- Document 1 : dans quelles mains, selon Pierre Curie, le radium pourrait-il devenir très dangereux ? « dans des mains ___ »Réponse attendue : criminelles
- Document 1 : quel adjectif Pierre Curie emploie-t-il pour se demander si l’humanité est prête à profiter des secrets de la nature ?Réponse attendue : mûre
- Document 2 : où se trouvent, selon la lettre, les meilleurs gisements d’uranium ?Réponse attendue : Congo belge
- Document 2 : quel pays a interrompu la vente de l’uranium des mines tchécoslovaques qu’il contrôle ?Réponse attendue : Allemagne
- 5Quelle question Pierre Curie pose-t-il en 1905, et quelle réponse y apporte-t-il ? Réponds en quatre ou cinq phrases.
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Pierre Curie pose une question morale : connaître les « secrets de la nature » est-il un bien si l’humanité n’est pas « mûre » pour s’en servir ? Il sait que le radium brûle la peau et imagine son usage « criminel ». Sa réponse est pourtant optimiste : comme Alfred Nobel, dont les explosifs ont servi aux grands travaux comme à la guerre, il pense que l’humanité « tirera plus de bien que de mal » des découvertes. Cet optimisme s’appuie sur les premiers succès de la curiethérapie et sur une science ouverte : les Curie n’ont pas breveté l’extraction du radium. Il parle en savant, devant des savants.
- 6Qu’est-ce qui a changé en 1939 dans la science et dans son rapport aux États ? Appuie-toi sur le document 2 et sur tes connaissances, en cinq ou six phrases.
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En 1939, la physique a franchi une étape : la fission, observée à Berlin par Hahn et Strassmann en décembre 1938 et interprétée par Meitner et Frisch, puis les travaux de Joliot, Halban et Kowarski à Paris montrent que la réaction en chaîne est possible. Le danger n’est plus individuel, il devient militaire : Einstein parle de bombes « extrêmement puissantes ». Le savoir devient géopolitique : l’uranium est une ressource stratégique (Congo belge, mines tchécoslovaques contrôlées par l’Allemagne). La lettre demande à l’État de suivre et de financer la recherche : le destinataire n’est plus la communauté savante, c’est un chef d’État. Roosevelt crée dès octobre 1939 un comité consultatif sur l’uranium ; en 1942, le projet Manhattan mobilise environ 130 000 personnes, sous le secret, et aboutit à Hiroshima et Nagasaki en août 1945.
- 7Confronte les deux documents : quelles sont leurs limites, et que devient après 1939 l’optimisme de Pierre Curie ? Réponds en cinq ou six phrases.
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Pierre Curie parle en 1905, dans l’enthousiasme d’une découverte récente, sans imaginer la physique du noyau ; son optimisme est aussi celui d’un lauréat qui défend l’utilité de ses travaux. La lettre d’Einstein est un texte d’alerte, écrit par des exilés qui craignent l’Allemagne nazie : elle exagère peut-être l’avance allemande ; Einstein, pacifiste, ne participera pas au projet Manhattan et exprimera ensuite des regrets. Confrontés, les documents montrent un basculement : la question morale de 1905 devient une question politique, tranchée par les États. Après 1945, des savants tentent de reprendre la parole : Joliot est révoqué du CEA en 1950 pour son engagement pacifiste, Einstein signe en 1955 le manifeste Russell-Einstein, qui aboutit aux conférences Pugwash (1957). Entre 1905 et 1939, la production du savoir échappe en partie aux savants.
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La société de la connaissance et la communauté scientifique, les grandes étapes de l’alphabétisation des femmes dans le monde du XVI<sup>e</sup> siècle à nos jours, et la recherche sur la radioactivité de 1896 aux années 1950.
À propos de cette page
Document 1 — Pierre Curie, conférence Nobel prononcée à Stockholm le 6 juin 1905 (extraits).
[Après avoir présenté les propriétés du radium, Pierre Curie évoque ses effets sur les êtres vivants et les dangers qu’il présente.] Il admet que « dans des mains criminelles le radium puisse devenir très dangereux », et ajoute qu’« on peut se demander si l’humanité a avantage à connaître les secrets de la nature, si elle est mûre pour en profiter ». [Il rappelle l’exemple des explosifs d’Alfred Nobel, qui ont permis de grands travaux mais servent aussi à la guerre.] Il conclut : « Je suis de ceux qui pensent avec Nobel que l’humanité tirera plus de bien que de mal des découvertes nouvelles. »
Document 2 — Albert Einstein, lettre au président Franklin D. Roosevelt, Peconic (Long Island, États-Unis), 2 août 1939, rédigée avec Leo Szilard (traduction, extraits).
[Einstein écrit au président des États-Unis après avoir pris connaissance des travaux récents de Fermi et Szilard aux États-Unis et de Joliot en France.] Il annonce qu’« il pourrait devenir possible de déclencher une réaction nucléaire en chaîne dans une grande masse d’uranium » et que des bombes « d’un type nouveau », « extrêmement puissantes », pourraient ainsi être construites. [Il signale que les meilleurs gisements d’uranium se trouvent au Congo belge, propose que l’administration maintienne un contact permanent avec les physiciens qui travaillent sur la réaction en chaîne et finance leurs recherches. Il note enfin que l’Allemagne a interrompu la vente de l’uranium des mines tchécoslovaques qu’elle contrôle.]
Contexte : en 1905, Pierre Curie reçoit à Stockholm, avec retard, la consécration du Nobel de 1903, à l’époque où le radium fascine l’opinion. En août 1939, quelques mois après l’interprétation de la fission et à la veille de la guerre, Einstein, réfugié aux États-Unis depuis 1933, signe une lettre préparée avec le physicien hongrois exilé Leo Szilard ; elle est remise à Roosevelt le 11 octobre 1939.
Réflexe — Lis ces deux documents, puis réponds : relevés d’abord, réponses rédigées ensuite, comme dans une étude critique de documents.
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