Analyse des termes
La vulgarisation suppose un savoir constitué ailleurs, simplifié pour un public non spécialiste, et donc une hiérarchie entre le savant et le lecteur. Or l’œuvre de Fontenelle invente sa matière autant qu’elle la transmet, et se donne comme une œuvre littéraire à part entière.
Problématique
Les Entretiens simplifient-ils une science déjà faite, ou produisent-ils une forme de pensée que le traité ne permettait pas ?
Le plan en trois parties
I
Une œuvre qui répond à la définition de la vulgarisation
- La Préface annonce explicitement une traduction de la philosophie hors de son langage propre, ce qui est le geste même du vulgarisateur.« J’ai voulu traiter la Philosophie d’une manière qui ne fût point philosophique », Préface
- La définition de la philosophie par la curiosité et la faiblesse des yeux donne au non-spécialiste une porte d’entrée immédiate.« l’esprit curieux et les yeux mauvais », Premier soir
- L’image du bourgeois de Paris qui n’a jamais vu Saint-Denis ramène une difficulté cosmologique à une expérience quotidienne.« Notre Saint-Denis c’est la lune », Second soir
TransitionL’intention affichée de simplifier ne préjuge pas du niveau réel des contenus exposés.
II
Mais un contenu qui ne se réduit pas à une simplification
- La théorie des tourbillons est exposée dans sa complexité cartésienne, avec sa matière et ses mouvements, sans que le concept soit édulcoré.« un amas de matière dont les parties sont détachées les unes des autres », Quatrième soir
- Le raisonnement sur la lumière réfléchie est une inférence que l’œuvre conduit pour elle-même, non une vulgarisation d’un résultat acquis.« une lumière, qui auroit essuyé une réflexion », Cinquième soir
- La gradation des certitudes du Sixième soir est une contribution d’épistémologie, non une concession faite au lecteur pressé.« Les horloges les plus communes et les plus grossières marquent les heures », Sixième soir
TransitionAu-delà du contenu, c’est l’écriture qui produit ici de la pensée, ce qu’aucune vulgarisation ne fait par définition.
III
Une œuvre littéraire qui pense par sa forme
- La comparaison avec l’opéra est une invention d’écrivain : elle donne à l’univers une théâtralité qui oriente durablement notre rapport au ciel.« la nature est un grand spectacle qui ressemble à celui de l’opéra », Premier soir
- L’emprunt à l’Arioste inscrit l’astronomie dans une mémoire littéraire : le texte se nourrit de fictions autant que d’observations.« de quelle sorte de chose on ne trouve point dans la lune ? de la folie », Second soir
- L’apologue de la rose, qui juge de l’éternité à sa mesure, est une invention philosophique complète, promise à une longue postérité.« de mémoire de rose on n’a vu que lui », Cinquième soir
Ouverture
Faut-il dire que Fontenelle vulgarise la science, ou qu’il invente pour elle un genre littéraire ?