La Méditerranée antique : les empreintes grecques et romaines

Rappel. Les cités grecques, la démocratie athénienne, Rome et son empire ont été découverts en 6^e (la Grèce antique, cité et démocratie, l’Empire romain). En 2^de, on étudie comment ces constructions politiques fonctionnent, ce qu’elles excluent et pourquoi elles sont devenues des modèles.

Une mer de cités

Les Phéniciens fondent Carthage (814 av. J.-C. selon la tradition) ; du VIII^e au VI^e siècle av. J.-C., les Grecs essaiment des rives de la mer Noire jusqu’à l’Espagne : des Phocéens venus d’Asie Mineure fondent Massalia (Marseille) vers 600 av. J.-C. Dans le Phédon, Platon fait dire à Socrate que les Grecs vivent autour de cette mer comme des fourmis ou des grenouilles autour d’une mare.

Le monde grec n’est pas un État unifié : c’est une mosaïque de plusieurs centaines de cités indépendantes, qui partagent une langue, des dieux et des sanctuaires communs (Olympie, Delphes), mais se font souvent la guerre.

Rome, de la cité à la maîtrise de la Méditerranée

Rome, fondée selon la tradition en 753 av. J.-C., devient une République en 509 av. J.-C. (date traditionnelle), soumet l’Italie, puis le bassin méditerranéen après les guerres puniques contre Carthage (264-146 av. J.-C.). En 146 av. J.-C., Carthage et Corinthe sont détruites la même année. Les Romains finissent par appeler la Méditerranée mare nostrum, « notre mer ».

Deux langues de culture

Deux langues de culture coexistent dans l’Empire romain : le latin en Occident (Italie, Gaule, Hispanie, Afrique autour de Carthage), le grec en Orient (Grèce, Asie Mineure, Syrie, Égypte). Cette frontière linguistique annonce la séparation des deux moitiés de la Méditerranée.

Réflexe — Pour situer un fait antique, je dis de quelle cité ou de quel empire il s’agit, de quelle rive de la Méditerranée (latine ou grecque), et je compte les années avant J.-C. à rebours.

Attention — Athènes n’est pas « la Grèce » : Sparte, par exemple, n’est pas une démocratie. Et il n’y a pas d’année zéro : de 10 av. J.-C. à 10 ap. J.-C., il s’écoule 19 ans, pas 20.

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La réforme de Clisthène

En 508-507 av. J.-C., Clisthène, soutenu par le peuple après l’expulsion du tyran Hippias (510), répartit les citoyens de l’Attique en dix tribus qui mêlent chacune des habitants de la ville, de la côte et de l’intérieur, pour briser l’influence des grandes familles. La cellule de base devient le dème (environ 140 circonscriptions locales). Il crée la Boulè des Cinq-Cents et, selon la tradition, l’ostracisme, vote qui exile un citoyen jugé dangereux.

Les guerres médiques et le poids des pauvres

Les guerres médiques contre l’Empire perse (490-479 av. J.-C.) renforcent le régime. À Marathon (490), les hoplites, citoyens assez riches pour s’équiper, repoussent les Perses ; à Salamine (480), la flotte l’emporte grâce aux rameurs, recrutés parmi les citoyens les plus pauvres, les thètes. Ceux qui ont sauvé la cité réclament d’y peser. En 462-461, Éphialte retire à l’Aréopage, conseil d’anciens archontes, l’essentiel de ses pouvoirs politiques.

Les institutions de la démocratie

Deux principes se combinent. Le tirage au sort, jugé le plus démocratique, désigne la plupart des magistrats et les jurés : chacun a une chance égale d’exercer le pouvoir, et les charges tournent chaque année. L’élection est réservée aux fonctions qui exigent une compétence, surtout militaire : le collège des dix stratèges élus chaque année est institué vers 501 av. J.-C. Au IV^e siècle av. J.-C., l’Ecclésia se réunit quarante fois par an, mais quelques milliers de citoyens seulement se déplacent.

Réflexe — Pour présenter une institution athénienne, je dis qui y siège, comment on y entre (tous les citoyens, tirage au sort ou élection), pour combien de temps et quel est son rôle.

Attention — La démocratie athénienne est directe : ne la confondez pas avec nos démocraties représentatives. La Boulè n’est pas un Parlement élu, et les stratèges sont élus alors que les archontes sont tirés au sort.

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Un stratège qui gouverne par la parole

Périclès (vers 495-429 av. J.-C.), apparenté par sa mère à Clisthène et à la grande famille des Alcméonides, s’impose après 461 comme le principal dirigeant d’Athènes. Il n’occupe pourtant aucune fonction exceptionnelle : il est l’un des dix stratèges, élu, mais réélu quinze années de suite, de 443 à sa mort. Son pouvoir repose sur sa parole à l’Ecclésia et sur la confiance du peuple, qui peut le sanctionner : en 430, les Athéniens le destituent et lui infligent une amende, avant de le réélire en 429.

