Analyse des termes
La fiction est ici à trois niveaux : le cadre romanesque du jardin et de la Marquise, les hypothèses sur les habitants des mondes, et les récits empruntés à la littérature. Servir la science, ce serait rendre pensable ou démontrable ce qui ne l’était pas ; mais la fiction peut aussi produire de faux savoirs.
Problématique
La fiction est-elle dans les Entretiens un instrument de connaissance ou un risque pour elle ?
Le plan en trois parties
I
La fiction du cadre, condition du discours
- L’invention d’une interlocutrice ignorante est présentée comme une fiction assumée, dont Fontenelle justifie l’utilité dans sa Préface.« une femme que l’on instruit, et qui n’a jamais ouï parler de ces choses-là », Préface
- Le pacte de lecture est explicitement romanesque : on lira ce livre comme on lit un roman célèbre.« la même application qu’il faut donner à la Princesse de Cleves », Préface
- La fiction du bourgeois de Paris qui n’est jamais sorti de sa ville fait exister une expérience que nul ne peut faire.« Notre Saint-Denis c’est la lune », Second soir
TransitionLa fiction n’est pas seulement un cadre, elle entre dans le raisonnement lui-même sous forme d’hypothèses.
II
Des fictions qui valent hypothèses
- L’emprunt à l’Arioste sur la folie conservée dans la lune est une fiction qui installe l’idée d’autres mondes avant toute preuve.« de quelle sorte de chose on ne trouve point dans la lune ? de la folie », Second soir
- La scène imaginaire du Journal des Savants de Jupiter est une fiction d’observation croisée qui produit un savoir sur nous-mêmes.« le peuple de Jupiter […] n’en fait que rire », Quatrième soir
- L’hypothèse des poissons enfermés dans leur élément est une fiction analogique dont on tire une inférence sur les milieux planétaires.« L’eau est l’air des poissons », Troisième soir
TransitionCette puissance est aussi un danger, que Fontenelle contient par une discipline explicite du jugement.
III
Les garde-fous que l’œuvre se donne
- La recommandation de lenteur devant les découvertes nouvelles est un avertissement contre l’imagination qui s’emballe.« il ne se faut pas trop presser de raisonner », Sixième soir
- La croyance à demi fixe le statut exact de ces fictions : on les tient pour vraisemblables, non pour vraies.« ne donner que la moitié de son esprit aux choses de cette espèce », Troisième soir
- Le modèle mécanique de la montre rappelle qu’au-dessous des fictions il y a un principe d’explication rigoureux qui les contrôle.« l’univers ne soit en grand, que ce qu’une montre est en petit », Premier soir
Ouverture
La science a-t-elle jamais cessé d’avoir besoin de récits pour penser ce qu’elle ne peut observer ?