Usages sociaux et politiques du patrimoine

Le programme de spécialité (BO spécial n° 8 du 25 juillet 2019) donne au thème 4 un double objectif : « connaître ce que recouvre aujourd’hui la notion de patrimoine, matériel et immatériel », et « comprendre les enjeux géopolitiques qui lui sont associés ». L’introduction étudie la construction de la notion et le patrimoine mondial de l’UNESCO ; l’axe 1, ses usages sociaux et politiques, avec deux jalons : les usages de Versailles de l’Empire à nos jours, et les frises du Parthénon depuis le XIX^e siècle.

Conserver avant le « patrimoine »

Conserver des objets précieux est une pratique très ancienne : trésors des sanctuaires de la Grèce antique, reliques des saints dans la chrétienté médiévale, bibliothèque et Mouseîon (« temple des Muses ») d’Alexandrie au III^e siècle av. J.-C. À la Renaissance, princes et savants rassemblent antiques, monnaies et tableaux dans des collections et des cabinets de curiosités ; les premiers musées naissent en Italie au XV^e siècle, après un don d’antiquités du pape Sixte IV à la ville de Rome. Mais ces collections restent le plus souvent privées : elles distinguent ceux qui les possèdent.

La Révolution invente un patrimoine national

Les révolutionnaires veulent effacer les symboles de la monarchie : à l’été 1793, la Convention ordonne la destruction des tombeaux royaux de la basilique de Saint-Denis. En même temps, la nationalisation des biens de l’Église, de la Couronne et des émigrés crée des « biens nationaux » qu’il faut inventorier et protéger de la vente. Le Louvre ouvre au public en 1793 ; Alexandre Lenoir devient en 1795 le premier conservateur du musée des Monuments français. Le 31 août 1794, l’abbé Grégoire présente à la Convention son « Rapport sur les destructions opérées par le vandalisme » : il faut conserver les vestiges du passé dans l’intérêt de tous, pour leur valeur d’éducation. Le patrimoine devient l’affaire de la nation.

Du monument historique au « tout-patrimoine »

• XIX^e siècle, le monument au service de la nation : François Guizot crée en 1830 l’inspection générale des monuments historiques, que Prosper Mérimée dirige de 1834 à 1860 ; une commission des monuments historiques naît en 1837. La loi du 31 décembre 1913 organise le classement des monuments par l’État. Partout en Europe, le patrimoine sert de socle aux identités nationales.
• XX^e siècle, un quadruple élargissement : dans le temps (on protège des œuvres récentes : la tour Eiffel ne l’est officiellement qu’en 1964) ; dans l’espace (on protège les abords, le site, le quartier, le paysage) ; dans les catégories (lavoirs, moulins, usines, souvent à l’initiative d’associations locales) ; vers la nature, dans les années 1970.
• La « vague patrimoniale » : année européenne du patrimoine (1975), Journées du patrimoine (1984). L’historien François Hartog (Régimes d’historicité, 2003) parle de « tout-patrimoine » : « tout serait patrimoine ou susceptible de le devenir ».

Réflexe — devant un bien, je demande : qui l’a désigné comme patrimoine (une famille, un État, une organisation internationale, une communauté), quand et pourquoi. Le patrimoine n’est pas une qualité de l’objet : c’est un choix.

Attention — l’abbé Grégoire dénonce le « vandalisme » en 1794, mais n’emploie pas encore le mot « patrimoine » dans son sens actuel ; et la Révolution ne fait pas que détruire : elle crée aussi les premiers musées publics.

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De la campagne de Nubie à la Convention de 1972

Des initiatives précèdent l’UNESCO : la conférence d’Athènes de 1931, réunie par l’Office international des musées, organe de la Société des Nations, parle déjà de protéger les monuments ; la Convention de La Haye (1954) protège les biens culturels en cas de conflit armé. Le tournant vient d’Égypte : en 1960, le haut barrage d’Assouan menace d’engloutir les temples de Nubie ; l’UNESCO lance un appel mondial, et des dizaines d’États financent le démontage puis le remontage d’Abou Simbel (1964-1968). Ce succès montre qu’un site peut mobiliser le monde entier. Deux organisations deviennent les experts de la future Convention : l’ICOMOS (1965) pour les biens culturels, l’UICN (1948) pour la nature.