Approfondir la démocratie, fermer le corps civique

Dans les années 450, il fait instituer le misthos pour les jurés de l’Héliée : un artisan ou un paysan pauvre peut désormais siéger sans perdre sa journée. Le misthos sera étendu à l’Ecclésia vers 400 av. J.-C. Mais en 451, une loi qu’il propose réserve la citoyenneté aux enfants nés d’un père citoyen et d’une mère fille de citoyen.

Une démocratie impériale

Fondée en 478-477 contre les Perses, la Ligue de Délos réunit plus d’une centaine de cités alliées qui versent un tribut, le phoros. En 454, le trésor est transféré de Délos à Athènes ; les cités qui veulent quitter la Ligue sont réprimées, comme Samos en 440. Athènes installe aussi des colons sur des terres prises aux cités soumises : les clérouquies. Une partie de ces fonds finance les grands travaux de l’Acropole : le Parthénon, bâti et décoré de 447 à 432 sous la direction du sculpteur Phidias, célèbre Athéna et la cité.

Dans l’oraison funèbre de l’hiver 431-430, rapportée par Thucydide, Périclès présente Athènes comme « l’école de la Grèce ». Le même Thucydide, Athénien et ancien stratège, juge pourtant que ce régime était « de nom une démocratie, en fait le gouvernement du premier citoyen » (II, 65). La guerre du Péloponnèse contre Sparte (431-404) et la peste qui frappe Athènes à partir de 430, et emporte Périclès en 429, ouvrent une période de crise.

Le pouvoir d’une minorité

Seuls sont citoyens les hommes libres, nés de parents athéniens (loi de 451), inscrits dans leur dème à 18 ans. Les historiens estiment leur nombre à quelques dizaines de milliers vers 431 av. J.-C. (de 30 000 à 60 000 hommes adultes selon les estimations), pour une Attique de plusieurs centaines de milliers d’habitants : ce sont des ordres de grandeur, aucune statistique antique ne les donne. Trois groupes sont exclus. Les femmes de citoyens transmettent la citoyenneté et jouent un rôle dans les fêtes religieuses, mais n’ont aucun droit politique. Les métèques paient une taxe et servent dans l’armée sans pouvoir voter : le philosophe Aristote lui-même vit à Athènes comme métèque. Les esclaves, très nombreux, travaillent dans les maisons, les ateliers et les mines d’argent du Laurion.

Un régime critiqué, un modèle discuté

Un pamphlet du V^e siècle, la Constitution des Athéniens attribuée à un auteur anonyme surnommé le « Vieil Oligarque », dénonce le pouvoir des pauvres ; Aristophane moque les démagogues dans Les Cavaliers (424) ; Platon, disciple de Socrate condamné à mort par un tribunal populaire en 399, y voit le règne de l’ignorance. Athènes connaît deux régimes oligarchiques, en 411 puis en 404-403, avant de rétablir la démocratie. Les historiens discutent encore ce modèle : Moses Finley (Démocratie antique et démocratie moderne, 1973) souligne l’intensité de la participation civique ; Nicole Loraux (L’Invention d’Athènes, 1981) montre que l’oraison funèbre fabrique une image idéale de la cité.

Réflexe — Pour juger la démocratie athénienne, je dis ce qu’elle ouvre (les charges aux citoyens pauvres), ce qu’elle ferme (femmes, métèques, esclaves, loi de 451) et ce sur quoi elle repose (le tribut et la flotte).

Attention — Périclès n’est ni roi ni « chef de l’État » : il est élu et contrôlé. L’oraison funèbre est un éloge officiel en temps de guerre, pas une description neutre. Et « métèque » n’a pas ici le sens péjoratif d’aujourd’hui.

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De la République en crise à Actium

La République romaine est gouvernée par deux consuls élus pour un an et par le Sénat. Jules César, devenu dictateur, est assassiné le 15 mars 44 av. J.-C. par des sénateurs qui l’accusent de viser la royauté. Son petit-neveu et fils adoptif, Octave, né en 63 av. J.-C., élimine ses rivaux : à Actium, en 31 av. J.-C., il bat Marc Antoine et Cléopâtre ; l’Égypte est annexée en 30.

