Analyse des termes
La conversation suppose deux voix, un lieu, un temps et une politesse : elle introduit dans le savoir l’objection, la digression et le tour familier. Le sujet demande si cette forme est un simple habillage ou une condition de possibilité du « goût de la science ».
Problématique
La conversation est-elle, dans les Entretiens, le vêtement de la science ou son mode d’existence ?
Le plan en trois parties
I
La conversation comme dispositif d’exposition
- La dédicace annonce une science qui se glisse dans les usages de la société de cour : on parle d’astronomie là où l’on attendait des parties de chasse.« vous aurez des planètes, des mondes, des tourbillons », lettre dédicatoire « À Monsieur L… »
- La généalogie des sciences est un morceau de conversation brillante qui fait passer une idée forte : les savoirs ont une histoire sociale et des origines peu nobles.« l’astronomie est fille de l’oisiveté, la géométrie est fille de l’intérêt », Premier soir
- L’excursion vers l’Arioste et la folie perdue dans la lune montre que la digression plaisante fait partie de la méthode : elle repose l’esprit avant une difficulté.« de quelle sorte de chose on ne trouve point dans la lune ? de la folie », Second soir
TransitionLe brillant de la conversation a un coût, car il traite du même ton l’établi et l’hypothétique.
II
Une forme qui risque d’émousser la rigueur
- Le Sixième soir introduit des degrés de certitude que la conversation, par nature, tend à aplatir : tout y paraît également recevable parce que tout y est également agréable.« Les horloges les plus communes et les plus grossières marquent les heures », Sixième soir
- Fontenelle doit lui-même freiner l’élan qu’il a suscité : la prudence des philosophes devant les découvertes nouvelles corrige la vivacité du dialogue.« il ne se faut pas trop presser de raisonner », Sixième soir
- L’adhésion mondaine doit être tempérée : croire à demi est la consigne explicite donnée à une interlocutrice trop prompte à conclure.« ne donner que la moitié de son esprit aux choses de cette espèce », Troisième soir
TransitionLes garde-fous du Sixième soir n’abolissent pas le dialogue, ils montrent qu’il peut intégrer sa propre critique.
III
La conversation, condition du goût de la science
- L’interlocutrice ignorante fait exister dans le texte la position du lecteur : sans elle, l’exposé n’aurait ni rythme ni résistance.« une femme que l’on instruit, et qui n’a jamais ouï parler de ces choses-là », Préface
- L’image du bourgeois de Paris qui n’est jamais sorti de sa ville ne s’invente que dans le mouvement d’une parole vive, et elle fait plus pour comprendre l’enfermement terrestre qu’une démonstration.« Notre Saint-Denis c’est la lune », Second soir
- La preuve de l’efficacité du dispositif est dans son terme : la Marquise dit elle-même son savoir, donc la conversation a produit une connaissance appropriée.« j’ai dans la tête tout le système de l’univers ! Je suis savante ! », fin du Cinquième soir
Ouverture
La vulgarisation contemporaine, qui a remplacé le salon par l’écran, a-t-elle conservé ce droit d’objection que Fontenelle donne à la Marquise ?