Des ressources majeures sous pression : tensions, gestion

Rappel. Le cycle de l’eau, la part de l’eau douce sur la planète et les grandes sources d’énergie ont été vus en 5^e : ressources en eau et accès à l’eau et l’énergie : ressources, production et consommation. Ce chapitre ne les reprend pas : il étudie la répartition de ces ressources, les tensions qu’elles provoquent et la manière de les gérer.

Une construction sociale

Le pétrole dormait sous la Pennsylvanie bien avant 1859. Il devient une ressource quand Edwin Drake fore à Titusville le premier puits commercial, pour répondre à la demande de pétrole lampant destiné à l’éclairage. L’uranium ne devient une ressource énergétique qu’avec les premières centrales nucléaires des années 1950. Le géographe suisse Claude Raffestin (Pour une géographie du pouvoir, 1980) résume l’idée : une ressource est une relation entre une matière, une technique et une société. Sans technique ni besoin, pas de ressource.

Il faut distinguer la ressource de la réserve : la réserve est la part connue et exploitable d’un gisement aux conditions techniques et économiques du moment. Elle augmente quand les prix montent ou que la technique progresse, sans que le stock naturel change.

Une ressource est non renouvelable si son stock est fini à l’échelle d’une vie humaine : pétrole, gaz, charbon, uranium, mais aussi certaines nappes « fossiles », comme l’aquifère des grès nubiens sous le Sahara, que la Libye pompe par sa « grande rivière artificielle », lancée en 1984. En économie, la distinction s’installe avec l’article de Harold Hotelling sur les ressources épuisables (1931). Une ressource renouvelable peut aussi s’épuiser localement si l’on prélève plus vite qu’elle ne se reconstitue.

Pourquoi ces ressources sont-elles sous pression ?

Trois raisons se combinent. La population mondiale passe d’environ 2,5 milliards d’habitants en 1950 à 8 milliards en novembre 2022 (des trajectoires démographiques différenciées). La consommation par habitant augmente avec l’urbanisation et l’enrichissement, en Chine depuis les réformes de 1978, puis en Inde. Enfin, le changement climatique modifie le régime des pluies et la fonte des glaciers qui alimentent les grands fleuves d’Asie. On étudie ces ressources à plusieurs échelles (le bassin d’un fleuve, l’État, le monde) avec la même grille : répartition, tensions, gestion. Le programme laisse le choix d’approfondir l’eau ou l’énergie ; ce chapitre traite les deux.

Deux lectures de la pression

La lecture néomalthusienne insiste sur les limites physiques. En 1956, le géologue M. King Hubbert annonce un pic de la production pétrolière américaine vers 1970, qui se vérifie. En 1972, le rapport Les Limites à la croissance, dit rapport Meadows, commandé par le Club de Rome, prévoit un épuisement des ressources si la croissance se poursuit. Dans cette lecture, la pénurie est inévitable et la sobriété nécessaire.

La lecture technicienne répond que l’innovation déplace les limites. Les hydrocarbures de schiste font repartir la production américaine, jusqu’à dépasser en 2018 le niveau de 1970 ; le dessalement « fabrique » de l’eau douce ; le prix des panneaux solaires s’effondre depuis 2010. L’économiste Julian Simon (The Ultimate Resource, 1981) voit dans l’ingéniosité humaine la ressource ultime. Sa limite : ces techniques consomment elles-mêmes de l’énergie et des métaux.

Réflexe — Pour toute ressource, je nomme la matière, la technique qui l’exploite et la société qui en a besoin, avec une date.

Attention — « Renouvelable » ne veut pas dire « sans limite » : une nappe se vide si l’on prélève plus vite qu’elle ne se recharge. Et la pression ne s’explique pas par la seule démographie : usages, niveau de vie, urbanisation et climat comptent autant.

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Une disponibilité très inégale

Environ 97,5 % de l’eau de la planète est salée. Des 2,5 % d’eau douce, près de 70 % sont immobilisés dans les glaces et l’essentiel du reste se trouve dans les nappes souterraines. Le problème n’est donc pas la quantité totale, mais sa répartition.

