Analyse des termes
Convaincre suppose l’établissement de preuves et la victoire sur une objection ; donner l’envie de savoir relève d’une pédagogie du désir, où l’adhésion importe moins que la curiosité éveillée. Le parcours « le goût de la science » invite à ne pas trancher trop vite entre les deux.
Problématique
Les Entretiens visent-ils l’assentiment du lecteur à une thèse ou la naissance en lui d’un désir de connaître ?
Le plan en trois parties
I
Une œuvre qui argumente et veut emporter l’adhésion
- La fin du Second soir énonce une théorie de la persuasion : la vérité agit par elle-même, ce qui suppose que l’on cherche bien à faire admettre quelque chose.« Il n’y a que la vérité qui persuade », fin du Second soir
- Le Sixième soir hiérarchise les degrés de certitude, ce qui n’aurait aucun sens si l’auteur ne cherchait pas à régler l’assentiment du lecteur.« Les horloges les plus communes et les plus grossières marquent les heures », Sixième soir
- Le raisonnement sur la lumière des étoiles est une véritable inférence physique destinée à établir qu’elles brillent d’elles-mêmes.« une lumière, qui auroit essuyé une réflexion », Cinquième soir
TransitionL’appareil de preuves existe, mais il reste discret, subordonné à un projet de séduction intellectuelle.
II
Mais un dispositif tout entier tourné vers le désir de savoir
- Le refus d’une manière philosophique déplace l’objectif : il ne s’agit pas de gagner une dispute d’école mais d’ouvrir un public à la philosophie.« J’ai voulu traiter la Philosophie d’une manière qui ne fût point philosophique », Préface
- La dédicace joue la surprise plaisante plutôt que la sommation : on entre dans le savoir comme dans une fête que l’on n’attendait pas.« vous aurez des planètes, des mondes, des tourbillons », lettre dédicatoire « À Monsieur L… »
- La fantaisie sur la folie perdue dans la lune n’établit rien : elle entretient le plaisir d’imaginer d’autres mondes, condition du goût de la science.« de quelle sorte de chose on ne trouve point dans la lune ? de la folie », Second soir
TransitionLe désir de savoir n’est pas le contraire de la conviction, il en est chez Fontenelle la condition préalable.
III
Une persuasion douce, qui fait du désir la voie de l’assentiment
- En désamorçant l’objection religieuse par l’humour, Fontenelle évite la controverse frontale et laisse au lecteur la liberté de conclure.« L’objection roule donc tout entière sur les hommes de la Lune », Préface
- La lenteur recommandée devant les découvertes nouvelles fait de la retenue une vertu attirante : on donne envie de savoir en montrant qu’on ne se presse pas de croire.« il ne se faut pas trop presser de raisonner », Sixième soir
- La définition initiale de la philosophie fait de la curiosité le moteur premier : convaincre n’a de sens que pour qui a déjà envie de voir.« l’esprit curieux et les yeux mauvais », Premier soir
Ouverture
Un lecteur séduit avant d’être convaincu est-il un esprit libre ou un esprit désarmé ?