Fontenelle, 1686 — parcours « le gout de la science »
À propos de cette page
Ce lexique sur « Entretiens sur la pluralité des mondes » en première donne les définitions précises dont on a besoin au bac : chaque terme avec ses synonymes, ses antonymes et les distinctions à ne pas manquer. Au programme : Fontenelle en 1686 : un savant mondain au seuil des Lumières, La genèse : Copernic, Descartes et un public qui n’est pas savant, L’architecture : six soirs, une dilatation continue de l’univers, Deux personnages : le philosophe galant et la Marquise. Le sens de chaque mot est repris selon l'époque et selon le point de vue, parce qu'une définition bien posée ouvre une partie de devoir. Les repères d'analyse sont expliqués avec l'usage qu'on en fait dans une copie. Lexique gratuit rédigé par un professeur particulier à Marseille pour les élèves de première.
Entretien
Forme du dialogue en prose où deux interlocuteurs examinent une question dans le cadre libre de la conversation, sans l’appareil de la démonstration savante.
Synonymes
dialogue — terme générique ; l’entretien suppose en plus un cadre familier et une durée limitée (un soir, une promenade)
conversation — désigne la pratique mondaine réelle ; l’entretien en est la mise en forme littéraire
Antonymes
traité — expose une doctrine close, sans interlocuteur, dans un ordre démonstratif
leçon — suppose une autorité qui parle et un auditeur qui se tait ; Fontenelle refuse ce partage
À ne pas confondre
dialogue philosophique platonicien — chez Platon, le maître conduit par questions vers une vérité ; chez Fontenelle, l’élève objecte, devance et parfois trouve la première
Selon l'époque et le point de vue — Le mot s’impose au XVIIe siècle avec la culture des salons : on « s’entretient » entre égaux. Fontenelle le choisit contre « dialogue », trop scolaire, et contre « discours », trop oratoire. Le sous-titre de chaque partie est d’ailleurs « Soir », qui marque le temps social bien plus que la matière traitée.
Ce que le mot permet d'écrire — Sert à nommer la forme dès l’introduction : « Fontenelle n’écrit pas un traité mais des entretiens. » La faute à éviter : appeler « chapitres » les six soirs, ce qui efface justement ce qui fait l’originalité du livre.
Littérature d’idées
Ensemble des écrits qui soumettent une question générale à l’examen du lecteur par des moyens littéraires — forme, style, fiction — et non par le seul appareil de la preuve.
Synonymes
essai — insiste sur la démarche personnelle et inachevée ; la littérature d’idées englobe aussi le dialogue, le conte, la lettre
prose d’idées — formulation plus neutre, sans l’implication générique
Antonymes
fiction narrative pure — vise l’histoire d’abord ; l’idée y est un effet, non un objet
ouvrage scientifique — vise la preuve et s’adresse aux pairs ; la forme y est un véhicule indifférent
À ne pas confondre
philosophie — la littérature d’idées travaille par images, ironie et mise en scène ; elle convainc autant qu’elle démontre
Selon l'époque et le point de vue — L’objet d’étude du programme court du XVIe au XVIIIe siècle, de Montaigne aux Lumières. Fontenelle y occupe une place charnière : il vient après les essayistes et avant les conteurs philosophiques, et il invente le régime d’écriture qui rendra possible Micromégas et les Lettres philosophiques.
Ce que le mot permet d'écrire — Sert à justifier l’objet d’étude en introduction. Faute à éviter : croire que « littérature d’idées » veut dire « texte difficile et sérieux » — Fontenelle prouve exactement le contraire.
Vulgarisation
Opération qui transpose un savoir spécialisé dans la langue et les références d’un public qui n’appartient pas à la communauté savante.
Synonymes
transposition — insiste sur le changement de registre, sans le soupçon de dégradation
divulgation — insiste sur la diffusion, non sur le travail de reformulation
Antonymes
ésotérisme — réserve le savoir à des initiés, par langue ou par secret
spécialisation — affine la langue pour les pairs, au prix de l’accessibilité
À ne pas confondre
simplification — la simplification retire du contenu, la vulgarisation change de moyens en gardant le contenu — Fontenelle emploie « de vrais raisonnemens de Physique »
Selon l'époque et le point de vue — Le mot est un anachronisme : il date du XIXe siècle. Fontenelle, lui, décrit son geste par une négation — « traiter la Philosophie d’une manière qui ne fût point philosophique ». Il faut donc employer le terme avec une précaution, et préférer parfois « exposé mondain » ou « philosophie de conversation ».
