La France : des milieux métropolitains et ultramarins entre valorisation et protection

En métropole (environ 550 000 km²), quatre grands domaines se partagent le territoire : le climat océanique à l'ouest (Brest, Nantes), un climat à nuance continentale à l'est (Strasbourg), le climat méditerranéen au sud (Marseille, Nice, Corse) et les climats de montagne des Alpes (le mont Blanc dépasse 4 800 m), des Pyrénées, du Massif central, du Jura et des Vosges. Trois façades maritimes (Manche-mer du Nord, Atlantique, Méditerranée) offrent des littoraux très variés : falaises de craie d'Étretat, dunes des Landes, calanques de Marseille. La forêt couvre près d'un tiers du territoire métropolitain.

Outre-mer, les milieux changent de latitude : forêt équatoriale de Guyane, îles tropicales volcaniques (Guadeloupe, Martinique, La Réunion), atolls coralliens de Polynésie, lagons de Nouvelle-Calédonie et de Mayotte, milieu subpolaire de Saint-Pierre-et-Miquelon, îles australes (Kerguelen, Crozet) et Terre Adélie en Antarctique, dont la revendication est gelée par le traité sur l'Antarctique de 1959. Les outre-mer comptent près de 2,8 millions d'habitants.

Les outre-mer abritent l'essentiel de la biodiversité française : on cite souvent l'ordre de grandeur de 80 % des espèces connues du pays. Trois raisons l'expliquent. D'abord la latitude : les milieux tropicaux et équatoriaux sont les plus riches en espèces de la planète. Ensuite l'insularité : isolées pendant des millions d'années, les îles ont vu apparaître des espèces qui n'existent nulle part ailleurs (endémisme) ; en Nouvelle-Calédonie, environ trois quarts des plantes à fleurs sont endémiques. Enfin les espaces marins : la France compte parmi les pays qui possèdent le plus de récifs coralliens au monde, en Polynésie, en Nouvelle-Calédonie, à Mayotte et aux Antilles.

Cette richesse est reconnue par l'UNESCO : lagons de Nouvelle-Calédonie (2008), « Pitons, cirques et remparts » de La Réunion (2010), Terres et mers australes françaises (2019), volcans et forêts de la montagne Pelée et des pitons du nord de la Martinique (2023).

Mais ces milieux sont fragiles : petits, isolés, densément occupés sur les côtes.

• En Guyane, l'orpaillage illégal détruit la forêt et pollue les rivières au mercure ; l'État le combat depuis 2008 par l'opération Harpie, qui associe forces armées et gendarmerie.
• Aux Antilles, le chlordécone, insecticide utilisé dans les bananeraies de 1972 à 1993, contamine durablement les sols et les eaux ; depuis 2011, des échouements massifs de sargasses (algues brunes) touchent les côtes.
• À La Réunion et à Mayotte, la croissance urbaine grignote les littoraux et menace les lagons.
• Partout, les espèces exotiques envahissantes et le blanchissement des coraux, lié au réchauffement des océans, fragilisent les écosystèmes.

En montagne, l'agriculture a misé sur la qualité : élevage laitier et fromages sous appellation d'origine (comté, beaufort, reblochon). La « houille blanche » est exploitée dans les Alpes depuis que l'ingénieur Aristide Bergès y installe une conduite forcée, à Lancey, en 1869 ; le barrage de Tignes, achevé en 1952, a noyé l'ancien village.

Sur les littoraux, la mer nourrit la pêche et la conchyliculture (huîtres du bassin de Marennes-Oléron et d'Arcachon), les grands ports (Le Havre, Marseille-Fos) et désormais les énergies marines : le premier parc éolien en mer français, au large de Saint-Nazaire, est entré en service en 2022.

La forêt publique, gérée depuis 1964 par l'Office national des forêts, fournit bois d'œuvre et bois de chauffage.

Outre-mer, la valorisation a longtemps été celle d'économies de plantation : canne à sucre et banane aux Antilles, rhum de Martinique sous appellation d'origine contrôlée depuis 1996. La Nouvelle-Calédonie exploite l'une des plus grandes réserves mondiales de nickel ; la Guyane accueille le Centre spatial guyanais de Kourou, choisi en 1964 pour sa proximité de l'équateur ; les TAAF tirent de leurs eaux une pêche à la légine étroitement encadrée.

La France reçoit de l'ordre de 100 millions de touristes internationaux par an, ce qui en fait la première destination mondiale. Littoraux et montagnes concentrent une grande partie de ces flux.