Ce que dit la Convention du 16 novembre 1972

Son originalité est d’associer culture et nature dans un même texte. L’article 1 définit le patrimoine culturel par trois catégories : « les monuments » (œuvres d’architecture, de sculpture ou de peinture, mais aussi « inscriptions, grottes »), « les ensembles » (« groupes de constructions isolées ou réunies ») et « les sites » (« œuvres de l’homme ou œuvres conjuguées de l’homme et de la nature »), qui doivent avoir une « valeur universelle exceptionnelle » (pour les monuments et les ensembles, « du point de vue de l’histoire, de l’art ou de la science »). L’article 2 définit le patrimoine naturel. Mais la Convention laisse la main aux États : « il appartient à chaque État partie » d’identifier les biens de son territoire (article 3), et « l’inscription d’un bien […] ne peut se faire qu’avec le consentement de l’État intéressé » (article 11). Un Comité du patrimoine mondial de 21 États élus décide des inscriptions, sur avis de l’ICOMOS et de l’UICN, selon dix critères. Il tient aussi une « liste du patrimoine mondial en péril » (article 11) pour les biens inscrits gravement menacés.

Une liste diversifiée, mais concentrée

• Une croissance rapide : 12 biens en 1978, dont les îles Galápagos et l’île de Gorée ; un record de 61 inscriptions en 2000 ; 25 nouveaux biens lors de la session de Busan (Corée du Sud), en juillet 2026. En 2024, 196 États sont parties à la Convention.
• Une diversification : la catégorie des paysages culturels (1992) reconnaît l’œuvre conjuguée des sociétés et de la nature ; la Convention du 17 octobre 2003 protège « les pratiques, représentations, expressions, connaissances et savoir-faire […] que les communautés, les groupes et, le cas échéant, les individus reconnaissent comme faisant partie de leur patrimoine culturel ». Certaines pratiques sont transnationales : la fauconnerie est inscrite en 2021 au nom de 24 États.
• Une concentration : la région « Europe et Amérique du Nord » de l’UNESCO réunit la plus grosse part des biens. La procédure avantage les États qui ont déjà une politique patrimoniale et les moyens de monter un dossier (plan de gestion, rapport sur l’état de conservation). L’Afghanistan demande l’inscription des monuments de Bamiyan dès 1983 ; ils ne sont inscrits qu’en 2003, après la destruction des bouddhas géants par les talibans (2001).

D’où une question de fond : le « patrimoine mondial » est-il un bien commun de l’humanité, ou la somme des patrimoines nationaux que les États font reconnaître ? L’inscription, recherchée pour le prestige et le tourisme, fait de l’UNESCO une scène de rivalités (étudiée dans le chapitre suivant).

Réflexe — pour un bien de l’UNESCO, je précise : sa convention (1972 ou 2003), sa catégorie (culturel, naturel, mixte, immatériel), l’État qui l’a présenté et la date d’inscription.

Attention — l’UNESCO n’est pas née avec la Convention : elle est créée en 1945, la Convention date de 1972 et la première inscription de 1978. Et un bien n’est pas « classé par l’UNESCO » : il est inscrit.

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Un palais sans roi (1789-1830)

Après le départ de la cour, les collections royales rejoignent le Louvre et le mobilier est vendu ; le château, lui, est relativement épargné par les destructions. Lors de la proclamation de l’Empire, en 1804, les anciens palais royaux entrent dans la Maison de l’Empereur. Napoléon projette de s’installer à Versailles, mais le projet n’aboutit pas : seuls le Grand et le Petit Trianon sont rénovés et remeublés, et deviennent à partir de 1810 une villégiature d’été pour l’Empereur et l’impératrice Marie-Louise. Sous la Restauration, Louis XVIII et Charles X n’y résident pas davantage.

1837 : « À toutes les gloires de la France »

Roi des Français depuis la révolution de juillet 1830, Louis-Philippe doit asseoir une monarchie contestée à la fois par les légitimistes, fidèles aux Bourbons, par les républicains et par les bonapartistes. Il décide en 1833 de faire de Versailles un musée ; les travaux durent quatre ans et coûtent 20 millions de francs, payés sur sa liste civile (sa dotation personnelle). Pour créer les salles, on détruit les appartements des princes de l’aile du Midi. L’inauguration a lieu le 10 juin 1837 devant la cour et des invités comme Victor Hugo, Alexandre Dumas et Eugène Delacroix ; le public entre le lendemain.

