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Habiter un littoral touristique
Ce qu’est un littoral touristique et comment naissent les stations balnéaires ; la Côte d’Azur, une longue histoire touristique ; les aménagements et les acteurs d’une station ; une population qui varie selon les saisons ; un littoral sous pression et les réponses du tourisme durable
À propos de cette page
Un littoral façonné pour accueillir les touristes
On le reconnaît à ses stations balnéaires (villes ou villages aménagés au bord de la mer pour les vacanciers), ses ports de plaisance (pour les bateaux de loisir), ses hôtels, campings et résidences secondaires (des logements occupés seulement pendant les vacances).
Il s’oppose au littoral industrialo-portuaire, tourné vers le commerce maritime et l’industrie (grues, conteneurs, raffineries, usines).
Deux façons de naître
- Des stations anciennes, nées peu à peu au XIXe siècle, quand la mode des bains de mer attire une clientèle riche : Nice et Cannes sur la Méditerranée, Deauville en Normandie, Biarritz au Pays basque, lancée par l’empereur Napoléon III et l’impératrice Eugénie.
- Des stations planifiées, construites d’un seul coup selon un plan, là où il n’y avait presque rien (on dit aussi ex nihilo, « à partir de rien »). En France, l’État lance en 1963 la Mission Racine (1963-1982) sur le littoral du Languedoc-Roussillon : elle crée La Grande-Motte, Le Cap d’Agde, Gruissan, Port Leucate… pour retenir en France les vacanciers qui partaient en Espagne. Au Mexique, l’État fait de même à Cancún à partir de 1970.
Du tourisme de quelques-uns au tourisme de masse
Au XIXe siècle, seuls les plus riches partent en villégiature (un séjour d’agrément loin de chez soi). La loi du 20 juin 1936 accorde aux salariés deux semaines de congés payés : peu à peu, des millions de familles partent à la mer. On construit des campings, des résidences, des stations entières : c’est le tourisme de masse, un très grand nombre de vacanciers au même endroit, au même moment.
Deauville, une station ancienne. Au milieu du XIXe siècle, des investisseurs achètent des marais au bord de la plage ; de 1860 à 1864, une ville nouvelle y sort de terre pour de riches baigneurs, et la population est multipliée par dix.
Benidorm, le tourisme de masse. Ce village de pêcheurs de la côte espagnole est devenu, dans la seconde moitié du XXe siècle, une station de tourisme de masse : environ 370 tours de plus de 12 étages y sont serrées sur moins de 18 km².
Réflexe — pour reconnaître un littoral touristique, je cherche ce qui sert aux vacanciers (plages aménagées, hôtels, port de plaisance, résidences secondaires), et non aux marchandises (grues, conteneurs, cuves).
Attention — un port de plaisance (bateaux de loisir) n’est pas un port de commerce (navires de marchandises). Et une station n’est pas toujours ancienne : certaines ont été construites en quelques années par l’État.
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La Côte d’Azur, une longue histoire touristique
Elle couvre donc le littoral de deux départements : les Alpes-Maritimes (Menton, Nice, Antibes, Cannes) et le Var (Fréjus, Saint-Tropez, Hyères, Toulon). Elle entoure aussi la principauté de Monaco.
Son nom vient d’un livre de l’écrivain Stéphen Liégeard, La Côte d’Azur, publié en 1887.
Le littoral de Provence-Alpes-Côte d’Azur, de Marseille à Menton. Les villes sont placées d’après leurs coordonnées. Monaco, entre Nice et Menton, n’est pas représenté.
