la concurrence » et crée le Conseil de la concurrence, devenu Autorité de la concurrence en 2009.

La sociologue Marie-France Garcia a montré en 1986 que le marché au cadran de fraises de Fontaines-en-Sologne, ouvert en 1981, avait été volontairement organisé pour ressembler au modèle de concurrence parfaite : lots de qualité contrôlée, prix affichés publiquement, acheteurs séparés des vendeurs. Même le marché le plus « pur » est le produit d’un travail social.

Des marchés plus ou moins concurrentiels

Les marchés se distinguent par leur degré de concurrence, c’est-à-dire par le nombre d’offreurs et par le pouvoir que chacun a sur le prix.

La concurrence parfaite est une situation théorique où aucun agent ne peut influencer le prix. Elle suppose quatre conditions principales : l’atomicité (très nombreux offreurs et demandeurs, chacun trop petit pour peser), l’homogénéité du produit (les unités sont interchangeables), la transparence de l’information (tous connaissent prix et qualités), la libre entrée et sortie du marché. On y ajoute souvent une cinquième condition, la mobilité des facteurs de production (travail et capital se déplacent librement vers les activités les plus rentables). L’économiste Frank Knight énumère ces conditions de façon systématique dans Risk, Uncertainty and Profit (1921). Au sens courant, deux enseignes « se font concurrence » : la concurrence parfaite est un cas théorique beaucoup plus exigeant.

Dans ce cas, chaque agent est preneur de prix (en anglais price taker) : il décide seulement de la quantité qu’il achète ou vend au prix du marché. À l’autre extrême, le monopole est un marché à un seul offreur face à de nombreux demandeurs, qui est faiseur de prix : il choisit son prix, en sachant qu’un prix plus élevé lui fera perdre des clients. Aristote raconte déjà, dans la Politique, comment Thalès s’assura le contrôle des pressoirs à olives ; Cournot propose en 1838 la première théorie mathématique du monopole, et analyse aussi le duopole (deux offreurs). Un monopole n’est pas simplement une grande entreprise : c’est un vendeur seul sur son marché.

L’oligopole est une structure de marché ; l’entente est une pratique illégale d’accord sur les prix entre concurrents. La concurrence parfaite est un modèle : une simplification qui permet de comprendre la formation des prix, pas une description du monde réel. La plupart des marchés se situent entre les deux extrêmes. C’est pourquoi des autorités veillent au respect de la concurrence : le traité de Rome (1957) interdit les ententes à l’échelle européenne, et l’Autorité de la concurrence les sanctionne en France.

Dans la suite du chapitre, tous les raisonnements chiffrés portent sur un marché concurrentiel, où les agents sont preneurs de prix.

La demande est la quantité d’un bien que les acheteurs souhaitent et peuvent acheter à chaque prix possible, pendant une période donnée. C’est une demande solvable : celui qui a besoin d’un bien sans pouvoir le payer ne fait pas partie de la demande. Il faut distinguer la demande, qui est toute la courbe, et la quantité demandée, qui est un point de cette courbe, pour un prix donné.

Prenons le marché des fraises d’une ville, en cagettes par jour. Le barème de demande indique, pour chaque prix, la quantité demandée :

Quand le prix monte, la quantité demandée baisse : la courbe de demande est décroissante. Deux raisons : le budget de l’acheteur est limité, et un bien plus cher est remplacé par un autre (ici, d’autres fruits). Cournot formule dès 1838 cette relation, qu’il appelle « loi du débit ». Par convention, depuis Marshall (1890), on place le prix sur l’axe vertical (ordonnée) et la quantité sur l’axe horizontal (abscisse).

Interpréter la pente. Si la courbe est très pentue (presque verticale), la quantité demandée réagit peu au prix : c’est le cas des biens sans substitut proche, comme le carburant à court terme pour qui doit aller travailler en voiture. Si la courbe est plate, une petite hausse du prix fait fuir beaucoup d’acheteurs : c’est le cas d’un bien facilement remplaçable.

