L’imparfait

Former l’imparfait de tous les verbes à partir de « nous » au présent, écrire sans faute les verbes en -cer, -ger, -ier et le verbe être, et reconnaître ses deux emplois de base : la description et l’habitude

À propos de cette page

Ce cours de conjugaison de 6e explique comment former l’imparfait, temps simple du passé : radical de « nous » au présent sans -ons, terminaisons -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient, marque de temps -ai- ou -i-. Il détaille les verbes en -cer, -ger et -ier (je mangeais, je commençais, nous étudiions), le radical irrégulier ét- du verbe être, et les deux emplois de base : la description et l’habitude.

Former l’imparfait : radical et terminaisons

Ce qu’il faut savoirL’imparfait est un temps simple du passé, au mode indicatif : le verbe s’écrit en un seul mot, sans auxiliaire. Il exprime une action passée sans limite précise dans le temps : contrairement au passé simple, il ne marque ni début ni fin précis de l’action, c’est un temps « ouvert ».
Pour le former :
• le radical est celui de la 1re personne du pluriel au présent (nous), sans la terminaison -ons ;
• on ajoute les terminaisons, identiques pour tous les verbes, sans exception : -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient.

Exemples

Quand j’étais petit, je jouais souvent dans le jardin.

Présent (nous)	Radical	Imparfait (je)
nous chantons	chant-	je chantais
nous finissons	finiss-	je finissais
nous prenons	pren-	je prenais

Pronom	CHANTER	FINIR
je	chantais	finissais
tu	chantais	finissais
il/elle	chantait	finissait
nous	chantions	finissions
vous	chantiez	finissiez
ils/elles	chantaient	finissaient

Marque de temps et marque de personne

Dans chaque terminaison, on distingue la marque de temps de l’imparfait, -ai- (je chantais, ils chantaient) ou -i- (nous chantions, vous chantiez), puis la marque de personne : -s, -s, -t, -ons, -ez, -ent.

Réflexe — pour trouver le radical, je conjugue le verbe avec « nous » au présent, puis j’enlève -ons : nous finissons → finiss- → je finissais.

Attention — le radical ne se lit pas sur l’infinitif (finir ne donne pas « je finais »), ni sur « je » au présent : je lis, mais nous lisons → lis- → je lisais.

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Les verbes en -cer, -ger, -ier

Ce qu’il faut savoirTrois sortes de verbes demandent une attention particulière à l’écrit :
• verbes en -ger : on ajoute un e devant a, pour garder le son [ʒ] (celui de « je ») ;
• verbes en -cer : le c devient ç devant a, pour garder le son [s] ;
• verbes en -ier : on garde le i du radical, puis celui de la terminaison -ions / -iez : deux i avec nous et vous.

Exemples

Pronom	MANGER	COMMENCER	ÉTUDIER
je	mangeais	commençais	étudiais
tu	mangeais	commençais	étudiais
il/elle	mangeait	commençait	étudiait
nous	mangions	commencions	étudiions
vous	mangiez	commenciez	étudiiez
ils/elles	mangeaient	commençaient	étudiaient

Réflexe — je regarde la première lettre de la terminaison : devant a, je garde le e (-ger) ou la cédille (-cer) ; devant i, je n’en ai pas besoin.

Attention — pour « nous » et « vous » avec les verbes en -ier, il y a bien deux i à l’écrit (étudi- + -ions → étudiions), même si on ne les distingue pas nettement à l’oral. C’est souvent la seule différence avec le présent : vous étudiez (présent) / vous étudiiez (imparfait). Même chose quand le radical se termine par y ou ill : on écrit quand même le i de la terminaison (nous balayions, vous habilliez).

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Être et les verbes irréguliers au présent

Ce qu’il faut savoirLe verbe être a un radical irrégulier à l’imparfait : ét-, qui ne se déduit pas de « nous sommes ». C’est la seule irrégularité notable.
Tous les autres verbes, même très irréguliers au présent, suivent la règle générale : radical de « nous » au présent + -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient.

