Analyse des termes
La modestie consiste à mesurer justement ce que l’on vaut et ce que l’on sait ; elle s’oppose à la vanité du savoir comme à l’orgueil anthropocentrique. Or l’œuvre rabaisse l’homme et exalte en même temps la puissance de son esprit.
Problématique
Fontenelle apprend-il à l’homme sa petitesse, ou lui enseigne-t-il une nouvelle grandeur ?
Le plan en trois parties
I
Une leçon de petitesse
- L’homme est enfermé dans un mauvais point de vue dont il ne peut sortir, ce qui limite d’emblée toutes ses prétentions.« nous sommes toujours dans un mauvais point de vue », Second soir
- Le portrait du genre humain vu du dehors réduit l’humanité à une créature bizarre, difficile à concevoir même pour l’imagination.« des passions si folles, et des réflexions si sages », Second soir
- L’ironie finaliste retire à l’homme le privilège d’être la fin de la création.« toute la nature, sans exception, est destinée à nos usages », Premier soir
TransitionRabaisser l’homme dans l’ordre du monde n’empêche pas de célébrer ce que son esprit peut atteindre.
II
Mais une exaltation de la puissance de l’esprit
- L’exclamation de la Marquise est un cri d’orgueil légitime : un esprit humain contient le système entier de l’univers.« j’ai dans la tête tout le système de l’univers ! Je suis savante ! », fin du Cinquième soir
- La confiance dans un art de voler qui se perfectionnera exprime une foi dans les puissances techniques de l’homme.« L’art de voler ne fait encore que de naître », Second soir
- Le raisonnement qui fait des étoiles autant de soleils montre l’esprit atteignant, par le seul raisonnement, ce que l’œil ne verra jamais.« une lumière, qui auroit essuyé une réflexion », Cinquième soir
TransitionLa modestie que propose l’œuvre n’est donc pas un sentiment, mais une règle d’usage de l’intelligence.
III
Une modestie qui est la forme même du savoir
- Croire à demi est une discipline de modestie intellectuelle, distincte de l’humiliation morale.« ne donner que la moitié de son esprit aux choses de cette espèce », Troisième soir
- Ramener l’objection religieuse à une question de mots est une modestie de méthode : on limite ce que l’on prétend établir.« L’objection roule donc tout entière sur les hommes de la Lune », Préface
- L’apologue de la rose enseigne à mesurer nos jugements à l’aune d’une durée qui nous dépasse infiniment.« de mémoire de rose on n’a vu que lui », Cinquième soir
Ouverture
La modestie du savant est-elle une vertu morale ou une exigence logique ?