Le Canada ou le Brésil disposent de plusieurs dizaines de milliers de m³ d’eau renouvelable par habitant et par an ; l’Égypte, environ 550 ; l’Arabie saoudite, moins de 100 (FAO, base AQUASTAT). L’hydrologue suédoise Malin Falkenmark a proposé en 1989 les seuils devenus classiques de stress hydrique (1 700 m³) et de pénurie (1 000 m³), puis de pénurie absolue (500 m³).

Disponibilité, accès, usages

La disponibilité ne dit pas tout. La rareté physique touche la péninsule Arabique ou le nord de la Chine ; la rareté économique, une grande partie de l’Afrique subsaharienne, où l’eau existe (bassin du Congo, Grands Lacs) mais où manquent les moyens de la capter, de la traiter et de la distribuer. L’Institut international de gestion de l’eau a popularisé cette distinction en cartographiant les deux types de rareté en 2007. Selon l’OMS et l’UNICEF, en 2024, environ 2,1 milliards de personnes n’ont pas accès à une eau potable gérée en toute sécurité et 3,4 milliards à un assainissement sûr. Dans les foyers sans eau à domicile, la corvée d’eau revient le plus souvent aux femmes et aux filles.

Les usages expliquent les pressions. À l’échelle mondiale, l’agriculture représente environ 70 % des prélèvements d’eau douce, l’industrie (dont le refroidissement des centrales) environ 16 %, les usages domestiques environ 13 % (FAO, AQUASTAT, 2022). L’irrigation, qui a porté la « révolution verte » en Inde dans les années 1960-1970, puise massivement dans les nappes : dans le Pendjab indien, leur niveau baisse d’année en année. Aux États-Unis, l’aquifère d’Ogallala, sous les Grandes Plaines, se vide plus vite qu’il ne se recharge.

Retiens la chaîne : disponibilité (ce que la nature fournit) → accès (ce que les équipements permettent) → usages (ce que la société en fait). Une copie qui ne parle que de pluie oublie deux maillons sur trois.

Réflexe — Devant une situation de manque d’eau, je demande : l’eau manque-t-elle, ou ce sont les équipements ? Puis : à quoi sert l’eau prélevée ?

Attention — Stress hydrique et sécheresse ne sont pas synonymes : un pays humide peut subir une sécheresse sans être en stress hydrique. Et une moyenne nationale ne vaut pas pour toutes les régions d’un pays.

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À l’échelle locale : les réserves de substitution

Dans les Deux-Sèvres, les « réserves de substitution » opposent des agriculteurs irrigants, qui veulent stocker l’hiver l’eau pompée dans les nappes pour l’utiliser l’été, à des associations et des militants qui les appellent « méga-bassines » et y voient l’appropriation d’un bien commun par quelques exploitations. La manifestation de Sainte-Soline, le 25 mars 2023, a donné lieu à de violents affrontements avec les forces de l’ordre.

À l’échelle d’un pays : la mer d’Aral

À partir des années 1960, l’Union soviétique détourne l’Amou-Daria et le Syr-Daria pour irriguer le coton de l’Ouzbékistan et du Turkménistan : la mer perd la plus grande partie de son volume, et le port de Mouïnak se retrouve à plus de cent kilomètres du rivage. La digue de Kok-Aral, achevée par le Kazakhstan en 2005, a fait remonter la « petite Aral » au nord, pas le bassin sud.

À l’échelle internationale : amont contre aval

Près de 300 bassins fluviaux sont partagés entre plusieurs États. Le Nil, dont le bassin, d’environ 3 millions de km², s’étend sur onze États. L’Égypte reçoit de l’extérieur environ 97 % de son eau renouvelable ; sa population vit à plus de 95 % dans la vallée et le delta. Elle s’appuie sur l’accord du 8 novembre 1959 avec le Soudan : sur un débit moyen de référence de 84 milliards de m³ par an à Assouan, 10 milliards sont comptés pour l’évaporation et le reste est partagé entre l’Égypte (55,5 milliards) et le Soudan (18,5 milliards). Aucun autre riverain n’y est partie.