Ce que le mot permet d'écrire — Pratique pour nommer le projet du livre, à condition d’ajouter une incise : « ce que nous appellerions aujourd’hui vulgarisation ». Faute à éviter : présenter la vulgarisation comme une baisse de niveau, alors qu’elle est chez Fontenelle une exigence supplémentaire.
Galanterie
Art mondain de traiter toute matière avec agrément, esprit et une pointe de badinage amoureux, considéré au XVIIe siècle comme une qualité proprement française.
Synonymes
agrément — désigne l’effet produit, la galanterie désigne la manière
badinage — insiste sur le jeu et la légèreté, sans la dimension de politesse sociale
Antonymes
pédanterie — étale le savoir au lieu de le rendre aimable ; c’est l’ennemi désigné de Fontenelle
sécheresse — mot de la Préface elle-même : la philosophie ne doit être « ni trop sèche pour les gens du monde »
À ne pas confondre
séduction — la galanterie est un code collectif de conversation, la séduction un but individuel ; chez Fontenelle le code sert la pédagogie
Selon l'époque et le point de vue — Héritée de la préciosité et des salons du milieu du siècle, la galanterie est, en 1686, la langue commune de la bonne société. Fontenelle en fait un instrument cognitif : la comparaison entre les raisonnements mathématiques et les progrès d’un amant, au Cinquième soir, est une définition de la déduction déguisée en madrigal.
Ce que le mot permet d'écrire — À nommer dès qu’on analyse un compliment, une pointe ou une allusion amoureuse. Faute à éviter : y voir un simple ornement détachable — la galanterie est le milieu dans lequel la science devient recevable.
Analogie
Raisonnement qui conclut d’une ressemblance constatée entre deux objets à une ressemblance supplémentaire, non observée.
Synonymes
comparaison — figure de style ; l’analogie est un raisonnement, elle prétend conclure
induction par ressemblance — formulation logique du même geste
Antonymes
démonstration — enchaîne des propositions nécessaires ; l’analogie ne produit que du probable
observation directe — constate au lieu de conjecturer
À ne pas confondre
métaphore — la métaphore illustre ou embellit ; l’analogie de Fontenelle sert de prémisse — c’est sur elle que repose toute la pluralité des mondes
Selon l'époque et le point de vue — Fontenelle énonce lui-même sa règle au Cinquième soir : « quand deux choses sont semblables en tout ce qui me paraît, je les puis croire aussi semblables en ce qui ne me paraît point, s’il n’y a rien d’ailleurs qui m’en empêche ». La clause finale est décisive : c’est elle qui fait la différence entre une conjecture réglée et une rêverie.
Ce que le mot permet d'écrire — Le procédé le plus rentable du dossier : presque toute citation peut être analysée comme analogie. Faute à éviter : dire « Fontenelle démontre que la Lune est habitée » — il ne démontre pas, il rend vraisemblable.
Système
Au XVIIe siècle, représentation d’ensemble ordonnée de l’univers ou d’une portion de la nature, construite pour rendre raison des apparences.
Synonymes
modèle — terme moderne, plus neutre, qui n’implique pas la prétention à la vérité totale
hypothèse générale — souligne le statut conjectural que Fontenelle assume volontiers
Antonymes
observation — fournit les données que le système doit expliquer
fait — le système est ce qui relie les faits, il n’en est pas un
À ne pas confondre
esprit de système — travers dénoncé plus tard par les Lumières : bâtir avant d’observer. Fontenelle s’en garde, et la Marquise promet de ne pas « faire de système précipité »
Selon l'époque et le point de vue — Le mot appartient au vocabulaire technique de l’astronomie : on parle du système de Ptolémée, du système de Tycho Brahé, du système de Copernic. Fontenelle le rend familier — « c’est là ce que les savans appellent faire un système » — et le soumet à un critère esthétique : on retient celui qui est « plus uniforme et plus riant ».