Une longue histoire touristique
| Quand ? | Ce qui se passe |
|---|---|
| fin du XVIIIe et début du XIXe siècle | des Britanniques aisés viennent passer l’hiver à Nice pour la douceur du climat ; de 1822 à 1824, leur communauté fait construire le « chemin des Anglais », ancêtre de la promenade des Anglais |
| milieu et fin du XIXe siècle | le chemin de fer arrive : des aristocrates du nord de l’Europe, surtout britanniques et russes, font bâtir villas et palaces à Nice et à Cannes (où s’installe le Britannique Lord Brougham) : c’est une villégiature d’hiver |
| XXe siècle | après la Seconde Guerre mondiale, avec la mode du bronzage, la côte devient une destination d’été ; le film « Et Dieu… créa la femme » (1956) rend Saint-Tropez célèbre ; le Festival de Cannes, né en 1946, a lieu chaque année en mai |
| aujourd’hui | l’aéroport de Nice-Côte d’Azur est le 3e de France (15,23 millions de passagers en 2025), après Paris-Charles-de-Gaulle et Paris-Orly ; en 2021, « Nice, la ville de la villégiature d’hiver de riviera » est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO |
Nice et sa promenade. Simple sentier de deux mètres de large au début du XIXe siècle, la promenade des Anglais est élargie et prolongée tout au long du XIXe siècle ; villas, palaces et casinos la bordent. À son extrémité ouest se trouve aujourd’hui l’aéroport.
Cannes, de l’hiver au festival. Petit bourg au début du XIXe siècle, Cannes grandit grâce aux demeures d’hiver de l’aristocratie anglaise et européenne, puis aux hôtels de luxe du début du XXe siècle. Aujourd’hui, le Palais des festivals accueille chaque mai le festival de cinéma.
Réflexe — pour raconter l’histoire d’un littoral touristique, je me demande : qui venait ? À quelle saison ? Quels aménagements ces visiteurs ont-ils laissés ?
Attention — au XIXe siècle, on venait sur la Côte d’Azur l’hiver, pas l’été. Et la Côte d’Azur ne s’arrête pas aux Alpes-Maritimes : Saint-Tropez est dans le Var.
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Les aménagements et les acteurs d’une station balnéaire
• la plage, aménagée, nettoyée et surveillée ;
• le front de mer : la promenade au bord de l’eau, bordée d’hôtels, de restaurants et de commerces ;
• le port de plaisance (on dit aussi marina), où l’on loue des « anneaux », des places pour amarrer un bateau ;
• derrière, les résidences : appartements et maisons, dont beaucoup de résidences secondaires ;
• des équipements de loisirs et d’accueil : casino, golf, centre de thalassothérapie, palais des congrès ou des festivals ;
• plus loin, la route, la gare, parfois un aéroport, et les campings, là où le terrain coûte moins cher.
Plan simplifié d’une station balnéaire. Les terrains les plus chers sont au bord de la mer ; plus on s’éloigne, moins ils coûtent.
Qui aménage le littoral ? Les acteurs
| Acteur | Ce qu’il fait |
|---|---|
| l’État | lance de grands projets (Mission Racine) et vote les lois (loi Littoral) |
| la commune | décide où l’on peut construire, entretient les plages, perçoit la taxe de séjour |
| les entreprises | hôteliers, restaurateurs, promoteurs, compagnies aériennes, tour-opérateurs (entreprises qui organisent et vendent des séjours « tout compris ») |
| les habitants et les touristes | vivent, travaillent, se logent, se déplacent sur le littoral |
| les associations | défendent l’environnement : Surfrider Foundation organise des nettoyages de plage et analyse la qualité de l’eau |
Cannes. Le long de la Croisette, son front de mer, s’alignent les palaces, les plages publiques et les plages privées des grands hôtels, les ports de plaisance et le Palais des festivals et des congrès.
Pourquoi le front de mer coûte si cher. Tout le monde veut la vue sur la mer et la plage au pied de l’immeuble, mais la bande du front de mer est très étroite : peu de logements pour beaucoup d’acheteurs, donc des prix très élevés.
Réflexe — pour lire le plan d’une station, je pars de la mer et je remonte vers l’intérieur ; pour chaque aménagement, je dis à quoi il sert et pour qui.
