L'excrétion urinaire : le rôle des reins

Chaque cellule de ton corps travaille sans arrêt. Pour produire l'énergie dont elle a besoin, elle utilise des nutriments (comme le glucose) et du dioxygène, que le sang lui apporte. Comme toute activité, ce travail laisse des déchets : s'ils s'accumulaient, ils deviendraient toxiques pour l'organisme.

Les déchets sortent des cellules et passent dans le sang. Le sang a donc un double rôle : il apporte aux cellules nutriments et dioxygène, et il emporte leurs déchets. Il les conduit jusqu'aux organes qui les rejettent hors du corps : les organes excréteurs.

L'appareil urinaire fabrique l'urine, la stocke et l'évacue. Il comprend :

• les deux reins, en forme de haricot, d'environ 12 cm de long et 150 g chacun. Ils sont situés dans le bas du dos, de part et d'autre de la colonne vertébrale, en partie protégés par les dernières côtes. Chaque rein reçoit le sang à épurer par une artère rénale et le renvoie, débarrassé d'une partie de ses déchets, par une veine rénale ;
• les deux uretères, des conduits fins d'environ 25 cm, un par rein, qui descendent l'urine jusqu'à la vessie ;
• la vessie, une poche musculaire élastique qui stocke l'urine. Chez l'adulte, elle contient environ un demi-litre ; l'envie d'uriner apparaît vers 300 mL, quand sa paroi se tend ;
• l'urètre, un canal unique qui conduit l'urine de la vessie vers l'extérieur. Un anneau musculaire, le sphincter, le garde fermé ; il se relâche au moment de la miction (l'action d'uriner).

Chaque rein contient environ un million de minuscules unités de filtration, les néphrons. Les reins travaillent en permanence, jour et nuit. L'urine se forme en deux étapes :

1. La filtration. Une partie de l'eau du sang traverse le filtre du néphron en emportant les petites molécules dissoutes : urée, glucose, sels minéraux. Les cellules du sang et les grosses molécules comme les protéines sont retenues : elles restent dans le sang. Chaque jour, environ 180 L de liquide sont ainsi filtrés.
2. La réabsorption. Le long du néphron, l'organisme récupère ce qui lui est utile : plus de 99 % de l'eau, la totalité du glucose, une grande partie des sels minéraux. Ils retournent dans le sang. L'urée, elle, n'est que partiellement reprise : comme presque toute l'eau repart, elle se concentre.

Il reste environ 1,5 L d'urine par jour, qui s'écoule vers les uretères.

En retirant du sang les déchets ainsi que l'excès d'eau et de sels minéraux, les reins maintiennent la composition du sang à peu près constante : environ 0,3 g/L d'urée, des quantités d'eau et de sels minéraux stables, quoi que l'on mange ou boive. Pour cela, ils ajustent chaque jour le volume et la concentration de l'urine.

Sur une journée, l'organisme perd autant d'eau qu'il en reçoit :

• Bien s'hydrater. Un collégien a besoin d'environ 1,5 L de boissons par jour, surtout de l'eau, davantage en cas de chaleur, de fièvre ou de sport. Une urine jaune clair indique une bonne hydratation ; une urine foncée, la soif, des maux de tête ou de la fatigue signalent un manque d'eau. Mieux vaut boire régulièrement, sans attendre d'avoir soif.
• Ne pas se retenir trop longtemps. L'urine qui stagne dans la vessie favorise la multiplication des bactéries. Une infection urinaire se manifeste souvent par des brûlures en urinant et des envies très fréquentes : il faut consulter un médecin.
• Prévenir les calculs rénaux. Quand on boit peu, les sels minéraux de l'urine peuvent former de petits cailloux, les calculs, qui provoquent des douleurs très vives.
• Surveiller. Une analyse d'urine renseigne sur la santé : du glucose dans l'urine peut signaler un diabète (trop de sucre dans le sang) ; des protéines peuvent révéler un filtre rénal abîmé.
• Remplacer des reins malades. Quand les reins ne fonctionnent plus (insuffisance rénale), les déchets s'accumulent dans le sang. On peut alors épurer le sang avec une machine, la dialyse, ou greffer le rein d'un donneur.