Ce que le mot permet d'écrire — À employer dès qu’on traite du Premier soir et du choix entre les trois cosmologies. Faute à éviter : lire ce mot avec son sens moderne de « organisation rigide ».
Tourbillon
Dans la physique de Descartes, masse de matière subtile en rotation qui entraîne avec elle les corps qu’elle contient, et explique ainsi le mouvement des planètes autour de leur soleil.
Synonymes
vortex — terme latin employé par Descartes lui-même, plus technique
Antonymes
attraction — principe newtonien concurrent, qui agit à distance et rend les tourbillons inutiles dès 1687
vide — Descartes le refuse : sans matière, aucun entraînement n’est possible
À ne pas confondre
orbite — l’orbite est la trajectoire observée ; le tourbillon prétend en donner la cause mécanique
Selon l'époque et le point de vue — Exposée dans les Principes de la philosophie (1644), la théorie règne en France jusqu’au milieu du XVIIIe siècle. Fontenelle lui restera fidèle toute sa vie, jusqu’à une Théorie des tourbillons cartésiens en 1752. C’est l’élément du livre qui a le plus mal vieilli — et un excellent objet de réflexion sur la péremption du savoir.
Ce que le mot permet d'écrire — Indispensable pour commenter le Quatrième et le Cinquième soir. Faute à éviter : confondre le tourbillon de Descartes avec la gravitation, ou reprocher à Fontenelle une erreur qui était l’état de la science en 1686.
Philosophie
Au XVIIe siècle, connaissance rationnelle de la nature, incluant ce que nous appelons aujourd’hui les sciences physiques et l’astronomie.
Synonymes
philosophie naturelle — expression anglaise équivalente, employée par Newton dans le titre des Principia
physique — désigne la partie proprement matérielle de cette connaissance
Antonymes
belles-lettres — l’autre versant de la culture savante, dont Fontenelle vient précisément
théologie — traite de ce qui excède la nature ; la Préface travaille à ne pas empiéter sur son domaine
À ne pas confondre
philosophie au sens moderne — réflexion sur les concepts et les valeurs ; quand la Marquise parle de philosophie, elle parle d’astronomie
Selon l'époque et le point de vue — Le glissement de sens se fait au cours du XVIIIe siècle : le « philosophe » des Lumières est déjà autre chose qu’un physicien. Chez Fontenelle, les deux sens coexistent : « Toute la philosophie n’est fondée que sur deux choses, sur ce qu’on a l’esprit curieux et les yeux mauvais » vaut aussi bien comme définition de la science que comme portrait moral.
Ce que le mot permet d'écrire — À signaler dès qu’on cite le mot dans le texte, pour éviter le contresens. Faute à éviter : traduire « la philosophie est devenue bien mécanique » par une remarque sur la métaphysique, alors qu’il s’agit du mécanisme cartésien.
Honnête homme
Idéal social du XVIIe siècle : homme cultivé sans spécialité, capable de parler de tout avec mesure, qui ne fait jamais étalage de ce qu’il sait.
Synonymes
homme du monde — insiste sur l’appartenance sociale plus que sur la qualité morale
galant homme — ajoute la dimension de politesse amoureuse
Antonymes
pédant — figure inverse : le savant qui parle sa langue au lieu de celle de son interlocuteur
spécialiste — notion moderne, contraire à l’idéal de l’universalité aimable
À ne pas confondre
savant — le savant produit le savoir, l’honnête homme en jouit ; Fontenelle occupe volontairement l’entre-deux
Selon l'époque et le point de vue — L’idéal est formulé par Faret, Méré et Pascal. Le narrateur des Entretiens en est l’incarnation exacte : il refuse d’abord de parler physique, il fait promettre le secret, il craint le ridicule d’avoir philosophé dans un bois à dix heures du soir. Sa science se donne comme un aveu de « folie », jamais comme une supériorité.
Ce que le mot permet d'écrire — Utile pour analyser l'ethos du narrateur en ouverture du Premier soir. Faute à éviter : prendre ces refus pour de la modestie sincère — c’est une stratégie de présentation de soi.
Digression
Écart momentané par rapport au sujet, que l’auteur des Entretiens revendique comme un droit de la conversation.