Ce qui déplace la courbe. Le barème est construit « toutes choses égales par ailleurs » : seul le prix du bien varie. Si un autre facteur change, toute la courbe se déplace :

• vers la droite si le revenu des ménages augmente, si le nombre d’acheteurs augmente (arrivée de touristes, nouveaux habitants), si le prix d’un bien substituable monte, si la mode ou la météo favorisent le bien (canicule pour les glaces) ;
• vers la gauche dans les cas inverses.

L’offre est la quantité d’un bien que les producteurs souhaitent vendre à chaque prix possible, pendant une période donnée. Elle se distingue de la production : la production est ce qui a été fabriqué ; l’offre est ce que les producteurs sont prêts à vendre selon le prix.

Le producteur cherche à maximiser son profit, c’est-à-dire la différence entre ses recettes (prix × quantité vendue) et ses coûts. Le chiffre d’affaires est la recette totale ; le profit est ce qui reste une fois les coûts payés. Sur un marché concurrentiel, le producteur ne choisit pas le prix : il choisit seulement combien produire.

Le coût marginal est le coût de production d’une unité supplémentaire. Il ne faut pas le confondre avec le coût moyen, coût total divisé par la quantité : le coût marginal ne concerne que la dernière unité. Le raisonnement « à la marge » s’impose avec la révolution marginaliste : Jevons et Menger (1871), Walras (1874).

Pour un maraîcher, le coût marginal est croissant : les premières cagettes sont cueillies dans les meilleures rangées ; les suivantes demandent des heures supplémentaires, un saisonnier en plus, des parcelles moins productives.

La règle de décision. En situation de coûts croissants, le producteur preneur de prix produit chaque unité dont le coût marginal ne dépasse pas le prix : la quantité optimale est celle pour laquelle coût marginal = prix. La courbe d’offre du producteur suit donc sa courbe de coût marginal : elle est croissante. Elle suppose un preneur de prix : un monopole, qui choisit son prix au lieu de le subir, n’a pas de courbe d’offre au sens de ce chapitre. La courbe d’offre croissante est justifiée par les marginalistes des années 1870 ; Fleeming Jenkin la trace en graphique dès 1870, puis Marshall la popularise en 1890.

L’offre du marché est la somme des offres de tous les producteurs. Dans notre ville, elle vaut 40 cagettes à 2 €, 50 à 3 €, 60 à 4 €, 70 à 5 €, 80 à 6 €.

Ce qui déplace la courbe d’offre. Elle se déplace vers la gauche si les coûts augmentent (hausse des salaires, du gazole, gel qui détruit des fleurs) et vers la droite si une technique réduit les coûts.

Confrontons l’offre et la demande de fraises :

Le mécanisme d’ajustement. À 6 €, les producteurs apportent 80 cagettes mais les acheteurs n’en veulent que 40 : 40 cagettes resteraient invendues. Pour écouler leurs fraises, les vendeurs baissent leurs prix. À 2 €, au contraire, 80 cagettes sont demandées pour 40 offertes : des acheteurs repartent sans fraises et acceptent de payer plus cher. Dans les deux cas, le prix se déplace vers 4 €, le seul prix auquel quantité offerte = quantité demandée. Hors de l’équilibre, la quantité réellement échangée est la plus petite des deux : à 2 €, on ne vend que les 40 cagettes offertes.

L’équilibre de marché est la situation où la quantité offerte est égale à la quantité demandée. Il définit un prix d’équilibre (ici 4 €) et une quantité d’équilibre, ou quantité échangée (ici 60 cagettes). On donne toujours les deux valeurs.

Graphiquement, l’équilibre est le point d’intersection de la courbe de demande décroissante et de la courbe d’offre croissante. On peut aussi le calculer : la demande s’écrit Qd = 100 − 10P et l’offre Qo = 20 + 10P ; à l’équilibre, 100 − 10P = 20 + 10P, donc 20P = 80, P = 4 et Q = 60.

Léon Walras (1874), qui étudie l’équilibre de tous les marchés à la fois, décrit cet ajustement comme un tâtonnement, souvent illustré par la figure d’un commissaire-priseur qui annonce des prix jusqu’à ce que l’offre égale la demande. Alfred Marshall (1890), qui étudie un marché isolé, insiste sur le fait que ni l’offre ni la demande ne fixe seule le prix : comme les deux lames d’une paire de ciseaux, elles agissent ensemble.