Rendre la République, garder le pouvoir

Instruit par le sort de César, Octave évite le titre de roi, odieux aux Romains. Le 13 janvier 27 av. J.-C., il déclare rendre la République au Sénat et au peuple ; le 16 janvier, le Sénat lui décerne le titre d’Augustus, « le vénérable ». En réalité, il cumule les pouvoirs : le commandement des provinces où stationnent les légions, la puissance tribunicienne (23 av. J.-C.), qui le rend inviolable, la fonction de grand pontife (12 av. J.-C.), le titre de père de la patrie (2 av. J.-C.). Dans ses Res Gestae, bilan de son règne gravé devant son mausolée et copié dans les provinces (la copie la mieux conservée couvre les murs du temple de Rome et d’Auguste à Ancyre, l’actuelle Ankara), il affirme l’avoir emporté sur tous « en autorité », sans avoir eu « plus de pouvoir » que ses collègues.

Réorganiser l’État, célébrer la paix

Il relance le recensement des citoyens, vieille institution républicaine interrompue pendant les guerres civiles : une façon de montrer que la République fonctionne de nouveau. Il réorganise l’État : armée permanente de métier, garde prétorienne à Rome, gouverneurs de province mieux contrôlés. Il célèbre la paix retrouvée : l’autel de la Paix (Ara Pacis) est dédié à Rome en 9 av. J.-C. Ses statues diffusent une image officielle : celle de Prima Porta, découverte en 1863 dans la villa de son épouse Livie, le montre en général cuirassé, pieds nus comme un héros, la cuirasse ornée d’un Parthe qui rend une enseigne militaire, perdue par Crassus à Carrhes en 53 av. J.-C. et rendue en 20 av. J.-C. après une négociation. Dans les provinces, le culte impérial associe la déesse Rome et Auguste : à Lyon, l’autel du Confluent réunit chaque année les délégués des cités des Trois Gaules.

Un pouvoir qui se transmet

À sa mort, le 19 août 14 ap. J.-C., le Sénat le divinise et son fils adoptif Tibère lui succède : le pouvoir, présenté comme un ensemble de magistratures, est devenu héréditaire dans les faits.

Réflexe — Pour analyser le principat, je sépare ce qui reste républicain (Sénat, consuls, magistratures) de ce qui est nouveau (cumul des pouvoirs, armée permanente, culte, succession dans la famille).

Attention — Auguste n’abolit pas la République et ne se dit jamais roi : il prétend la restaurer. Il n’est pas non plus adoré comme un dieu à Rome de son vivant : le culte l’associe à la déesse Rome dans les provinces, et il n’est divinisé qu’après sa mort.

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Un territoire immense

Sous Trajan, mort en 117, l’Empire atteint son extension maximale, de la Bretagne (l’actuelle Grande-Bretagne) à la Mésopotamie : environ 5 millions de km² et, selon des estimations incertaines, 50 à 70 millions d’habitants. Les légions gardent les frontières, le limes, comme le mur d’Hadrien commencé en 122. Aux I^er et II^e siècles, la paix romaine favorise les échanges autour de la Méditerranée.

Intégrer par la ville

Colonies et cités provinciales adoptent le modèle romain : forum, temples, thermes, théâtres, amphithéâtres, aqueducs comme le Pont du Gard, construit vers le milieu du I^er siècle ap. J.-C. pour alimenter Nîmes. Lugdunum (Lyon), fondée en 43 av. J.-C., devient la capitale des Gaules. Les élites locales adoptent le latin en Occident : la romanisation est une adhésion des notables plus qu’une imposition.

Intégrer par la citoyenneté

La citoyenneté romaine donne des droits : être jugé selon le droit romain, faire appel à l’empereur (l’apôtre Paul, citoyen de naissance, le fait vers 60), servir dans les légions, accéder aux magistratures. On l’obtient par la naissance, l’affranchissement, une magistrature municipale ou vingt-cinq ans de service dans les troupes auxiliaires. En 48 ap. J.-C., l’empereur Claude fait admettre au Sénat des notables de la Gaule. Des hommes nés dans les provinces deviennent empereurs : Trajan, né à Italica en Hispanie dans une famille de colons d’origine italienne, en 98 ; Septime Sévère, né à Leptis Magna en Afrique, en 193.

En 212, l’édit de Caracalla accorde la citoyenneté à presque tous les hommes libres de l’Empire. L’historien Dion Cassius, son contemporain, y voit surtout un moyen d’accroître les impôts payés par les citoyens, comme la taxe sur les héritages. L’intégration a ses limites : les esclaves restent exclus, et Rome écrase les révoltes, comme en Judée, où le Temple de Jérusalem est détruit en 70.

Un brassage des héritages

Le grec reste la langue commune de l’Orient, et les élites romaines se forment à la culture grecque : le poète Horace écrit, sous Auguste, que « la Grèce conquise a conquis son farouche vainqueur ». Des cultes venus d’Orient se diffusent dans tout l’Empire, comme celui de la déesse égyptienne Isis, qui a son temple à Pompéi, reconstruit après le séisme de 62. Le culte impérial s’ajoute aux cultes locaux sans les remplacer. C’est enfin dans cet empire, en Judée, que naît le christianisme (partie 6).

