Les sociétés face aux risques

Un risque est la possibilité qu'un événement dangereux provoque des dommages à une société. Il n'existe que s'il y a rencontre entre un phénomène et des hommes : un séisme de magnitude 7 dans un désert vide ne constitue pas un risque ; le même séisme sous une capitale en est un.

Les géographes résument cette relation par une formule schématique : risque = aléa × vulnérabilité. Elle signifie que le risque disparaît si l'un des deux termes est nul, et qu'on peut le réduire en agissant sur l'un ou sur l'autre. On agit rarement sur l'aléa (on ne supprime pas un séisme) ; on agit surtout sur la vulnérabilité.

Quand le risque se réalise, il devient une catastrophe : l'événement dépasse la capacité de la société touchée à faire face avec ses propres moyens. Le risque majeur désigne un risque de faible probabilité mais de gravité très élevée.

Cette approche n'est pas nouvelle. En 1945, le géographe américain Gilbert F. White, dans Human Adjustment to Floods (université de Chicago), écrit que les inondations sont des « actes de Dieu », mais que les pertes qu'elles causent sont « largement des actes de l'homme ». L'idée structure tout le chapitre : une catastrophe n'est jamais purement naturelle.

Les aléas naturels se répartissent en grandes familles. Les aléas géologiques (séismes, éruptions, tsunamis) se concentrent le long des limites de plaques : la ceinture de feu du Pacifique, du Chili au Japon et à l'Indonésie, rassemble la grande majorité des séismes les plus forts. C'est là qu'a été enregistré le plus puissant jamais mesuré, à Valdivia (Chili), le 22 mai 1960, de magnitude 9,5. Les aléas hydrométéorologiques (cyclones, crues, sécheresses, canicules) dépendent du climat : les cyclones tropicaux naissent au-dessus des océans chauds de la zone intertropicale et frappent les Caraïbes, le golfe du Bengale ou les Philippines. Les aléas gravitaires (glissements de terrain, avalanches) touchent les versants et les montagnes.

Selon le rapport publié en 2020 par le Bureau des Nations unies pour la réduction des risques de catastrophe (UNDRR) et le Centre de recherche sur l'épidémiologie des catastrophes (CRED, Louvain), environ 7 300 catastrophes ont été enregistrées dans le monde entre 2000 et 2019, pour environ 1,2 million de morts. Les inondations sont le type le plus fréquent ; les séismes, plus rares, sont les plus meurtriers.

L'exposition dépend aussi de l'endroit où vivent les hommes. Les sociétés s'installent souvent là où l'aléa est fort, parce que ces lieux offrent des avantages. Le delta du Gange et du Brahmapoutre, au Bangladesh, a des sols fertiles mais subit cyclones et crues. Autour de Naples, plus d'un demi-million d'habitants vivent dans la « zone rouge » du Vésuve. La littoralisation et la croissance urbaine multiplient les enjeux : Tokyo, Manille, Dacca ou Mexico sont des métropoles bâties sur des zones d'aléa fort.

Les risques technologiques naissent des activités humaines : industrie chimique, nucléaire, stockage de produits dangereux, barrages, transport de matières dangereuses. L'aléa est ici produit par la société elle-même, souvent près des villes, car les usines s'installent là où se trouvent la main-d'œuvre, les ports et les axes de transport.

Quelques catastrophes jalonnent leur histoire récente. Le 10 juillet 1976, à Seveso (Lombardie, Italie), un nuage de dioxine s'échappe d'une usine chimique ; la zone la plus contaminée est évacuée. La Communauté européenne répond par la directive Seveso du 24 juin 1982, qui impose de recenser les sites dangereux et d'informer les populations ; elle est révisée en 1996 et en 2012. Dans la nuit du 2 au 3 décembre 1984, à Bhopal (Inde), environ 40 tonnes d'isocyanate de méthyle s'échappent d'une usine de pesticides de la firme américaine Union Carbide : plusieurs milliers de morts dans les premiers jours, des centaines de milliers d'intoxiqués, surtout dans les quartiers pauvres collés à l'usine. Le 26 avril 1986, l'explosion du réacteur n° 4 de Tchernobyl (URSS, aujourd'hui Ukraine) contamine une partie de l'Europe ; une zone d'exclusion de 30 km est créée. Le 4 août 2020, environ 2 750 tonnes de nitrate d'ammonium, stockées depuis 2014 dans un entrepôt du port de Beyrouth, explosent : plus de 200 morts.

Le 11 mars 2011, l'accident de la centrale de Fukushima Daiichi combine les deux familles : le tsunami noie les systèmes de refroidissement des réacteurs. On parle de risque natech (naturel et technologique). Plus de 100 000 personnes sont évacuées ; l'Allemagne décide dès 2011 de sortir du nucléaire.

