Thème 6 — Axe 1 : produire et diffuser des connaissances

En décembre 1938, à Berlin, Otto Hahn et Fritz Strassmann ne comprennent pas pourquoi l'uranium bombardé de neutrons produit du baryum ; ils écrivent à Lise Meitner, réfugiée en Suède, qui trouve l'explication avec son neveu Otto Frisch, alors à Copenhague : c'est la fission. Une découverte majeure naît ainsi d'une coopération entre savants dispersés par les persécutions, à la veille d'une guerre qui va faire de ce savoir une arme.

La coopération scientifique désigne le travail commun de chercheurs, d'institutions et d'États pour produire des connaissances : échanges de publications, congrès, circulation des chercheurs, laboratoires et programmes partagés. Depuis la fin du XIXe siècle, avec la découverte de la radioactivité (1896-1898), elle change d'échelle : d'abord affaire de savants et de mécènes, elle devient une affaire d'États et d'organisations internationales. Ses acteurs se multiplient, ses enjeux dépassent la seule connaissance, et ses limites apparaissent dès que la science touche à la puissance.

Dans quelle mesure la coopération scientifique, portée par des acteurs de plus en plus nombreux depuis la fin du XIXe siècle, sert-elle à la fois l'universalité du savoir et les intérêts des puissances qui la financent ?

Nous verrons d'abord que, jusqu'en 1914, une communauté scientifique internationale se structure autour des savants ; puis que, de 1914 à 1950, cette coopération est mise à l'épreuve des nations et des guerres ; enfin que, depuis les années 1950, elle s'institutionnalise, entre enjeux planétaires et rivalités de puissance.

Depuis la fin du XIXe siècle, la coopération scientifique a changé d'échelle et d'acteurs : d'une communauté de savants qui se lisaient et se rencontraient grâce à des mécènes, on est passé à des programmes géants financés par des États et encadrés par des organisations internationales. Elle sert incontestablement l'universalité du savoir, de la radioactivité au climat. Mais elle reste soumise aux intérêts des puissances : la guerre la brise en 1914, le secret la confisque de 1942 à 1946, les rivalités géopolitiques la fragmentent encore aujourd'hui.

La coopération scientifique est donc moins un état qu'un équilibre toujours à reconstruire. La montée des rivalités sino-américaines dans la recherche et la question de l'ouverture des données scientifiques montrent que cet équilibre reste un enjeu majeur du XXIe siècle.

Le 19 octobre 1939, un mois et demi après l'entrée en guerre, la France crée le Centre national de la recherche scientifique ; quelques mois plus tôt, Frédéric Joliot et ses collaborateurs avaient déposé des brevets sur la réaction en chaîne, et Albert Einstein avait écrit au président Roosevelt pour l'alerter sur la possibilité d'une bombe atomique. En quelques mois, les États s'emparent d'un savoir né dans des laboratoires modestes.

Élaborer des connaissances, c'est les produire, mais aussi former ceux qui les produisent et les transmettent ; les protéger, c'est les garder du vol ou de la destruction, les réserver par le secret ou le brevet, parfois en contrôler l'accès. Les États ne sont pas les seuls acteurs du savoir — Églises, savants, mécènes, organisations internationales, entreprises en sont d'autres — mais leur rôle n'a cessé de croître de l'époque moderne à nos jours, de l'école à la recherche nucléaire.

Les États sont-ils devenus les principaux producteurs et gardiens des connaissances, au risque de les confisquer au détriment de leur partage ?

Nous verrons que l'État forme d'abord les esprits en diffusant l'instruction, qu'il organise et finance ensuite la production du savoir, et qu'il se fait enfin le gardien des connaissances, au point parfois de les confisquer.

Les États jouent un rôle croissant dans l'élaboration des connaissances : ils forment les populations par l'école, de la Suède de 1686 aux objectifs mondiaux de 2015, puis organisent et financent la recherche, du CNRS au CERN. Ils en sont aussi les gardiens, par le droit et le secret. Mais ce rôle a sa part d'ombre : protéger peut devenir confisquer, comme le montrent le secret atomique ou l'exclusion des Afghanes des écoles. Les savants, les organisations internationales et la société civile rappellent que la connaissance a aussi une vocation universelle.

Aujourd'hui, la protection des connaissances passe aussi par le renseignement et la défense du cyberespace, où les États affrontent des acteurs privés et des puissances rivales : c'est l'objet de l'axe 2 du thème.