Analyse des termes
La raison désigne la démarche démonstrative qui déduit et calcule ; l’imagination, la faculté de se figurer ce qu’aucun œil ne voit. Or Fontenelle fait constamment de la seconde l’auxiliaire de la première, au risque de la laisser tromper le lecteur.
Problématique
L’imagination est-elle, dans les Entretiens, l’ennemie de la raison ou l’organe par lequel elle se rend sensible ?
Le plan en trois parties
I
Le goût de la science commence par un acte de raison
- La formule inaugurale fonde la philosophie sur une exigence rationnelle : la curiosité corrige ce que la vue ne peut atteindre, et c’est l’esprit qui prend le relais des sens.« l’esprit curieux et les yeux mauvais », Premier soir
- Le modèle mécaniste de la montre impose une intelligibilité générale : comprendre, c’est ramener le visible à des mouvements réglés, et non s’émerveiller.« l’univers ne soit en grand, que ce qu’une montre est en petit », Premier soir
- La raison est explicitement posée comme l’instance qui corrige la première impression, même lorsqu’elle arrive après elle.« la raison vient trop tard », Sixième soir
TransitionLa raison établit le système, mais elle ne suffit pas à le faire désirer ni même à le rendre pensable.
II
Mais c’est l’imagination qui rend la science désirable
- La Marquise formule elle-même la thèse centrale de l’œuvre : nous voyons à travers des lunettes qui déforment, et la science consiste d’abord à changer de verres.« certaines lunettes, au travers desquelles on voit tout », Troisième soir (réplique de la Marquise)
- L’invention d’un monde dans une feuille d’arbre donne une figure sensible à l’idée d’échelles emboîtées, que nul raisonnement seul ne ferait sentir.« Une feuille d’arbre est un petit monde habité par des vermisseaux invisibles », Troisième soir
- Le portrait de Copernic saisi d’une noble fureur transforme une hypothèse mathématique en geste héroïque, donc en objet d’admiration.« Saisi d’une noble fureur d’astronome, il prend la Terre et l’envoie bien loin du centre de l’univers », Premier soir
TransitionL’imagination des Entretiens n’est jamais libre, elle est constamment soumise au contrôle du raisonnement qu’elle sert.
III
L’imagination réglée, véritable méthode des Entretiens
- L’air pensé comme eau des oiseaux est une fiction qui vaut argument : elle rend concevable qu’un milieu limite un être sans qu’il le sache.« L’eau est l’air des poissons », Troisième soir
- Le trouble de la Marquise devant l’infini montre l’imagination dépassée par la raison, puis reprise en main par elle : l’émotion devient un moment de la connaissance.« Cela me confond, me trouble, m’épouvante », Cinquième soir
- La définition du tourbillon est rationnelle dans sa syntaxe et imageante dans son lexique : la matière détachée et mue ensemble se laisse voir autant que déduire.« un amas de matière dont les parties sont détachées les unes des autres », Quatrième soir
Ouverture
Faut-il voir dans cette imagination réglée l’ancêtre de ce que la science appelle aujourd’hui un modèle ?