L’Éthiopie, d’où vient l’essentiel du débit, conteste cet accord conclu sans elle : les rivières de ses hauts plateaux (Nil Bleu, Sobat, Atbara) fournissent environ 85 % du débit annuel mesuré à Assouan, le Nil Bleu à lui seul près de 60 %. Elle lance en 2011 le Grand barrage de la Renaissance (GERD), à vocation hydroélectrique, et l’inaugure en septembre 2025 ; son réservoir contient environ 74 milliards de m³. Un barrage hydroélectrique ne consomme presque pas d’eau, mais son remplissage et ses lâchers en année sèche contrôlent le débit reçu en aval. L’accord-cadre d’Entebbe (2010), signé par des États d’amont et rejeté par l’Égypte et le Soudan, est entré en vigueur en 2024.

Sur l’Euphrate, le barrage turc Atatürk, mis en eau en 1990, réduit le débit reçu par la Syrie et l’Irak. Sur le Colorado, le pacte signé en 1922 entre sept États américains repose sur des débits surestimés : le Mexique n’obtient une part garantie que par un traité de 1944, et le gouvernement fédéral déclare en août 2021, pour la première fois, une situation officielle de pénurie.

Coopérer : l’hydrodiplomatie

L’hydrodiplomatie désigne l’ensemble des négociations, traités et organismes par lesquels des riverains partagent un fleuve ou une nappe. L’Organisation pour la mise en valeur du fleuve Sénégal (OMVS), créée le 11 mars 1972 par le Mali, la Mauritanie et le Sénégal, rejoints par la Guinée en 2006, gère les barrages de Diama (1986) et de Manantali (1988), propriété commune des États membres. La Commission du Mékong est créée en 1995. Sur le Nil, l’Initiative du bassin du Nil (1999) réunit les riverains, et la déclaration de principes de Khartoum (23 mars 2015) ouvre une négociation entre l’Égypte, le Soudan et l’Éthiopie, sans accord contraignant sur la gestion du barrage. La convention des Nations unies sur les cours d’eau internationaux (1997), entrée en vigueur en 2014, encadre leur usage sans interdire les barrages.

La formule des « guerres de l’eau », fréquente dans les années 1990, prédisait que l’eau remplacerait le pétrole comme cause de guerre. Les travaux du géographe américain Aaron Wolf, qui recensent les relations entre États riverains d’un même fleuve depuis 1948, montrent que la coopération est bien plus fréquente que l’affrontement armé : l’eau est un facteur de tension, rarement la cause unique d’une guerre.

Réflexe — Pour un conflit d’usage, je nomme l’échelle, les acteurs, leurs usages et ce qui règle (ou non) le désaccord.

Attention — Écrire « guerre de l’eau » sans nuance coûte des points. Et un barrage hydroélectrique peut inquiéter l’aval même s’il ne consomme presque pas d’eau : c’est le contrôle du débit qui est en jeu.

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Produire plus d’eau : la gestion de l’offre

Le haut barrage d’Assouan, achevé en 1970, régularise la crue du Nil. La Chine ouvre en 2013 et 2014 les routes est et centrale de son transfert d’eau Sud-Nord, qui achemine vers Pékin l’eau du bassin du Yangzi. Le dessalement se développe dans les pays riches et arides : Israël, avec l’usine de Sorek (2013), en tire une large part de son eau potable ; l’Arabie saoudite en est l’un des premiers producteurs mondiaux. Ces solutions ont un coût : énergie consommée, saumures rejetées en mer, habitants déplacés par les barrages.

Consommer moins et mieux : la gestion de la demande

Réparer les fuites des réseaux, irriguer au goutte-à-goutte, réutiliser les eaux usées traitées, faire payer l’eau à son coût : ces mesures réduisent les prélèvements. Au Cap (Afrique du Sud), après trois ans de sécheresse, la municipalité annonce en 2018 un « jour zéro » où les robinets seraient coupés ; un rationnement à 50 litres par personne et par jour permet de l’éviter.

Gérer par bassin : la GIRE

La conférence de Dublin (janvier 1992) pose les principes de la GIRE : l’eau douce est une ressource limitée et vulnérable ; sa gestion doit être participative ; les femmes y jouent un rôle central ; l’eau a une valeur économique. Le bassin versant est le territoire drainé par un cours d’eau et ses affluents : toute l’eau qui y tombe rejoint le même exutoire. La France avait choisi cette échelle tôt : la loi du 16 décembre 1964 crée six agences de bassin, chacune pour un bassin hydrographique, regroupement de bassins versants qui sert d’échelle administrative. La loi du 3 janvier 1992 fait de l’eau un « patrimoine commun de la nation » et crée les schémas directeurs d’aménagement et de gestion des eaux (SDAGE). L’Union européenne suit avec la directive-cadre sur l’eau du 23 octobre 2000.

