Analyse des termes
La certitude est ce qui ne peut être autrement et se démontre ; la vraisemblance est ce qui s’accorde à ce que nous savons sans pouvoir être prouvé. Fontenelle passe sans cesse de l’une à l’autre, et le Sixième soir en fait explicitement la théorie.
Problématique
Fontenelle prétend-il établir des vérités ou seulement proposer ce qui peut raisonnablement être tenu pour vrai ?
Le plan en trois parties
I
Une ambition de certitude
- L’analogie de la montre affirme une intelligibilité complète du réel : tout s’y conduit par des mouvements réglés, donc tout est en droit connaissable.« l’univers ne soit en grand, que ce qu’une montre est en petit », Premier soir
- Le raisonnement sur la lumière des étoiles se présente comme une déduction contraignante, non comme une conjecture.« une lumière, qui auroit essuyé une réflexion », Cinquième soir
- La confiance dans une vérité qui persuade par elle-même suppose qu’il existe un vrai reconnaissable indépendamment de nos preuves.« Il n’y a que la vérité qui persuade », fin du Second soir
TransitionL’ambition démonstrative s’applique au système, mais la plus grande partie du livre porte sur ce qui ne se démontre pas.
II
Une pratique constante de la vraisemblance
- La croyance à demi est le régime propre aux habitants des autres mondes, objets vraisemblables et non démontrables.« ne donner que la moitié de son esprit aux choses de cette espèce », Troisième soir
- La comparaison des horloges installe une échelle de finesse dans le savoir, où la plupart des propositions n’atteignent pas la précision maximale.« Les horloges les plus communes et les plus grossières marquent les heures », Sixième soir
- Le portrait du genre humain vu de l’extérieur est un exercice d’imagination raisonnée, exemplaire d’une pensée du probable.« des passions si folles, et des réflexions si sages », Second soir
TransitionPlutôt que de choisir entre certitude et vraisemblance, Fontenelle invente une gradation qui permet de les tenir ensemble.
III
Une pensée des degrés, qui refuse l’alternative
- Reconnaître que la raison vient après l’impression, c’est admettre que la certitude est une conquête tardive et partielle.« la raison vient trop tard », Sixième soir
- La retenue devant les découvertes nouvelles institue une discipline du jugement : on classe les propositions plutôt qu’on ne les tranche.« il ne se faut pas trop presser de raisonner », Sixième soir
- L’objection religieuse est désamorcée en distinguant les niveaux de discours, autre manière de hiérarchiser ce que l’on affirme.« L’objection roule donc tout entière sur les hommes de la Lune », Préface
Ouverture
Cette hiérarchie des certitudes annonce-t-elle la prudence méthodique des sciences expérimentales du siècle suivant ?