Synonymes
excursus — terme savant, qui suppose un retour méthodique au fil principal
parenthèse — plus brève et plus explicitement subordonnée
Antonymes
linéarité — progression sans écart, propre au traité
concision — vertu opposée, celle de la démonstration
À ne pas confondre
hors-sujet — la digression de Fontenelle est calculée : elle est « prise dans mon sujet même, ou assez proche de mon sujet », et placée là où le lecteur fatigue
Selon l'époque et le point de vue — La Préface en donne la théorie complète, avec deux cautions antiques : Virgile dans les Géorgiques, Ovide dans l'Art d’aimer. Fontenelle précise même leur répartition : « j’en ai mis la plus grande partie dans les commencemens de l’Ouvrage, parce qu’alors l’esprit n’est pas encore assez accoutumé aux idées principales ».
Ce que le mot permet d'écrire — Sert à défendre l’épisode d’Astolfe ou celui des abeilles contre l’accusation de remplissage. Faute à éviter : traiter ces passages comme des ornements sans fonction — ils sont des sas d’acclimatation.
Vraisemblance
Qualité de ce qui, sans être démontré, réunit assez de raisons pour emporter une adhésion raisonnable.
Synonymes
probabilité — terme plus technique, orienté vers le calcul ; la vraisemblance est un jugement d’ensemble
apparence — Fontenelle écrit souvent « il y a de l’apparence » pour dire « c’est vraisemblable »
Antonymes
certitude — exclut le doute ; Fontenelle refuse de l’accorder aux habitants des planètes
chimère — ce que la Préface promet d’éviter : « rien qui fût entièrement impossible et chimérique »
À ne pas confondre
vérité — la vérité « persuade même sans avoir besoin de paroître avec toutes ses preuves » ; la vraisemblance, elle, doit produire les siennes
Selon l'époque et le point de vue — Le Sixième soir est le lieu d’une théorie des degrés : les habitants des planètes sont « plus que vraisemblables » sans être « tout à fait certains », et l’image de l’horloge qui marque les minutes sert à graduer l’assentiment. C’est un des premiers textes français à traiter la croyance comme une grandeur continue.
Ce que le mot permet d'écrire — Le concept-clé du Sixième soir, indispensable sur tout sujet portant sur le doute ou la preuve. Faute à éviter : opposer brutalement vrai et faux, alors que le texte construit une échelle.
Libertinage érudit
Courant du XVIIe siècle qui soumet les croyances reçues, notamment religieuses, à l’examen critique, en usant de prudence et de détours pour échapper à la censure.
Synonymes
esprit fort — désignation d’époque, souvent péjorative dans la bouche des dévots
pyrrhonisme — insiste sur la suspension du jugement plus que sur la critique des dogmes
Antonymes
dévotion — adhésion sans examen ; la Préface parle ironiquement des « gens scrupuleux »
libertinage de mœurs — homonyme trompeur : il s’agit ici d’une liberté de pensée, non de conduite
À ne pas confondre
athéisme — le libertinage érudit critique la crédulité, il n’affirme pas l’inexistence de Dieu ; Fontenelle, dans l'Histoire des oracles, attaque les faux miracles, pas la foi
Selon l'époque et le point de vue — Le courant va de La Mothe Le Vayer et Gassendi à Bayle. Fontenelle en hérite la technique de l’esquive : dire l’essentiel en le présentant comme un jeu, faire porter la charge par un personnage, se déclarer fou avant qu’on le dise. Le roi de Castille dont « la pensée est trop libertine » est un exemple d’aveu déguisé en réprobation.
Ce que le mot permet d'écrire — À convoquer sur tout sujet touchant à l’audace du livre. Faute à éviter : durcir Fontenelle en polémiste — sa force est justement de ne jamais affronter de face.
Anthropocentrisme
Disposition à faire de l’homme le centre et la fin de l’univers, que Fontenelle traite comme une illusion à la fois cosmologique et morale.