Un droit, un bien commun

Le 28 juillet 2010, l’Assemblée générale des Nations unies reconnaît le droit à l’eau potable et à l’assainissement comme un droit de l’homme ; l’objectif de développement durable n° 6, adopté en 2015, vise l’accès universel en 2030. Reste à savoir qui distribue l’eau : à Cochabamba (Bolivie), en 2000, la privatisation du service et la hausse des tarifs provoquent une « guerre de l’eau » et le départ de l’entreprise ; Paris revient à une régie publique, Eau de Paris, le 1^er janvier 2010.

Qui doit gérer une ressource partagée ? En 1968, le biologiste Garrett Hardin décrit dans la revue Science la « tragédie des communs » : une ressource en accès libre est surexploitée, il faut donc la privatiser ou la confier à l’État. Elinor Ostrom (Governing the Commons, 1990 ; prix Nobel d’économie en 2009) montre au contraire que des communautés d’usagers gèrent durablement nappes et canaux d’irrigation par leurs propres règles. Enfin, la notion d’eau virtuelle (Tony Allan, années 1990), vue en 5^e, rappelle qu’un pays aride qui exporte des produits irrigués exporte aussi son eau.

Réflexe — Pour une politique de l’eau, je demande : produit-elle plus d’eau ou en fait-elle consommer moins ? À quelle échelle ? Qui décide ?

Attention — La GIRE n’est pas la privatisation de l’eau. Et l’offre n’a pas disparu : barrages et dessalement coexistent avec la gestion de la demande.

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Énergie primaire, énergie finale

L’énergie primaire est l’énergie disponible dans la nature avant toute transformation : pétrole brut, charbon, gaz naturel extrait, uranium, vent, chute d’eau. L’énergie finale est celle que le consommateur reçoit après transformation et transport : l’essence à la pompe, l’électricité au foyer. Le mix énergétique est la répartition des sources d’énergie primaire dans la consommation d’un territoire ; le mix électrique ne concerne que la production d’électricité.

En 2023, le pétrole fournit près d’un tiers de l’énergie primaire mondiale, le charbon plus d’un quart, le gaz près d’un quart ; le nucléaire, l’hydroélectricité et les autres renouvelables se partagent le reste (Energy Institute, Statistical Review of World Energy, 2024).

Lecture : « autres ER » = autres énergies renouvelables (éolien, solaire, biomasse…). Valeurs arrondies.

Des gisements concentrés, des producteurs organisés

Les plus grandes réserves prouvées de pétrole se trouvent au Venezuela et en Arabie saoudite, et le Moyen-Orient en détient près de la moitié. L’OPEP est fondée à Bagdad le 14 septembre 1960 par l’Arabie saoudite, l’Irak, l’Iran, le Koweït et le Venezuela ; depuis 2016, elle coordonne sa production avec la Russie et d’autres pays dans l’« OPEP+ ». Grâce aux hydrocarbures de schiste, les États-Unis sont redevenus en 2018 le premier producteur mondial de pétrole brut. La Chine produit et consomme plus de la moitié du charbon mondial.

Une consommation très inégale

Un habitant des États-Unis consomme en moyenne plusieurs fois plus d’énergie qu’un habitant de l’Inde, et plus de dix fois plus qu’un habitant de la plupart des pays d’Afrique subsaharienne. En 2024, environ 655 millions de personnes n’ont pas l’électricité, pour l’essentiel en Afrique subsaharienne (Tracking SDG7, 2026), et plus de deux milliards cuisinent encore au bois, au charbon de bois ou au kérosène. La demande se déplace vers l’Asie : selon l’Agence internationale de l’énergie, la Chine devient en 2009 le premier consommateur mondial d’énergie, devant les États-Unis ; l’Inde est aujourd’hui le troisième.

