Analyse des termes
Le texte décrit d'abord l'état d'une société d'individus repliés sur eux-mêmes, puis la figure du pouvoir tutélaire qui s'élève au-dessus d'eux, avant de nommer le paradoxe d'une servitude douce. La thèse est qu'un despotisme nouveau, doux et prévoyant, menace les démocraties.
Problématique
L'égalité des conditions garantit-elle la liberté, ou peut-elle préparer une servitude consentie ?
Le plan en trois parties
I
Premier moment : la multitude d'individus semblables et repliés
- Le texte peint des hommes égaux, tournés vers de petits plaisirs et étrangers au sort de leurs concitoyens.Tocqueville, De la démocratie en Amérique, II
- L'individualisme n'est pas l'égoïsme : il est un retrait tranquille qui tarit peu à peu les vertus publiques.Tocqueville, De la démocratie en Amérique, II
- Cette description s'oppose à la confiance de Rousseau dans une volonté générale toujours vivante.Rousseau, Du contrat social, I
TransitionL'isolement des individus laisse une place vide au sommet de la société. Le deuxième moment montre qu'un pouvoir s'y installe naturellement, d'autant plus accepté qu'il se dit bienveillant.
II
Deuxième moment : le pouvoir tutélaire et son visage paternel
- Au-dessus de cette foule s'élève un pouvoir immense qui pourvoit à tout et veut le bonheur de chacun.Tocqueville, De la démocratie en Amérique, II
- Il ressemble à l'autorité paternelle, sauf qu'il ne prépare pas les hommes à l'âge d'homme mais les y fixe dans l'enfance.Tocqueville, De la démocratie en Amérique, II
- Kant fournit la clé de lecture : c'est la minorité organisée, une tutelle acceptée par commodité.Kant, Qu'est-ce que les Lumières ?
TransitionUn pouvoir bienveillant ne paraît pas despotique. Tocqueville doit donc forger une catégorie nouvelle pour nommer une servitude qui ne fait pas souffrir.
III
Troisième moment : une servitude réglée, douce et paisible
- Ce despotisme ne tyrannise pas, il gêne, comprime et éteint : il use de règlements plutôt que de violence.Tocqueville, De la démocratie en Amérique, II
- Le vote périodique ne suffit pas : choisir ses maîtres n'est pas cesser d'être en tutelle.Tocqueville, De la démocratie en Amérique, II
- Le remède est dans les associations et les libertés locales, écoles pratiques de la citoyenneté.Tocqueville, De la démocratie en Amérique, II
Ouverture
Une liberté que l'on n'exerce plus est-elle encore une liberté ?