Analyse des termes
Les Lumières se reconnaissent à la confiance dans le savoir, à l’examen critique des institutions et à l’usage de la fiction pour instruire. Il faut vérifier si l'œuvre de Graffigny répond à ces traits et ce qu’elle y ajoute de propre.
Problématique
Le roman de Graffigny partage-t-il seulement les thèmes des Lumières, ou en pratique-t-il la méthode ?
Le plan en trois parties
I
La foi dans le savoir et l’examen du passé
- Les livres sont présentés comme l’accès à l’expérience et à la pensée de l’humanité entière : c’est la définition même du projet éclairé.« ce que les hommes ont fait, et d’autres ce qu’ils ont pensé », Lettre XX
- L’Introduction historique soumet la conquête à un examen critique, au lieu de la célébrer comme une gloire européenne.« Ils oublièrent que les Péruvie[ns] », Introduction historique, éd. 1752
- Cette relecture du passé colonial s’énonce dans le vocabulaire du droit naturel, qui est celui du siècle.« Tous les droits de l’humanité violés », Introduction historique, éd. 1752
TransitionLa confiance dans le savoir ne prend tout son sens que parce qu’elle s’accompagne d’un examen des institutions présentes.
II
La critique des institutions sociales
- Le diagnostic économique de la lettre XXIX rejoint les analyses du luxe qui occupent la pensée des Lumières.« le superflu domine si souverainement en France », Lettre XXIX
- L’observation du voisinage de la misère et du faste engage une réflexion sur l’inégalité, non sur la fatalité.« l’indigence et le superflu ne sont séparés que par un appartement », Lettre XXIX
- La critique de la politesse dénonce une sociabilité où la forme a remplacé la vérité des sentiments.« une infinité de paroles sans sig[nification] », Lettre XXIX
TransitionSur deux points au moins, la religion contraignante et la condition des femmes, Graffigny va plus loin que la plupart de ses contemporains.
III
Une voix propre : la religion, les femmes, la mesure
- La scène du religieux met en cause une vertu qui exige l’ingratitude, ce qui vise la morale imposée plus que la croyance elle-même.« je ne possède que ma tendresse », Lettre XXII
- La lettre XXXIV apporte au débat des Lumières une thèse que peu d’auteurs formulent alors avec cette netteté sur l’éducation des femmes.« il faudroit que la nature les fît ainsi », Lettre XXXIV
- L’affirmation d’une égalité de dispositions donne à l'œuvre sa place singulière dans la littérature d’idées du siècle.« les femmes naissent ici bien plus communément que chez nous », Lettre XXXIV
Ouverture
Une œuvre des Lumières écrite par une femme et confiée à une étrangère ne déplace-t-elle pas le lieu même d’où la raison est censée parler ?