Attention — le tour-opérateur est une entreprise privée ; l’office de tourisme, lui, est un organisme local qui accueille et informe les visiteurs.
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Une population qui varie selon les saisons
• La population permanente : les habitants qui vivent dans la commune toute l’année.
• La population présente : les habitants et les touristes présents un jour donné. Elle gonfle en été.
Pour comparer, je divise la population présente par la population permanente.
Saint-Tropez : les jours de plus forte affluence, la commune accueille plus de 100 000 personnes, près de 28 fois sa population permanente.
Saint-Tropez (Var), d’après l’Insee (recensement de 2023) : 3 582 habitants ; 6 902 logements, dont 4 715 résidences secondaires, soit environ 68 % des logements. La mairie veut des services prévus pour des pics de plus de 100 000 personnes par jour.
100 000 ÷ 3 582 ≈ 28 : certains jours d’été, il y a près de 28 fois plus de monde que d’habitants. La population permanente, elle, baisse : 5 640 habitants en 2007, 3 582 en 2023, pendant que le nombre de résidences secondaires passe de 3 427 à 4 715.
Les conséquences de la saisonnalité
- en été : embouteillages, parkings pleins, files d’attente ; l’eau, les déchets et les stations d’épuration doivent être prévus pour le pic de fréquentation ;
- hors saison : commerces et hôtels fermés, volets clos dans les quartiers de résidences secondaires ;
- des emplois saisonniers nombreux mais peu stables (serveurs, animateurs, moniteurs de voile, sauveteurs) ;
- pour étaler la saison, les stations attirent des visiteurs au printemps et en automne : congrès, salons, festivals, randonnée, thalassothérapie.
Réflexe — devant un chiffre de population d’une station, je me demande : population permanente ou population présente ? À quelle date ?
Attention — « 100 000 personnes en été » ne veut pas dire 100 000 habitants : ce sont surtout des touristes, qui repartent à la fin de leurs vacances.
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Un littoral sous pression : vers un tourisme plus durable
• la bétonisation : des espaces naturels (dunes, marais, pinèdes) sont transformés en routes, immeubles et parkings ;
• la hausse des prix des logements : les habitants permanents, surtout les jeunes et les saisonniers, ont du mal à se loger ;
• la pollution des eaux et les déchets ; la surfréquentation : trop de visiteurs piétinent les dunes, les sentiers, les fonds marins ;
• les conflits d’usage : plusieurs activités veulent le même espace (pêcheurs et loueurs de jet-skis, plongeurs et projet de port).
Le tourisme durable cherche à concilier l’activité économique, la protection de la nature et la qualité de vie des habitants.
Les réponses
| Réponse | Ce qu’elle fait |
|---|---|
| la loi Littoral (3 janvier 1986) | interdit les constructions nouvelles à moins de 100 m du rivage, en dehors des espaces déjà urbanisés, et assure le libre accès du public aux sentiers du littoral |
| le Parc national des Calanques (2012) | aux portes de Marseille, le premier parc national d’Europe à la fois périurbain, terrestre et marin |
| des quotas de visiteurs | réservation obligatoire en été pour certains sites fragiles |
| la taxe de séjour | payée par les touristes hébergés (hôtel, camping, location) ; elle finance l’accueil des touristes |
| navettes, pistes cyclables, nettoyage des plages | moins de voitures, moins de pollution |
Les calanques de Sugiton et des Pierres-Tombées (Marseille) recevaient jusqu’à 2 500 randonneurs et baigneurs par jour en été : les sols s’érodaient et la flore était piétinée. Depuis l’été 2022, il faut réserver en ligne : 400 personnes par jour au maximum aux périodes les plus chargées.
Les herbiers de posidonie, plantes marines de Méditerranée, retiennent le sable : la perte d’un seul mètre d’herbier peut entraîner l’érosion de plusieurs mètres de plage. On les protège des ancres des bateaux, et on s’en sert pour surveiller la qualité de l’eau.
