Analyse des termes
La nature s’oppose ici à l’habitude, à l’éducation et au superflu, mais l'œuvre fait en même temps l’éloge des livres et de l’instruction, qui sont des produits de l’art. Le sujet demande comment concilier ces deux valorisations.
Problématique
La nature est-elle, dans l'œuvre de Graffigny, un état à retrouver ou une norme à laquelle juger les institutions ?
Le plan en trois parties
I
La nature comme critère du jugement
- La formule de la lettre XXXII érige la nature en principe politique, aux côtés de la vérité et de la vertu : elle sert d’étalon, non de souvenir.« la vérité pour principe et la vertu pour mobile », Lettre XXXII
- L’Avertissement rappelle que ce sont nos habitudes, et non la nature, qui nous font juger les autres peuples : la prévention est le contraire du naturel.« qu’autant que leurs mœurs imitent les nôtr[es] », Avertissement, éd. 1752
- La lettre XXXIV oppose explicitement la nature à l’éducation française, accusée de produire ce qu’elle reproche ensuite aux femmes.« il faudroit que la nature les fît ainsi », Lettre XXXIV
TransitionCette norme ne reste pas abstraite, car Zilia la met à l’épreuve sur trois artifices précis, l’or, la dorure et la parole polie.
II
Contre l’artifice : l’or, la dorure, les mots
- La propriété du sol est dénoncée au nom d’un don naturel confisqué par une convention monétaire.« cette terre que la nature a donnée à tous les hommes », Lettre XX
- Le faux or des meubles offre l’emblème de cet artifice : une société qui prend le vernis pour la matière.« n’en ont que la superficie », Lettre XX
- La politesse est l’artifice appliqué au sentiment : un langage qui simule des mouvements de l’âme que l’on n’éprouve plus.« leur tient lieu de sentiment », Lettre XXIX
TransitionL’éloge de la nature ne débouche pourtant sur aucune sauvagerie, mais sur une vie réglée où l’étude a toute sa place.
III
Une nature qui se cultive, et non un retour en arrière
- La dernière lettre associe les bienfaits de la nature à un travail sur soi : le naturel se conquiert par l’économie et par l’étude.« les bienfaits de la nature », Lettre XLI
- Ce que Zilia refuse n’est pas la société mais la marchandisation de ce qui devrait être gratuit, comme le repos du voyageur.« mais encore le repos », Lettre XXVI
- La nature invoquée est une capacité que l’institution étouffe : les femmes naissent avec les dispositions qu’on leur refuse ensuite de développer.« avec toutes les dispositions nécessaire[s] », Lettre XXXIV
Ouverture
Invoquer la nature pour réclamer l’instruction des femmes, n’est-ce pas retourner contre ses adversaires leur propre argument ?