Analyse des termes
Le texte envisage successivement trois cas : l'opinion réduite au silence peut être vraie, fausse, ou partiellement vraie. Sa thèse est que dans chacun des trois cas la censure appauvrit la vérité, parce que celle-ci ne se possède que dans la confrontation.
Problématique
Faut-il laisser s'exprimer une opinion que l'on tient pour fausse ?
Le plan en trois parties
I
Premier moment : l'opinion réduite au silence peut être vraie
- Faire taire une opinion, c'est présumer de sa propre infaillibilité, ce qu'aucune autorité ne peut légitimement faire.Mill, De la liberté, II
- L'histoire des sciences et des religions montre que des vérités furent d'abord persécutées.Mill, De la liberté, II
- L'argument vaut contre la censure d'État comme contre la tyrannie de l'opinion majoritaire.Tocqueville, De la démocratie en Amérique, I
TransitionL'argument de la faillibilité pourrait sembler ne valoir que si l'opinion censurée est vraie. Mill renforce donc sa démonstration en supposant l'hypothèse la plus défavorable : une opinion fausse.
II
Deuxième moment : même fausse, l'opinion contredite rend service
- Une vérité que l'on n'a jamais eu à défendre devient un dogme mort, répété sans être compris.Mill, De la liberté, II
- La contradiction oblige à produire ses raisons : elle transforme la croyance en connaissance.Mill, De la liberté, II
- La dialectique socratique offre le modèle de cette épreuve par l'objection.Platon, Gorgias
TransitionLes deux premiers cas sont des extrêmes. Le dernier moment aborde la situation réelle, celle d'opinions également incomplètes, et fait du conflit la condition du progrès.
III
Troisième moment : le cas le plus fréquent, celui des vérités partielles
- Les opinions en conflit se partagent souvent la vérité : chacune éclaire ce que l'autre néglige.Mill, De la liberté, II
- Le débat n'est donc pas un mal nécessaire mais la méthode même par laquelle la vérité se complète.Mill, De la liberté, II
- Popper en tirera un critère : une pensée rationnelle est une pensée qui s'expose à la réfutation.Popper, Conjectures et réfutations
Ouverture
La libre discussion conduit-elle nécessairement au vrai, ou suppose-t-elle des règles qu'elle ne produit pas elle-même ?