Réflexe — pour chaque problème, je me demande : qui en souffre ? Quelle réponse (loi, parc, quota, taxe, transport) permet de garder le tourisme en protégeant le littoral ?
Attention — le tourisme durable ne supprime pas le tourisme : il cherche un équilibre. Une commune qui protège ses paysages garde aussi ce que les touristes viennent chercher.
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Pour aller plus loin
Les littoraux dans le monde. Pourquoi les littoraux attirent les hommes, la richesse des dunes, marais et récifs, le Conservatoire du littoral, les risques d’érosion et de submersion (comme la tempête Xynthia en 2010) : c’est le chapitre Habiter les littoraux : des espaces attractifs et fragiles.
L’autre visage des littoraux. Grands ports, porte-conteneurs et usines (Rotterdam, Shanghai, Marseille-Fos) : c’est le chapitre Habiter les littoraux : un littoral industrialo-portuaire.
Le tourisme dans le monde. Les grands flux de touristes entre pays et les espaces du tourisme se verront en 4e : Le tourisme et ses espaces.
- Un littoral touristique vit de l’accueil des vacanciers : stations balnéaires, ports de plaisance, hôtels, résidences secondaires. Certaines stations sont nées peu à peu au XIXe siècle, d’autres ont été planifiées par l’État (Mission Racine, 1963-1982).
- Avec les congés payés (1936), le tourisme de quelques riches devient un tourisme de masse.
- La Côte d’Azur (de Menton à Saint-Tropez, Alpes-Maritimes et Var) est une villégiature d’hiver au XIXe siècle, puis une destination d’été après 1945.
- Une station s’organise de la mer vers l’intérieur : plage, front de mer, hôtels et commerces, résidences, routes, campings ; port de plaisance. État, commune, entreprises, habitants, touristes et associations en sont les acteurs.
- La saisonnalité fait varier la population présente ; la population permanente, elle, vit sur place toute l’année.
- Bétonisation, prix, pollution, surfréquentation, conflits d’usage : le littoral est sous pression. Loi Littoral, parcs, quotas, taxe de séjour : le tourisme durable cherche un équilibre.
Questions fréquentes
Qu’est-ce qu’un littoral touristique ?
Un littoral aménagé pour accueillir des vacanciers, dont l’économie repose surtout sur le tourisme : stations balnéaires, plages aménagées, ports de plaisance, hôtels, campings et résidences secondaires. Il s’oppose au littoral industrialo-portuaire, tourné vers le commerce et l’industrie.
Pourquoi la Côte d’Azur est-elle touristique depuis si longtemps ?
Dès le début du XIX<sup>e</sup> siècle, des Britanniques puis des aristocrates russes viennent y passer l’hiver pour la douceur du climat ; le chemin de fer facilite le voyage. Après 1945, elle devient une destination d’été. Elle va de Menton à Saint-Tropez (Alpes-Maritimes et Var).
Comment est organisée une station balnéaire ?
De la mer vers l’intérieur : la plage, le front de mer et ses hôtels, restaurants et commerces, les résidences, puis la route, la gare et les campings ; sur le côté, le port de plaisance. Les terrains les plus chers sont au bord de l’eau.
Quelle différence entre population permanente et population présente ?
La population permanente habite la commune toute l’année ; la population présente compte les habitants et les touristes un jour donné. À Saint-Tropez, 3 582 habitants (Insee, 2023), mais plus de 100 000 personnes certains jours d’été.
Qu’est-ce que le tourisme durable sur un littoral ?
Un tourisme qui garde l’activité économique tout en protégeant la nature et la vie des habitants : loi Littoral (pas de construction nouvelle à moins de 100 m du rivage hors des espaces urbanisés), parcs nationaux, quotas de visiteurs, taxe de séjour, navettes et pistes cyclables.
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