Réflexe — Pour montrer que l’Empire intègre ses peuples, je cite un exemple par voie (la ville, la citoyenneté, l’accès au pouvoir), puis une limite (esclaves, révoltes, cultures locales).

Attention — L’édit de Caracalla ne concerne pas les esclaves. Et la romanisation n’est pas une uniformisation : l’Orient reste de langue grecque, et les cultes locaux survivent.

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Une religion d’abord persécutée

Le christianisme se diffuse par les villes de l’Empire après la mort de Jésus, crucifié vers 30 à Jérusalem sous le préfet Ponce Pilate ; l’apôtre Paul fonde des communautés en Asie Mineure et en Grèce dans les années 40-50. Monothéistes, les chrétiens refusent les sacrifices aux dieux et le culte de l’empereur : ils sont persécutés par intermittence, à Rome sous Néron (64), à Lyon en 177, puis dans tout l’Empire sous Dèce (250) et lors de la « Grande Persécution » lancée par Dioclétien en 303. Vers 300, ils restent une minorité. En 311, l’édit de Galère met fin aux persécutions et tolère les chrétiens.

Constantin, de la Tétrarchie à l’empereur seul

Après la crise du III^e siècle, Dioclétien partage le pouvoir entre quatre empereurs, la Tétrarchie (293). Proclamé empereur par ses troupes à York en 306, Constantin bat son rival Maxence au pont Milvius, près de Rome, le 28 octobre 312, après avoir fait marquer, selon l’auteur chrétien Lactance, le signe du Christ sur les boucliers. En 313, à Milan, il s’accorde avec Licinius, qui règne en Orient, pour garantir la liberté de culte à tous et restituer aux chrétiens leurs biens : on parle, à tort, d’« édit de Milan ».

Un empereur qui favorise l’Église et réorganise l’Empire

Seul empereur à partir de 324, Constantin favorise l’Église : il fait bâtir des basiliques (Latran, Saint-Pierre de Rome), rend le dimanche chômé en 321, convoque en 325 le concile de Nicée, qui condamne l’arianisme, doctrine du prêtre Arius. Il garde pourtant le titre de grand pontife de la religion traditionnelle, et n’est baptisé que sur son lit de mort, en 337. Il réorganise l’Empire : le 11 mai 330, il inaugure Constantinople, sur le site de Byzance, au bord du Bosphore, plus proche que Rome des frontières du Danube et de la Perse ; il y installe un Sénat. Il dote aussi l’Empire d’une monnaie d’or stable, le solidus.

La christianisation se poursuit malgré l’empereur Julien (361-363), qui tente de restaurer les cultes traditionnels. En 380, l’édit de Thessalonique de Théodose fait du christianisme de Nicée la religion officielle ; les cultes païens sont interdits en 391-392.

De 395 à 476 : la fin de l’Empire d’Occident

À la mort de Théodose, en 395, ses deux fils se partagent le gouvernement : Arcadius à Constantinople pour l’Orient, Honorius pour l’Occident (à Milan, puis à Ravenne à partir de 402). L’Empire reste juridiquement unique. L’Occident subit l’installation de peuples germaniques : les Goths franchissent le Danube en 376 et tuent l’empereur Valens à Andrinople en 378 ; le Wisigoth Alaric pille Rome en 410. En 476, le chef Odoacre dépose le jeune Romulus Augustule et renvoie les insignes impériaux à Constantinople : c’est la fin conventionnelle de l’Empire d’Occident. L’Orient continue, et son histoire relève de la Méditerranée médiévale.

Décadence ou transformation ? Les empreintes

On a longtemps parlé de « décadence », à la suite d’Edward Gibbon (Histoire du déclin et de la chute de l’Empire romain, 1776-1788). Depuis Peter Brown (1971) et Henri-Irénée Marrou (1977), on parle d’Antiquité tardive : une époque de transformations autant que de ruine. Les empreintes demeurent : les mots (démocratie, politique, citoyen), le droit romain, les langues romanes issues du latin, les villes et les routes, le christianisme. Mais cet héritage est aussi une reconstruction : les révolutionnaires de 1789 invoquent Rome et Athènes, l’architecture néoclassique multiplie colonnes et frontons.

Réflexe — Pour le point de passage sur Constantin, je sépare ce qu’il change pour l’Église (liberté, faveurs, concile) et pour l’Empire (capitale, monnaie, Sénat), puis je situe ce qui vient après lui (380, 395).

Attention — Constantin ne fait pas du christianisme la religion officielle : c’est Théodose, en 380. Et la déposition de Romulus Augustule ne met pas fin à tout l’Empire romain : l’Orient continue jusqu’en 1453.

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