Exemples

Pronom	ÊTRE à l’imparfait
j’	étais
tu	étais
il/elle	était
nous	étions
vous	étiez
ils/elles	étaient

Verbe	Présent (nous)	Radical	Imparfait
avoir	nous avons	av-	j’avais
aller	nous allons	all-	j’allais
faire	nous faisons	fais-	je faisais
vivre	nous vivons	viv-	je vivais

Réflexe — devant un verbe irrégulier, je repasse toujours par « nous » au présent : ils doivent → nous devons → ils devaient.

Attention — « être » prend un accent aigu à toutes les personnes : j’étais, jamais « j’etais ». Et un verbe irrégulier ne garde pas le radical de « je » ou de « ils » : ils viennent → ils venaient.

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Les emplois de l’imparfait : description et habitude

Ce qu’il faut savoirL’imparfait a deux grands emplois :
• la description : un décor, un personnage, un état qui dure ;
• l’habitude (ou répétition) : une action répétée dans le passé.
Un indice d’habitude est souvent un mot comme chaque, tous les, souvent, toujours ou d’habitude.

Exemples

Valeur	Exemple
Description	Le ciel était gris et le vent soufflait fort.
Habitude / répétition	Chaque été, nous allions à la mer.

Tous les matins, il se levait (habitude) tôt car la maison était (description) très froide.

Réflexe — je cherche un indice de répétition (chaque, tous les, souvent, toujours, d’habitude) : s’il y en a un, l’imparfait exprime une habitude ; sinon, il décrit.

Attention — la forme du verbe est la même dans les deux cas : c’est le reste de la phrase (les compléments de temps, les adverbes) qui donne la valeur.

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Pour aller plus loin

Pour aller plus loinDans un récit au passé, l’imparfait forme l’arrière-plan : le décor, les habitudes, les actions qui durent. Les actions principales, qui font avancer l’histoire, sont au passé simple (premier plan) : Il pleuvait (arrière-plan) quand le cavalier arriva (premier plan). Choisir entre l’imparfait et le passé simple se travaille dans le chapitre « Conjugaison : les valeurs des temps (discours et récit) ». Les terminaisons de l’imparfait servent aussi à former le conditionnel présent (je chanterais), étudié dans le chapitre Conjugaison : le conditionnel présent.

À retenir

L’imparfait est un temps simple du passé (mode indicatif) : une action passée sans limite précise.
Radical = nous au présent, sans « -ons ». Terminaisons : -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient pour tous les verbes.
Cas particuliers : -ger (+e devant a), -cer (ç devant a), -ier (deux i à nous/vous).
Seule vraie irrégularité : être → radical ét- (j’étais).
Emplois : description et habitude (indices : chaque, tous les, souvent, toujours).

Questions fréquentes

Comment former l’imparfait ?

On part du radical de la 1re personne du pluriel au présent (nous chant-ons) et on ajoute les terminaisons -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient, les mêmes pour tous les verbes.

Pourquoi écrit-on « je mangeais » mais « nous mangions » ?

Devant un a, le g a besoin d’un e pour garder le son [ʒ] (je mangeais) ; devant un i, il se prononce déjà [ʒ] (nous mangions). De même, le c prend une cédille devant a : je commençais, mais nous commencions.

Pourquoi « nous étudiions » s’écrit-il avec deux i ?

Le radical « étudi- » se termine par un i, et la terminaison -ions commence aussi par un i : nous étudiions, vous étudiiez. Sans ce second i, la forme serait au présent (nous étudions).

L’imparfait a-t-il des verbes irréguliers ?

Le radical de l’imparfait suit presque toujours la même règle, même pour les verbes irréguliers au présent (nous allons → j’allais) ; seul « être » a un radical irrégulier (ét-) : j’étais.

Quelles sont les deux grandes valeurs de l’imparfait ?

La description (un décor, un état) et l’habitude (une action répétée dans le passé), sans limite de temps précise. Des mots comme « chaque », « tous les », « souvent » signalent l’habitude.

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