Des dépendances

La dépendance énergétique est la part de l’énergie consommée qu’un pays doit importer : elle mesure sa vulnérabilité. Le Japon et la Corée du Sud importent l’essentiel de leur énergie, l’Union européenne plus de la moitié. La sécurité d’approvisionnement est la politique qui réduit ce risque, par exemple en diversifiant les fournisseurs. En France, le nucléaire fournit environ les deux tiers de l’électricité (68 % en 2025 selon RTE), mais l’électricité ne représente qu’environ un quart de l’énergie finale consommée : les produits pétroliers restent la première énergie consommée, et la France importe son uranium et presque tout son pétrole.

Réflexe — Devant un chiffre sur l’énergie, je demande : énergie primaire ou finale ? électricité ou toute l’énergie ? production ou consommation ?

Attention — Ne confonds pas électricité et énergie : un pays peut produire une électricité presque sans carbone et consommer surtout du pétrole.

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L’énergie, une arme

En octobre 1973, pendant la guerre du Kippour, les pays arabes producteurs réduisent leur production et décrètent un embargo contre les États qui soutiennent Israël : le prix du baril est multiplié par quatre environ en quelques mois. C’est le premier choc pétrolier ; le second suit la révolution iranienne de 1979. La France répond par le plan Messmer (mars 1974), qui fonde son parc nucléaire.

Les routes sont des points de tension. En 2025, environ un cinquième du pétrole consommé dans le monde passait par le détroit d’Ormuz ; depuis la guerre ouverte le 28 février 2026, il est presque fermé : selon l’Agence américaine d’information sur l’énergie, 4,9 millions de barils par jour y passent au deuxième trimestre 2026, contre 21,6 millions fin 2025. Après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, le 24 février 2022, l’Union européenne, qui achetait à la Russie environ 45 % de son gaz importé, se tourne vers la Norvège et le gaz naturel liquéfié américain et qatari ; les gazoducs Nord Stream sont sabotés en septembre 2022. La hausse des prix aggrave la précarité énergétique : la difficulté d’un ménage à payer l’énergie nécessaire à ses besoins élémentaires, définie en France par la loi du 12 juillet 2010. Dans les pays du Sud, on parle plutôt de pauvreté énergétique : l’absence d’accès à l’électricité ou à une cuisson propre.

La transition énergétique, des chemins divergents

Le mot traduit l’allemand Energiewende, titre d’une étude de l’Öko-Institut publiée en 1980. La sobriété réduit les besoins eux-mêmes ; elle n’est qu’un des leviers, à côté de l’efficacité et du changement de sources. En France, la loi du 17 août 2015 relative à la transition énergétique pour la croissance verte fixe des objectifs chiffrés, modifiés par la loi énergie-climat du 8 novembre 2019 : en 2020, les renouvelables ne fournissent qu’environ 19 % de la consommation finale brute, au lieu des 23 % visés. L’Allemagne ferme ses trois derniers réacteurs le 15 avril 2023 et mise sur l’éolien et le solaire ; la France relance le nucléaire (loi du 22 juin 2023) ; la Chine installe à elle seule plus de la moitié des nouveaux panneaux solaires du monde, tout en restant le premier consommateur de charbon. À la COP28 de Dubaï, en décembre 2023, les États appellent pour la première fois à une transition hors des combustibles fossiles.

De nouvelles dépendances

Batteries et éoliennes exigent des métaux critiques, jugés à risque parce que leur production est concentrée dans peu de pays : la République démocratique du Congo extrait environ les trois quarts du cobalt mondial, souvent dans des conditions de travail dénoncées ; le « triangle du lithium » (Chili, Argentine, Bolivie) concentre une grande partie des réserves ; la Chine raffine la majorité du lithium et des terres rares, un groupe précis de 17 éléments chimiques. L’Union européenne publie sa première liste de matières premières critiques en 2011 et adopte en 2024 un règlement pour sécuriser leur approvisionnement. L’électricité bas carbone a aussi un coût local : le barrage des Trois-Gorges, sur le Yangzi, pleinement opérationnel en 2012, a déplacé plus d’un million de personnes.

Réflexe — Pour une politique énergétique, je cherche ce qu’elle réduit (dépendance, émissions) et ce qu’elle crée (nouvelle dépendance, conflit local).

Attention — Ne fais pas de la transition un catalogue d’énergies « propres et sans limite » : elle repose sur des choix politiques divergents et recompose les dépendances plus qu’elle ne les supprime.

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