Les littoraux. La villégiature des élites (Deauville, lancée par le duc de Morny dans les années 1860 ; Nice et Cannes l'hiver) laisse place au tourisme de masse après les congés payés de 1936, puis surtout dans les années 1960. L'État aménage alors lui-même : la Mission Racine (1963) crée de nouvelles stations sur le littoral du Languedoc-Roussillon (La Grande-Motte, Cap d'Agde, Port-Leucate), après démoustication, pour retenir les vacanciers qui partaient vers l'Espagne. En 1967, une mission comparable est lancée pour la côte aquitaine. Conséquences : la littoralisation, c'est-à-dire la concentration des hommes, des logements et des activités sur la côte, et l'artificialisation des sols.

Les montagnes. Après les stations-villages (Chamonix, Megève), le Plan neige (1964) promeut des stations intégrées d'altitude, construites d'un seul tenant au-dessus des alpages : Les Menuires, Avoriaz, Flaine, Val Thorens. Le domaine des Trois Vallées devient l'un des plus vastes du monde. L'été, randonnée, alpinisme et thermalisme complètent l'offre.

Outre-mer, le tourisme est un secteur clé : croisières et plages aux Antilles, randonnée dans les cirques de La Réunion, tourisme de luxe à Saint-Barthélemy ou dans les lagons de Polynésie (Bora-Bora).

La France construit ses outils de protection à partir de 1960 et passe peu à peu d'une logique de sanctuaire à une logique de gestion concertée avec les habitants.

La loi du 8 août 2016 pour la reconquête de la biodiversité inscrit dans le droit le principe de solidarité écologique et crée l'Agence française pour la biodiversité, fondue en 2020 dans l'Office français de la biodiversité (OFB). En 2021, la stratégie nationale pour les aires protégées fixe un objectif pour 2030 : 30 % du territoire terrestre et maritime couvert par des aires protégées, dont 10 % sous protection forte. Les immenses espaces maritimes ultramarins, comme le Parc naturel de la mer de Corail (2014), pèsent lourd dans ce calcul.

Valoriser et protéger ne s'opposent pas terme à terme : il faut arbitrer entre des acteurs aux intérêts divergents : État, collectivités, établissements publics (parcs, Conservatoire du littoral, OFB, ONF), entreprises, associations de protection de la nature, habitants, visiteurs. Ces arbitrages font naître des conflits d'usage.

• Vanoise, 1969-1971 : un projet de pistes empiétant sur le cœur du parc suscite une forte mobilisation nationale ; il est abandonné en 1971. C'est l'un des premiers grands conflits environnementaux français.
• Calanques, 2012 : la création du premier parc national périurbain d'Europe, aux portes de Marseille, oppose longtemps protecteurs et usagers attachés à un accès libre (pêcheurs, chasseurs, plaisanciers) ; depuis 2022, l'accès à la calanque de Sugiton est soumis à réservation les jours de forte affluence estivale.
• Guyane, 2019 : le gouvernement juge le projet de mine d'or industrielle « Montagne d'or » incompatible avec ses exigences environnementales ; le dossier se poursuit depuis devant la justice.

Le changement climatique oblige à repenser ces équilibres. En moyenne montagne, l'enneigement devient irrégulier : le plan Avenir Montagnes (2021) finance la diversification vers un tourisme « quatre saisons ». Sur les côtes, l'immeuble Le Signal, à Soulac-sur-Mer (Gironde), évacué en 2014 à cause du recul de la dune, a été démoli en 2023 ; la loi Climat et résilience (2021) organise l'adaptation au recul du trait de côte. Ces questions de risque relèvent d'un autre chapitre : on retient ici qu'elles changent la manière de valoriser les littoraux.

Méthode. Dans une copie, chaque idée s'appuie sur un exemple localisé et daté : « le Parc national des Calanques, créé en 2012 aux portes de Marseille » vaut mieux que « certains parcs sont très fréquentés ». Variez les échelles : un site (Sugiton), un milieu (le littoral méditerranéen), le territoire national (loi Littoral de 1986), l'échelle mondiale (deuxième ZEE, patrimoine de l'UNESCO). Nommez les acteurs : qui valorise, qui protège, qui arbitre ? Enfin, pensez en trois temps plutôt qu'en « avantages / inconvénients » : des milieux convoités, des protections construites, des équilibres à réinventer.