Analyse des termes
Être moderne, dans la querelle qui occupe la fin du XVIIe siècle, c’est tenir que les savoirs se perfectionnent et que l’autorité des Anciens ne vaut pas preuve. Fontenelle défend cette thèse, mais il écrit dans les formes héritées du dialogue antique et de la galanterie classique.
Problématique
La modernité de Fontenelle tient-elle à ses thèses, à sa manière d’écrire, ou aux deux inséparablement ?
Le plan en trois parties
I
Des thèses résolument modernes
- L’idée que l’art de voler se perfectionnera pose le progrès technique comme une loi, contre toute clôture du savoir humain.« L’art de voler ne fait encore que de naître », Second soir
- L’apologue de la rose ruine l’argument d’autorité fondé sur la mémoire courte des générations : ce que nous appelons toujours n’est qu’un instant.« de mémoire de rose on n’a vu que lui », Cinquième soir
- Le portrait de Copernic fait du savant moderne un héros qui ose défaire l’ordre légué par l’Antiquité.« Saisi d’une noble fureur d’astronome, il prend la Terre et l’envoie bien loin du centre de l’univers », Premier soir
TransitionLa défense du progrès n’empêche pas Fontenelle de puiser massivement dans la bibliothèque des Anciens.
II
Une œuvre pourtant nourrie d’héritages
- La généalogie des sciences reprend un topos antique sur l’origine des savoirs pour en tirer un effet de désacralisation tout classique.« l’astronomie est fille de l’oisiveté, la géométrie est fille de l’intérêt », Premier soir
- L’épisode de la folie perdue dans la lune est emprunté à l’Arioste : la fantaisie moderne s’écrit avec les images de la tradition.« de quelle sorte de chose on ne trouve point dans la lune ? de la folie », Second soir
- L’image de l’opéra emprunte à la culture de cour contemporaine, mais elle réactive le vieux motif du théâtre du monde.« la nature est un grand spectacle qui ressemble à celui de l’opéra », Premier soir
TransitionC’est donc moins la matière que la manière qui fait la modernité de l’œuvre, et c’est ce que le parcours invite à voir.
III
Une modernité qui consiste à changer la manière
- Le vrai geste moderne est formel : soustraire la philosophie à sa langue de spécialité, c’est en élargir le public et donc la valeur.« J’ai voulu traiter la Philosophie d’une manière qui ne fût point philosophique », Préface
- La dédicace fait de la science un objet de sociabilité mondaine, déplacement inouï qui vaut programme.« vous aurez des planètes, des mondes, des tourbillons », lettre dédicatoire « À Monsieur L… »
- L’ironie contre le finalisme attaque la représentation la plus ancienne du monde et la remplace par une nature indifférente à nos usages.« toute la nature, sans exception, est destinée à nos usages », Premier soir
Ouverture
La modernité littéraire se mesure-t-elle aux idées défendues ou à la forme inventée pour les dire ?