Synonymes
géocentrisme — version astronomique de la même illusion : la Terre au centre
amour-propre — nom moral que lui donne le siècle de La Rochefoucauld ; Fontenelle fait explicitement le lien
Antonymes
décentrement — opération inverse, que le livre accomplit soir après soir
relativisme des points de vue — conséquence méthodique du décentrement
À ne pas confondre
orgueil — l’orgueil se sait ; l’anthropocentrisme est une erreur qu’on ne perçoit pas — « il suppose peut-être sans s’en appercevoir ce principe qui le flatte »
Selon l'époque et le point de vue — La critique vient de loin — Montaigne, Lucrèce — mais Fontenelle lui donne sa forme la plus légère avec le fou athénien qui croyait à lui tous les vaisseaux du Pirée. Elle culmine au Cinquième soir, où la Marquise se découvre « si effroyablement petite » : c’est le moment où le livre touche à Pascal, sans jamais en prendre le ton.
Ce que le mot permet d'écrire — Le fil rouge le plus solide pour une dissertation sur le décentrement. Faute à éviter : parler d'« humiliation de l’homme » sans noter que la Marquise, elle, répond qu’elle ne s’en estime « pas moins ».
Ironie
Figure par laquelle on laisse entendre autre chose que ce qu’on dit, en comptant sur la complicité du lecteur pour rétablir le sens.
Synonymes
raillerie — plus directe et plus agressive
plaisanterie — vise le rire, non nécessairement le renversement du sens
Antonymes
sérieux — mode que le narrateur revendique par moments, précisément pour faire sentir le contraste
sincérité affichée — ce que le texte suspend en permanence
À ne pas confondre
satire — la satire attaque une cible nommée ; l’ironie de Fontenelle est diffuse et inclut le locuteur lui-même
Selon l'époque et le point de vue — L’ironie de Fontenelle est douce et continue : elle porte sur les anciens philosophes qui expliquaient le vol de Phaéton par une « vertu secrète », sur les peuples qui se jettent à l’eau pendant les éclipses, sur les savants de Jupiter qui refusent de croire à la Terre. Elle prépare celle de Voltaire, qui en durcira la pointe.
Ce que le mot permet d'écrire — À nommer précisément : dire « ironie » ne suffit pas, il faut indiquer sur qui elle porte et ce qu’elle épargne. Faute à éviter : prendre pour ironique un énoncé qui est simplement plaisant.
Merveilleux
Ce qui étonne par son excès ou son obscurité, et qu’on admire d’autant plus qu’on le comprend moins.
Synonymes
prodige — insiste sur la rupture de l’ordre naturel
surnaturel — implique une cause hors nature, ce que le mécanisme cartésien exclut
Antonymes
mécanisme — principe adverse : tout s’explique par des mouvements réglés, « comme une montre »
intelligibilité — ce que Fontenelle substitue à l’admiration aveugle
À ne pas confondre
beauté — le livre détruit le faux merveilleux mais sauve la beauté : la Marquise estime l’univers davantage depuis qu’elle le comprend
Selon l'époque et le point de vue — Fontenelle attaque « un faux merveilleux enveloppé d’une obscurité qu’ils respectent » : la définition exacte de la superstition savante. C’est le même combat que l'Histoire des oracles mène contre les prodiges païens, et que les Lumières reprendront.
Ce que le mot permet d'écrire — Utile pour tout sujet sur le rapport entre science et émerveillement. Faute à éviter : croire que Fontenelle désenchante le monde — il déplace l’enchantement de l’obscurité vers l’ordre.
Modernes
Parti qui, dans la Querelle des Anciens et des Modernes, soutient que les siècles récents ont surpassé l’Antiquité, au moins dans les sciences.
Synonymes
partisans du progrès — formulation conceptuelle plutôt qu’historique
Antonymes
Anciens — parti de Boileau et de La Fontaine, qui tient les Grecs et les Latins pour indépassables
tradition — principe d’autorité que les Modernes contestent
À ne pas confondre
modernité — notion esthétique du XIXe siècle, sans rapport avec la querelle de 1687
Selon l'époque et le point de vue — Fontenelle prend parti dans la Digression sur les Anciens et les Modernes (1688), deux ans après les Entretiens. Le livre est déjà tout entier moderne : « les Anciens étoient jeunes auprès de nous », et l’apologue des roses ruine l’autorité de l’expérience ancienne. Le Sixième soir ajoute une pointe : l’éloignement dans le temps ou dans l’espace « est en droit de nous imposer ».
Ce que le mot permet d'écrire — À convoquer pour situer l'œuvre dans son débat d’époque, et pour toute ouverture. Faute à éviter : présenter les Modernes comme anti-littéraires — Fontenelle défend aussi la supériorité française dans « les choses d’agrément ».