• Un récit continu : la galerie des Batailles aligne les victoires de la France, de Clovis à Napoléon ; les salles des Croisades et les salles de l’Empire complètent le parcours. Rois, généraux de la Révolution et Empereur sont réunis dans une même histoire.
• Un usage politique : le palais de la monarchie absolue devient le lieu de mémoire de toute la nation ; le roi se présente comme l’héritier de tous les régimes.
• Un moment patrimonial : en 1833, Guizot fonde la Société de l’histoire de France ; en 1837, la commission des monuments historiques est créée. L’histoire et le patrimoine deviennent des affaires d’État.

Victor Hugo salue le geste dans ses notes, publiées après sa mort : Louis-Philippe a « fait un monument national d’un monument monarchique » et « installé le présent dans le passé, 1789 vis-à-vis de 1688, l’empereur chez le roi, Napoléon chez Louis XIV ».

Réflexe — pour chaque régime, je demande ce qu’il fait de Versailles (l’habiter, le restaurer, le transformer, s’y montrer) et quel récit il veut faire raconter au lieu.

Attention — Versailles cesse d’être une résidence royale en octobre 1789, pas à la mort de Louis XIV ; le musée est l’œuvre de Louis-Philippe, ni de Napoléon, ni de la République.

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Un décor pour la diplomatie

En 1855, Napoléon III reçoit la reine Victoria : visite du château, bal pour 1 200 invités dans la galerie des Glaces, dîner à l’Opéra royal, feu d’artifice. La réussite de la visite renforce l’alliance franco-britannique. La III^e République reçoit à Versailles le tsar Nicolas II (1896) et le roi George VI (1938). Sous la V^e République, le général de Gaulle aménage une aile du Grand Trianon pour les invités de marque ; John et Jacqueline Kennedy y sont reçus en 1961, le sommet du G7 s’y tient en 1982. Les présidents y reçoivent Vladimir Poutine le 29 mai 2017 et le roi Charles III pour un dîner d’État le 20 septembre 2023 ; depuis 2018, le sommet « Choose France » y accueille des investisseurs étrangers. Le lieu montre une France « éternelle », riche d’histoire et de savoir-faire.

Une scène politique

• La galerie des Glaces, lieu de revanche : le 18 janvier 1871, pendant la guerre franco-prussienne, l’Empire allemand y est proclamé, dans la salle qui célébrait les victoires de Louis XIV. Le 28 juin 1919, la France y fait signer le traité de paix avec l’Allemagne, au même endroit : le symbole efface l’humiliation.
• La République chez le Roi-Soleil : l’Assemblée nationale élue en février 1871, qui se méfie du Paris révolutionnaire, vote en mars son transfert à Versailles, où elle tient séance à partir du 20 mars, deux jours après le début de l’insurrection de la Commune ; les députés siègent à l’Opéra royal, où est voté l’amendement Wallon (1875), qui fixe l’élection du président de la République par les deux chambres réunies et fonde ainsi durablement la République. Une salle du Congrès est construite en 1876 ; les chambres repartent à Paris en 1879, mais le Parlement réuni en Congrès y élit les présidents de la République jusqu’à René Coty (23 décembre 1953), et s’y réunit encore pour réviser la Constitution.

Restaurer, financer, partager

• Retrouver le Versailles des rois : conservateur de 1892 à 1920, Pierre de Nolhac veut reconstituer la résidence royale et fait revenir des meubles et des objets dispersés. Ce choix fige un état du château : celui des rois absolus, au détriment des transformations du XIX^e siècle.
• Financer : en 1952, une souscription nationale est lancée pour sauver le château ; Sacha Guitry tourne à cette occasion Si Versailles m’était conté (1954), immense succès populaire. Depuis 1995, un établissement public gère le domaine avec une autonomie administrative et financière. Le mécénat d’entreprises et de particuliers reste une ressource secondaire (6,7 millions d’euros en 2023, pour plus de 170 millions de recettes), mais très visible, ce qui pose la question d’une forme de privatisation du domaine public.
• S’approprier : les citoyens se mobilisent quand le domaine est atteint, par des lettres et des dons après un attentat commis en 1978 par des indépendantistes bretons, ou après la tempête de décembre 1999 qui abat des milliers d’arbres du parc. Depuis 2008, des expositions d’art contemporain (Jeff Koons, Takashi Murakami…) attirent du public et déclenchent des controverses sur ce qui est digne du lieu.

Réflexe — je classe chaque usage de Versailles : diplomatique (recevoir), politique (proclamer, signer, voter), patrimonial et social (restaurer, financer, visiter, se mobiliser).