Le prix d’équilibre n’est fixé par personne : il résulte des décisions décentralisées de tous les acheteurs et de tous les vendeurs, preneurs de prix. Il n’est pas non plus un prix « juste » : c’est un prix qui égalise les quantités, sans rien dire de l’équité de ce prix.

Sur la courbe ou de la courbe ? Quand seul le prix du bien change, on glisse le long de la courbe : la quantité demandée ou offerte varie. Quand un autre facteur change, c’est toute la courbe qui se déplace. On raisonne toujours en deux temps : quelle courbe bouge, et dans quel sens ; puis on lit le nouvel équilibre.

• Une canicule déplace la demande de glaces vers la droite : prix et quantité d’équilibre augmentent.
• Le gel d’avril 2021, qui a détruit une grande partie des récoltes de fruits en France, a déplacé l’offre vers la gauche : prix plus élevé, quantité plus faible (les chiffres de ces récoltes sont étudiés dans le problème 5).

Quand une courbe se déplace, l’autre ne bouge pas : on glisse le long d’elle. Si la demande augmente, le prix monte et la quantité offerte augmente le long de la courbe d’offre, qui reste à sa place. Quand deux chocs jouent en même temps (une bonne récolte et une forte demande, par exemple), on les analyse l’un après l’autre et on les nomme tous les deux.

Une taxe forfaitaire est une taxe d’un montant fixe par unité vendue (par exemple 1 € par cagette), quel que soit le prix. Elle se distingue de la TVA, proportionnelle au prix (un pourcentage). Les accises sur l’alcool ou sur les carburants, fixées en euros par volume, en sont des exemples anciens ; la contribution climat-énergie, créée en 2014 à 7 € la tonne de CO₂ et portée à 44,60 € en 2018, est fixée par tonne de CO₂.

Effet sur l’offre. Si l’État impose aux producteurs une taxe de 1 € par cagette, chacun exige 1 € de plus pour offrir la même quantité : la courbe d’offre se déplace vers le haut de 1 € (ce qui revient à un déplacement vers la gauche). La demande, elle, ne bouge pas : les acheteurs glissent le long de leur courbe. L’offre devient Qo = 20 + 10(P − 1) = 10 + 10P. Le nouvel équilibre vérifie 100 − 10P = 10 + 10P, soit : illustrer la notion de marché par des exemples ; la demande décroît avec le prix, l’offre croît avec le prix ; prix et quantité d’équilibre, graphique d’offre et de demande, ajustement par les excès d’offre et de demande ; déplacements des courbes ; effets sur l’équilibre d’une taxe (notamment d’une taxe carbone) ou d’une subvention ; en prolongement, approfondis en 1re : le marché comme institution, les degrés de concurrence, le coût marginal.

Qui supporte la taxe ? Pas seulement les consommateurs : ici, chacun en supporte 0,50 €. Le partage dépend des pentes : plus la demande est insensible au prix, plus les acheteurs supportent la taxe. La recette fiscale vaut taxe × quantité échangée. La quantité baisse : c’est souvent l’objectif, comme pour la contribution climat-énergie.

La subvention. Une subvention est une somme versée par l’État à un producteur ou à un acheteur, ici d’un montant fixe par unité. Versée aux producteurs, elle produit l’effet inverse de la taxe : l’offre se déplace vers le bas, le prix baisse, la quantité augmente, et l’État dépense subvention × quantité. La remise de 18 centimes par litre de carburant appliquée à partir du 1^er avril 2022 (15 centimes hors taxes, soit 18 centimes TTC en métropole) en est un exemple. Il ne faut pas la confondre avec un prix plafond, qui interdit de vendre au-dessus d’un prix : la subvention laisse le prix se former, mais réduit le coût du producteur. Un prix plafond fixé sous l’équilibre crée une pénurie : la loi du maximum général (29 septembre 1793), qui plafonnait le prix des grains et de nombreuses denrées, fut abrogée fin 1794.