Les repères du programme
Ces couples de mots sont les outils qui font les plans : savoir les employer vaut mieux que connaître un auteur de plus.
Instruire / plaire
Le partage horatien entre l’utile et l’agréable, que Fontenelle refuse de tenir pour une alternative : chez lui le plaisir est la condition d’accès, non la récompense.
Ce qu'il débloque — Sert de charnière entre une première partie descriptive et une deuxième partie critique : on montre d’abord que le livre plaît, puis on demande ce que ce plaisir coûte.
Exemple — Sur le sujet « La science doit-elle se rendre aimable ? », il permet de dépasser l’opposition en montrant que Fontenelle rend la science aimable non pour la faire accepter, mais pour la faire comprendre.
Savoir / croire
Distinction entre ce qui est établi et ce à quoi on accorde son assentiment. Le Sixième soir gradue le second au lieu de l’opposer au premier.
Ce qu'il débloque — Structure toute troisième partie sur la prudence : après avoir peuplé l’univers, le livre mesure la valeur de ce qu’il a avancé.
Exemple — Sur le sujet « Les Entretiens sont-ils une œuvre de science ou d’imagination ? », il fournit la sortie : ni l’un ni l’autre exclusivement, mais une œuvre qui enseigne à doser la croyance.
Voir / juger
Opposition entre la donnée sensible et le raisonnement qui la corrige. Le livre entier est la substitution d’un jugement à un coup d'œil.
Ce qu'il débloque — Sert à organiser une première partie sur la méthode : chaque soir commence par un démenti de l’apparence.
Exemple — Sur le sujet « Qu’est-ce qu’apprendre à voir le ciel ? », il commande la progression : le ciel qu’on voit, le ciel qu’on déduit, le ciel qu’on suppose.
Raison / imagination
Deux facultés que Fontenelle fait travailler ensemble : l’imagination fournit les images qui rendent la raison sensible, mais la raison doit refuser les images qui la débordent.
Ce qu'il débloque — Permet de traiter les analogies sans naïveté : dire ce qu’elles font gagner, puis ce qu’elles font perdre.
Exemple — Sur le sujet « L’image est-elle un argument ? », il donne les deux temps : Saint-Denis convainc, l’opéra explique — mais la Marquise se plaint aussi que tout cela soit « merveilleusement vain et vague ».
Certitude / vraisemblance
Échelle plutôt que frontière : Fontenelle place ses habitants des planètes « un peu au-dessous d’Alexandre » et « au-dessus de je ne sais combien de points d’histoire ».
Ce qu'il débloque — La meilleure troisième partie possible sur tout sujet qui oppose la science et la fiction : elle montre que le texte a lui-même prévu l’objection.
Exemple — Sur le sujet « Fontenelle nous demande-t-il de le croire ? », il permet de répondre : il demande qu’on le croie d’un certain degré, et il fournit l’instrument de mesure.
Décentrer / rassurer
Double mouvement du livre : il arrache l’homme au centre du monde, mais rend ce dépaysement agréable au lieu de le rendre angoissant.
Ce qu'il débloque — Permet d’opposer Fontenelle à Pascal sans caricature, dans une deuxième ou une troisième partie.
Exemple — Sur le sujet « L’infini fait-il peur ? », il oppose la Marquise qui dit « cela me confond, me trouble, m’épouvante » et le narrateur qui répond « cela me met à mon aise ».
Anciens / Modernes
Le partage de la querelle, qui commande le rapport du livre au temps : le savoir est cumulatif, donc les derniers venus voient plus loin.
Ce qu'il débloque — Ouverture presque toujours disponible, et argument pour expliquer pourquoi l’erreur des tourbillons ne ruine pas l'œuvre.
Exemple — Sur le sujet « Une œuvre scientifique dépassée peut-elle rester une œuvre littéraire ? », il fournit la réponse du texte lui-même : les roses n’ont jamais vu mourir leur jardinier, et se trompent.
Bloqué sur ce chapitre ?
Moi c'est Ben, j'ai créé ce site pour aider le plus d'élèves possible, partout en France. Je peux aussi reprendre avec toi ce qui coince en cours particulier : en visio, ou à domicile si tu es à Marseille.