À aléa comparable, les bilans diffèrent énormément. Le 12 janvier 2010, un séisme de magnitude 7,0 frappe Haïti, à environ 25 km de Port-au-Prince : plus de 200 000 morts selon la plupart des estimations et environ 1,5 million de sans-abri. Le 27 février 2010, un séisme de magnitude 8,8, qui libère environ 500 fois plus d'énergie, frappe le centre du Chili : environ 500 morts. Haïti, pays le plus pauvre du continent américain, a un bâti fragile, une capitale surpeuplée et un État faible ; le Chili applique des normes parasismiques depuis des décennies et entraîne sa population.

Les inégalités existent aussi dans les pays riches et à l'intérieur d'une même ville. Le 29 août 2005, l'ouragan Katrina frappe la Louisiane : les digues de La Nouvelle-Orléans cèdent, environ 80 % de la ville est inondée, on compte environ 1 800 morts. Les habitants qui avaient une voiture ont pu partir ; les quartiers pauvres et majoritairement afro-américains, comme le Lower Ninth Ward, ont été les plus touchés.

Réduire un risque, c'est agir sur la vulnérabilité à chaque étape d'un cycle en trois temps.

Le Bangladesh montre ce que peut la prévention. Le cyclone de novembre 1970 y fait entre 300 000 et 500 000 morts, celui d'avril 1991 environ 138 000. Le pays construit ensuite des milliers d'abris anticycloniques surélevés et forme des volontaires chargés de relayer l'alerte : le cyclone Sidr, en novembre 2007, fait quelques milliers de morts.

L'alerte suppose des réseaux. Un centre d'alerte aux tsunamis fonctionne à Hawaï pour le Pacifique depuis 1949 ; l'océan Indien n'en avait pas en 2004 : un système y est mis en place à partir de 2006. À l'échelle mondiale, l'ONU proclame une Décennie internationale de la prévention des catastrophes naturelles (1990-1999), puis adopte le cadre d'action de Hyogo (Kobe, janvier 2005) et le cadre de Sendai (18 mars 2015), qui fixe sept cibles pour 2030.

Les risques augmentent d'abord parce que les enjeux exposés se multiplient. Depuis 2007 environ, plus de la moitié de l'humanité vit en ville, selon les Nations unies. Beaucoup de métropoles se sont développées sur des littoraux, des deltas ou des zones sismiques ; leur croissance rapide produit des quartiers informels bâtis sur des pentes instables ou des terrains inondables, là où le sol est le moins cher. La concentration des hommes, des réseaux et des activités crée des effets en chaîne : une coupure d'électricité ou de transport peut paralyser toute une région.

Le changement climatique agit comme un multiplicateur de risques. Le premier volume du sixième rapport du GIEC (août 2021) établit que les extrêmes de chaleur et les fortes précipitations sont devenus plus fréquents et plus intenses dans la plupart des régions, et que la montée du niveau des mers accroît le risque de submersion des littoraux. Entre juin et octobre 2022, des pluies de mousson exceptionnelles inondent environ un tiers du Pakistan : environ 1 700 morts et plus de 30 millions de personnes touchées.

Les catastrophes provoquent aussi des déplacements de population. L'Observatoire des situations de déplacement interne (IDMC, Genève) recense ces dernières années plusieurs dizaines de millions de déplacements internes par an liés aux catastrophes. Les petits États insulaires de faible altitude, comme les Maldives ou Tuvalu, sont menacés par la montée des eaux.

1755 : la catastrophe devient un objet de débat. Le 1er novembre 1755, jour de la Toussaint, un séisme de magnitude estimée entre 8,5 et 9, suivi d'un tsunami et d'incendies, détruit une grande partie de Lisbonne et fait plusieurs dizaines de milliers de morts. Voltaire publie en 1756 son Poème sur le désastre de Lisbonne, qui s'en prend aux « philosophes trompés » affirmant que « tout est bien ». Rousseau lui répond le 18 août 1756 : ce n'est pas la nature qui a entassé les maisons, ce sont les hommes. Le marquis de Pombal fait reconstruire la ville basse selon un plan régulier, avec une armature de bois destinée à résister aux secousses, et fait envoyer aux paroisses un questionnaire sur le séisme.

XXe siècle : de l'aléa à la vulnérabilité. Jusqu'aux années 1970, l'approche dominante est celle des sciences de la Terre et des ingénieurs : mesurer l'aléa, construire des protections. Des géographes contestent cette vision. Kenneth Hewitt, dans Interpretations of Calamity (1983), puis Piers Blaikie, Terry Cannon, Ian Davis et Ben Wisner dans At Risk (1994), montrent que la pauvreté, les rapports de pouvoir et les choix politiques fabriquent la vulnérabilité. En 2006, après Katrina, le géographe Neil Smith intitule un essai « There's No Such Thing as a Natural Disaster » (« Il n'y a pas de catastrophe naturelle »).

Depuis les années 2000 : la résilience. Venue de la physique des matériaux puis de l'écologie (C. S. Holling, 1973), la notion s'impose dans les textes internationaux : le cadre de Hyogo (2005) fait de la résilience des nations et des collectivités son objectif. Des chercheurs la critiquent : elle peut faire peser sur les habitants la charge de s'adapter, au lieu d'interroger les causes de leur vulnérabilité.