Attention — 1871 et 1919 se répondent, mais la proclamation de 1871 est allemande et le traité de 1919 est une paix imposée par les vainqueurs ; et Versailles n’est plus le siège des chambres depuis 1879.

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Un monument aux usages successifs

Construit à l’initiative de Périclès, au temps de la puissance d’Athènes, le Parthénon est transformé en église à l’époque byzantine, puis en mosquée sous la domination ottomane. En 1687, alors qu’il sert de dépôt de poudre, une explosion le détruit en partie. Aux XVIII^e et XIX^e siècles, il devient une étape du voyage des élites européennes, qui l’admirent comme le modèle de l’art grec.

Les « marbres d’Elgin »

Nommé ambassadeur à Constantinople en 1798, Thomas Bruce, comte d’Elgin, obtient en juillet 1801 un firman ; ses agents détachent frises, métopes et statues, l’essentiel avant 1805, mais l’opération ne s’achève qu’en 1812. Des témoins, britanniques compris, sont choqués. Byron, qui a vu l’Acropole, écrit à Athènes en 1811 La Malédiction de Minerve, où la déesse accuse Elgin, puis revient sur l’enlèvement dans Le Pèlerinage de Childe Harold, publié en 1812. Ruiné, Elgin vend sa collection : en 1816, une commission du Parlement britannique conclut à la validité de l’acquisition sans avoir vu l’original du firman, sur la foi d’une traduction, et l’État l’achète 35 000 livres, moins que ce qu’il avait dépensé. Le British Museum conserve aujourd’hui environ 75 mètres de la frise, 15 des 92 métopes et une vingtaine de figures des frontons : plus de la moitié du décor sculpté qui subsiste.

Une nation se reconnaît dans un monument

Le royaume de Grèce, indépendant en 1830, fait de l’Acropole le symbole de la nation et de sa filiation avec la Grèce antique. Dès les années 1830, la monarchie du roi Othon discute avec Londres, qui répond par un argument juridique : les marbres ont été achetés par contrat, ils ne sont pas un butin. Le désaccord sur le droit et sur la légitimité est posé dès le XIX^e siècle.

Réflexe — pour les marbres, je distingue toujours trois acteurs du XIX^e siècle : l’Empire ottoman (qui autorise), Elgin (qui enlève puis vend), l’État britannique (qui achète et confie au British Museum).

Attention — en 1801, la Grèce n’existe pas comme État : elle appartient à l’Empire ottoman. Elgin n’a donc rien acheté à la Grèce ; et ce n’est pas le British Museum qui achète, c’est le Parlement.

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Deux argumentaires

Un débat qui bouge

• 2009 : le musée de l’Acropole ouvre au pied du rocher. Sa galerie vitrée fait face au temple ; les originaux y côtoient des moulages qui rendent visibles les pièces absentes. L’argument britannique selon lequel la Grèce ne pourrait pas conserver les marbres en sécurité tombe. Le ministre grec Antonis Samaras répète alors que la Grèce ne réclame « que le retour des sculptures enlevées du Parthénon ».
• 2021 : le comité intergouvernemental de l’UNESCO conclut que le Royaume-Uni doit reconsidérer sa position et appelle à des négociations.
• 2022-2023 : un fragment conservé à Palerme rejoint Athènes en 2022, d’abord en dépôt ; les musées du Vatican rendent trois fragments en 2023. En novembre 2023, le Premier ministre britannique Rishi Sunak annule une rencontre avec son homologue grec Kyriákos Mitsotákis, qui avait évoqué les marbres à la télévision britannique.
• Depuis 2022 : des discussions s’ouvrent entre le gouvernement grec et le British Museum, présidé par George Osborne, autour d’un « partenariat ». Elles butent sur la propriété : la Grèce refuse un simple prêt, qui reconnaîtrait la propriété britannique. En mai 2026, l’UNESCO appelle les deux pays à intensifier leurs échanges ; fin septembre 2026, la presse britannique les dit au point mort.

Le cas des marbres s’inscrit dans un débat plus large sur les restitutions des biens pris pendant les guerres ou la colonisation, que les musées occidentaux doivent désormais affronter.

Réflexe — dans une copie, j’expose les deux argumentaires sans trancher, je les date (1816, 1963, 1983, 2009, 2021) et je montre ce que chaque camp entend par « patrimoine ».

Attention — « volés » ou « sauvés » sans nuance est un parti pris ; et un fragment prêté ou déposé n’est pas restitué : la propriété ne change qu’avec une restitution.

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