Analyse des termes
L’ignorance est d’abord une privation, celle d’une femme enlevée et privée de langue, avant de devenir un privilège de vision, celui d’un regard non prévenu. Il faut examiner comment l'œuvre opère ce renversement, et jusqu’où elle le maintient.
Problématique
Zilia juge-t-elle mieux parce qu’elle ignore, ou parce qu’elle a fini par savoir ?
Le plan en trois parties
I
L’ignorance est d’abord subie
- L'œuvre rappelle dès la lettre II que l’ignorance est la condition ordinaire des femmes, dont Zilia n’a été tirée que par l’exception d’Aza.« l’ignorance à laquelle mon sexe est condamné », Lettre II
- Zilia ignore jusqu’à l’existence de l’écriture alphabétique, et cette ignorance la coupe de toute communication avec le monde où elle vit.« une matière blanche et mince », Lettre XVI
- Au Temple, elle assiste à une scène dont elle ne comprend ni la cause ni la fin : l’ignorance est ici l’expérience même de la terreur.« des soldats furieux poursuivans nos Vierges éperdues », Lettre I
TransitionCette privation se retourne dès que le récit fait de l’absence d’habitude un avantage de perception.
II
L’ignorance devient un instrument de lucidité
- L’Avertissement théorise ce renversement : le préjugé national est la véritable cécité, et seul un regard sans habitude peut le percer.« nous n’accordons du mérite aux autres nations », Avertissement, éd. 1752
- Ne sachant pas ce qu’est une dorure, Zilia décrit ce qu’elle voit et découvre par là que la société française confond la surface et la substance.« n’en ont que la superficie », Lettre XX
- Ignorant l’usage des auberges, elle énonce comme une monstruosité ce que les Français trouvent naturel : faire payer jusqu’au repos.« on fait payer la nourriture aux voyageurs, mais encore le repos », Lettre XXVI
TransitionIl serait pourtant faux d’en conclure un éloge de l’ignorance, car Zilia ne juge vraiment qu’une fois instruite.
III
La supériorité vient du savoir conservé au jugement
- Une fois lettrée, Zilia ne perd pas son acuité : les livres lui donnent la profondeur qui manquait à son étonnement.« ce que les hommes ont fait, et […] ce qu’ils ont pensé », Lettre XX
- Sa supériorité tient à ce qu’elle a gardé une norme extérieure aux usages français, qu’elle formule à la fin de la lettre XXXII.« la vérité pour principe et la vertu pour mobile », Lettre XXXII
- Le dernier geste du roman confirme ce renversement pédagogique : celle qui ne savait rien propose une leçon à celui qui lui a tout appris.« venez apprendre de moi », Lettre XLI
Ouverture
Faire d’une femme privée d’éducation la plus lucide des observatrices, n’est-ce pas déjà une thèse sur ce que vaut l’éducation des Français ?