Le langage est-il le propre de l’homme ?

Analyse des termes

Dire que le langage est le propre de l’homme, c’est affirmer qu’il n’appartient qu’à lui et qu’il le définit. Le sujet suppose d’examiner à la fois les prétendants — animaux, machines — et la valeur d’un tel critère.

Problématique

Le langage définit-il l’humanité, ou n’est-il qu’un trait distinctif parmi d’autres, que d’autres êtres pourraient partager ?

Le plan en trois parties

Le langage distingue l’homme de tout autre être connu

Seul l’homme dispose du logos qui lui permet de débattre du juste, et non seulement de signaler ses états.Aristote, Politique, I, 2
Aucun animal ne répond au sens de ce qu’on lui dit dans une situation inédite.Descartes, Discours de la méthode, V
Le code animal ne connaît ni dialogue ni relais : il n’a pas la structure du langage.Benveniste, Problèmes de linguistique générale

TransitionCes arguments supposent une définition exigeante du langage. Dès qu’on l’assouplit, la frontière se brouille, et l’on trouve des systèmes de signes chez l’animal comme dans la machine.

Mais ce critère est plus fragile qu’il n’y paraît

Si le langage n’était qu’un moyen de communiquer, il n’aurait rien d’exclusivement humain.Nietzsche, Le Gai Savoir, § 354
Les signes institués ont une genèse : le langage est un acquis, non une essence donnée.Condillac, Essai sur l’origine des connaissances humaines
Des systèmes peuvent produire des énoncés corrects sans rien signifier : l’efficacité n’est pas la parole.Wittgenstein, Recherches philosophiques

TransitionLa question n’est donc pas de savoir qui possède le langage comme un bien, mais ce que le langage fait de celui qui parle.

III

Le langage est moins une propriété qu’une condition d’humanité

C’est dans et par le langage que l’homme se constitue comme sujet : il n’a pas le langage, il l’est.Benveniste, Problèmes de linguistique générale
La capacité de former des phrases inédites relève d’une structure propre à l’espèce.Chomsky, Le Langage et la pensée
Parler devant d’autres, c’est apparaître comme un individu unique dans un monde commun.Arendt, Condition de l’homme moderne

Ouverture

Si le langage constitue le sujet, faut-il dire d’une machine qui dit « je » qu’elle parle, ou qu’elle imite ?